覇王となった最強魔術師、永遠に魔術を研究するため転生するも、三百年後の治安が悪すぎて激怒する ～まずは世界を再征服するところから始めてやろう～

第十話 現在の武術

「あ、あたしの血を吸う気！？」

　ローザと名乗った女騎士が、狼狽した。

　俺――吸血鬼カイ＝レキウスは、肯定する代わりに口の端をニィと吊り上げる。

　ローザは生理的な恐怖を覚えたのだろう。

　二度、三度、大きく体を震わせた。

　しかし、決して逃げ出そうとはしなかった。

　気丈で、責任感の強い少女なのだ。

　クク、実に俺好みである。

「ふざけないで！　あんたなんかすぐに退治してあげるんだから、吸血鬼！」

　ローザはそう宣言すると、全身から炎のようなオーラを立ち昇らせた。

　武術を用いるため、霊力を高めているのだ。

　俺たちが魔術を用いる時と同様に。

「はあああっ！」

　気合一閃、ローザが躍りかかってきた。

　ぐっ、と両足をバネのようにたわめると、自らをまるで一本の矢に化さしめたかのように、目にも留まらぬ速度で間合いを詰め、剣で刺突を放ってくる。

《瞬突（ハガン）》という名の、基本的な武術だ。

　懐かしいな。

　俺の異母弟――アルはこの《瞬突（ハガン）》を得意とし、奥義の域まで極めていた。

　あいつの《瞬突（ハガン）》を初見でかわすことができた者など、俺が知る限り五人といなかったし、あいつ自身は他人の《瞬突（ハガン）》を一度も喰らったことがなかった。

　俺は幼少時代、一つ下の弟が持つ天賦の武才を目の当たりにして、武術を学ぶのをやめた。

　それはあいつに任せて、俺は魔術を極めることにしたんだ。

　――などと、悠長なことを考えていられるのも、ヴァンパイアの超人的な動体視力があればこそである。

　生前の俺であれば、これが《瞬突（ハガン）》だと知識の上でわかっていても、なす術なく刺し貫かれていただろう。

　だが今の俺には、在りし日の光景を懐かしみながら、右に体を捌いて避ける余裕があった。

《瞬突（ハガン）》は直線的な軌道でしか攻撃できない。

　その突進速度を見切ることさえできれば、回避はたやすいのだ。

　と、俺は思っていたのだが――

「まだまだぁ！」

「ほう」

　俺は軽く目を瞠り、感嘆した。

　突撃をあっさりとかわされたローザが、そのまま軌道を強引に転回させ、ほとんど速度を落とすことなく、もう一度躍りかかってきたのだ。

「面白い！」

　俺は今度は横にかわすだけではなく、すれ違いざまにローザの足に足をひっかけた。

　それで彼女は「ずるべたーん！」と盛大にすっ転び、勢い余って床の上を滑走していく。

「あ、あたしを愚弄する気！？」

　と真っ赤になりながらも、すぐに立ち上がった根性はさすがだったが。

　そんなローザに俺は悠揚と訊ねる。

「今の、《瞬突（ハガン）》の変