第二十三話 光の罠
主将たるジンデルガーは、墜落死した。
その兵たちは、俺の“火神”と“雷神”によって蹂躙された。
南部長官府軍が白旗を上げない理由はどこにもなかった。
一方、ブューリィの街には、まだいくらかの守備兵が残っていた。
しかし、その者らも無血開城を申し出た。
出なければ、こちらは“火神”で城門を吹き飛ばし、無理やり開場させるだけのことだからだ。
こうして俺たちは、労せずして入城を果たした。
フォルテ、ゲオルグ、ジョゼフとその兵らには、捕虜となった敵兵の管理や、占領下に置いた街の掌握を命じた。
俺はレレイシャのみを随伴し、亡き長官の居城へ向かう。
まだ抵抗する意思を失っていない者、あるいは少数の手練れが残っているとすれば、ここだからだ。
「ふむ……城内にほとんど気配がないな」
「御意。ジンデルガーは人望なき長官でしたとか。警護の者や役人、使用人どもが、主と街を早々に見捨てて家財を奪い、そのまま逐電したとも考えられます」
「三百年前、親の顔より見た喜劇だな」
俺は嘆息し、まるでもぬけの殻となったような城内を、レレイシャを連れて闊歩する。
「南も手に入れた。後は東部長官府を陥とせば、ナスタリアとやらの本領を包囲できるな」
「御意。して我が君、征東はいつごろ始めるおつもりでしょうか？」
「南の掌握と統治の目途がついてから……と思っていたが、考え物だな。ゲオルグら、戦に関してはとんと役に立たぬことがわかった」
「では、我が君と私とですぐにでも征東を開始し、領地の平定は彼らに任せるという、役割分担を行ってはいかがでしょうか？」
「それが無難であろうな。
「御意」
俺に随伴するレレイシャは、足を止めるわけにはいかずに、軽く頭を下げるだけの一礼する。略式だからこそ最敬礼を込めて。
なお、フォルテやゲオルグに比べて、ジョゼフは任せるに値するのか、人選ミスではないか、という類の諫言を、レレイシャはしない。
俺の
決して盲目的だからではなく、必要とあればどんな直言も恐れない女だ。こやつは。
さて、そのジョゼフだが――まあ、俺も正直、大して期待はしていない。
それでも最初は任せるのが、俺の身上というだけだ。
意外な才覚を見せればよし。
失態を犯せば、その時こそ首を挿げ替えればよし。
それだけの話だ。
西の統治はフォルテ、北はゲオルグ、南はジョセフ、そして東はまだ見ぬ誰かに一任し、それぞれの手腕を競い合わせる。
例の、健全な競争による組織の活性化というやつだ。
俺は民には何も求めない。
彼らは無能でも怠惰でもよい。
俺が与えられる限りの安寧と幸福を享受すればよい。
だが、公権力を預かる者は、それではならぬ。
無能は許されぬ。常に試されなければならぬ。
もちろんのこと、この俺も例外ではない。
競争によって淘汰されない権力者や公人など、盗賊となんら変わらぬ。
世で最も唾棄すべき奴らだ。
今、この帝国とやらに巣食う貴族どもがそうだ！
逆に言えば、優秀な者には褒美がなくてはならぬ。
フォルテやゲオルグら――最も政治手腕を発揮した者には、ゆくゆくは俺が征服したアーカス一州を与え、統治を委ねるつもりだった。
仮に「アーカス総督」とでも名づけようか？
――と。
俺はつらつら考えながら、城内を一通り練り歩いていた。
その俺の足が、城の一角に設えられた礼拝堂に一歩、踏み入ったまさにその時だ。
俺はピクリと体を震わせた。
ほんの一瞬遅れて、レレイシャも気づいた。
だが俺たちは何食わぬ顔で、礼拝堂にズカズカと踏み入る。
恥知らず且つ大々的な歴史捏造と、権力の正当化が施された現在のヴァスタラスクでは、神といえば
そして、現人神たる皇帝たちへの崇拝を強要される――それがこの国での、宗教の在り方なのだという。
だからか、貴族や権力者の居城には必ず礼拝堂があり、偽りの初代皇帝カリスの像が飾ってある。
天井が高く、ガラスを張って採光性を高める、型にはまった建築様式まで一緒だ。
そんな礼拝堂の真ん中に立ち、俺は高らかに訊ねた。
「隠れてないで、出てきたらどうだ？」
返答は、なんとも騒々しいものだった。
天井の三か所にあるガラスが割れ、三つの影が舞い降りてきたのだ。
うちの一つは、誰あろう赤毛の剣士ローザであった。
俺が鍛え、今は彼女の手に渡った白炎剣ブライネを引っ提げ、意趣返しせんと瞳を燃やしていた。
あとの二人は見覚えのない相手だった。
古式ゆかしい重甲冑に、両刃の大斧を携えた戦士が一人。
そして、
そのエルフが自由落下しながら、呪文を詠唱した。
「光の精霊よ！ 闇を打ち払う者よ！ その者の邪悪なる力を、根こそぎに削ぐべし！」
その詠唱に呼応して、礼拝堂内がいっぱいに輝く。
床にあらかじめ、魔法陣が描かれていたのだ。
それもご丁寧に、特殊な果実から採れる透明な塗料でだ。森の民に伝わる秘密の知恵だ。
その魔法陣がエルフの霊力と詠唱に反応し、今は眩いばかりに輝きを放っていた。
恐ろしく複雑で、精緻で、どれだけ時間をかけ、どれだけ入念に描いたものか、その努力と熱意が窺えよう、凄まじいまでに強力な魔法陣が正体を現していた。
「その陣に入った以上、たとえ貴様が真祖であろうと身動きはできんぞ――吸血鬼！」
ローザ、重戦士とともに、華麗に着地を決めたエルフが啖呵を切る。
クク……。
ククククク……。
ようやく面白くなってきたではないか！
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