第十六話 州都にて
「――という次第で、私一人がおめおめと生き恥をさらし、逃げ帰って参りました」
ローザはひざまずき、頭を垂れ、ブレアの町での夜襲作戦失敗の顛末を、包み隠さず報告し終えた。
相手は無論、ナスタリア伯爵である。
ヴァスタラスク帝国の重鎮たる大貴族にして、このアーカス州を支配する領主。
同時に、長い黒髪も艶やかな、妙齢の美女であった。
大昔では、女性が貴族家の当主になるのは難しかったが、現代ではごく普通のこととなっている。
徹底的な実力主義者だったカイ＝レキウスが、女性の就任を大いに認めたからなのだが、その事実は捏造された歴史の闇に埋もれ、ローザも知らない。
この時代の人々が、「どんなに有能でも女性は跡継ぎになれない」などと言われれば、「どうしてそんな不合理な？」と首をひねるだろう。そんな社会常識のみが残っていた。
「そう……。スカラッドは死んだのね」
さほど残念でもなさそうに彼女――ナスタリア伯爵ナターリャは嘆息する。
州都アーカスにある、彼女の居城。
中でも当主が寛ぐために設えられた、個人的な居間。
ナターリャは寝椅子にしどけなく横たわり、ひざまずいたローザと二人きりで相対している。
「しかも、相手は吸血鬼たった一匹とは、恐ろしいことね」
「厳密には裏手を守る何者かもいたようです。私はその存在を確認できませんでしたが、そちらから攻めた部隊も全滅させられてしまいました」
恥を忍んで逃げ帰ってきたというのに、大した情報も持ち返れなかったことを、ローザは不甲斐なく思い、肩を震わせた。
「騎士や兵士やどれほど討たれようが、大したことではないわ？ 問題は魔術師たるスカラッドが敗れたこと」
「あの吸血鬼も申していたのですが、その魔術師とは、魔術とは、いったいなんなのでしょうか？」
「そう……。元皇帝騎士といえど、あなたが知らないのも無理はないわね」
その台詞をナターリャがどんな表情で言ったのか、顔を落としているローザにはわからない。
ただ、さすがは帝国の大貴族。
ナターリャは「魔術師」や「魔術」という存在も、その恐ろしさも、ちゃんと知っていたということに、ローザは深い安堵を覚えた。敬愛する伯爵のために情報を持ち返り、警告できたことを喜んだ。
そして、一層声を震わせながら乞うた。
「伯爵閣下――願わくば、私にも魔術のなんたるかをお教えください。次、あの吸血鬼と戦う時に、なんらかの対策になるかもしれませんゆえ」
我ながらずうずうしい願いだと、ローザは思った。
本来なら、おめおめ一人逃げ帰った自分は、この場で自刃を申し渡されても文句は言えない。
そこを敢えてローザは、助命と再戦の機会をねだっているのだ。
無論、我が身可愛さからではなく、ナターリャのために危険な吸血鬼と戦いたい一心で！
「ローザ」
「は、はいっ、伯爵閣下」
「こっちにおいでなさい」
「はっ」
ローザはびくびくしながら、
自分は許されるのか、許されないのか、伯爵の表情も窺えないまま、沙汰を待つ。
すると――
「よく生きて戻ってきてくれたわ。そして、よく報告してくれたわ」
ローザはいきなり、ナターリャに抱き締められた。
自分よりもさらに豊かなバストを持つ美貌の伯爵の、その谷間に顔が埋まった。
柔らかく、温かく、ナターリャはまるで慈母の如く迎え入れてくれたのだ。
ローザは自分が許されたことを知って、涙しそうになった。
こうなると、ナターリャが臣下の居並ぶ謁見の間ではなく、ごくごく個人的な部屋に二人きりで、報告を聞きたいと言ってくれた理由も、わかってくる。
ローザの生き恥を衆目にさらすのを避け、且つこんな風に心から慰めてくれるために、そうしたのに違いない。
ナターリャの優しさが、ローザの胸にしみた。
そのナターリャが温和な声音で続けた。
「ええ、魔術のことは後で詳しくレクチャーしてあげる。それで再戦のための牙を研いで頂戴」
「あ、ありがとうございます、伯爵閣下！ 次こそは必ずや、お役に立ってみせますっ」
「あなたの忠義はうれしいわ？ でも、あまり自分を追い込まないでね？ 相手も魔術を知る吸血鬼ならば、数百年を生きる大ヴァンパイアの公算が高い。
「か、畏まりましたっ！ 同僚たちとよくよく連携することを、お誓い申し上げます」
「ありがとう。安心したわ」
そう言ってナターリャは、より一層強く抱きしめてくれたのだった。
◇◆◇◆◇
人は誰でも、ナターリャのように人徳を持っているわけではない。
そのことをローザは知っている。
ナターリャから魔術のなんたるかについて教わるため、ローザは連日、伯爵家居城を訪れていた。
今も清掃の行き届いた廊下を歩いていた。
その行く先々で、後ろ指を指されていた。
「ほら、ローザ様よ」
「一人だけ生きて逃げ帰ったのって、本当だったのね」
「しかも相手は吸血鬼だったんでしょう？」
「男たちは皆殺し。でも、ローザ様はあの通りお美しくいらっしゃるから、たっぷりと血を吸われただけで、解放されたらしいわよ」
「まあ！ それじゃあローザ様も吸血鬼の仲間にされてるんじゃないの！？」
「こわ～い」
――などと、城に仕える宮女たちが、侍従たちが、あるいは廷臣たちまでもが、あることないこと、噂話に花を咲かしていた。
敗戦を許してくれたどころか、生きて帰ったことを喜んでくれたナターリャとは、正反対の反応だ。
（だからこそ、ナターリャ様の人徳が際立つというものよ！）
ローザは主への忠誠を新たなものにする。
ただ、口さがなく言われて、心が痛くないわけがない。
陰口を振りきるように、早足になったところへ、
「愚昧な連中だ。吸血鬼に血を吸われても、その眷属になることはない」
声高にローザを擁護してくれる者が現れた。
人間離れした美貌と
ローザと同い年くらいの少女に見えるが、実年齢は定かではない。
長い耳が示す通り、彼女は長命なエルフ族だからである。
「吸血鬼の眷属になる条件は二つ。全身の血を吸い尽くされた時と、逆に相手の血を口にした時だけだ。前者の場合は
エルフの女騎士は、遠くで陰口を叩いている宮女たちに向かって、声高に皮肉を言い続けた。
「ジェニ……どういう風の吹き回し？」
ローザは当惑気味に、エルフの女騎士の名を呼んだ。
このジェニは、アーカス州土着のエルフ族の出身であり、もっといえば一族を代表して伯爵家に仕えている譜代中の譜代だ。
一方、ローザは帝都を放逐された後、ナターリャにひろってもらった余所者。
その立場の違いから、たびたび対立と衝突を繰り返してきた、ライバル関係なのである。
「別にあなたを殊更に庇ったわけではない、騎士ローザ。ただ私は、誤った言説がまことしやかに流れることが、許せないだけだ」
「あっそ。潔癖なエルフらしいことね」
うっかり感謝しそうになって損した！ とローザはむくれて皮肉る。
「そうだろうとも」
ところがジェニはむしろ誇った。
それから、
「吸血鬼に敗れたそうだな、騎士ローザ？」
「何よ？ 笑いに来たの？」
「あなたが通常種や貴族種に敗れたのだったら、そうしただろう。しかし伯爵閣下からお聞きしたところによれば、王侯種や下手をすれば真祖かもしれない相手なのだろう？ だったら笑ってなどいられない。これは笑い話にしていい問題ではない」
ジェニは頭にクソがつくほど生真面目な、エルフらしい騎士なのだが、さすがこういう判断がしっかりとできるところが、彼女の優秀を証明していた。
だからローザも態度を軟化させる。
内心思うところはあれど、同僚たちとしっかり協力するとナターリャにも誓った。
「詳しい話を聞きたいなら、恥を忍んでいくらでもするわ。それであの吸血鬼を討つ一助になるなら、私の個人的なプライドなんてどうだっていい」
「それこそが真の矜持というものだな。それでこそ我が好敵手」
ジェニは真顔でそんなことを言った後、
「アーカスに住む古き吸血鬼のことなら、我が一族にも何かしらの情報があるかもしれない。その吸血鬼は、名をなんと言うのだろうか？」
「カイ＝レキウス……と名乗ってたわ」
「カイ＝レキウスだと！？」
いつも口調が硬質で、バカ丁寧なジェニが、珍しく声を荒げた。
「そ、それがどうしたわけっ？」
「許さん」
ジェニはにわかに形相を憤怒で彩り、押し殺した声音で告げた。
「その吸血鬼、絶対に許さん！ この私の手で葬ってやる！ 我がエルフ族には、吸血鬼を仕留めるための叡智が、秘術が、無数にあるのだということを教えてやる！！」
一転、激情に駆られながら宣言した。
同じ女騎士のジェニだが、剣の腕ではローザに一歩も二歩も及ばない。
しかし彼女はエルフであり、精霊を使役する不思議な能力を有していた。
（そこに、あの不滅の吸血鬼を討つ糸口があるかもしれないわね……！）
ローザはそう武者震いする。
敬愛するナターリャのためなら、このライバルと手を結ぶことだとてわけはなかった。
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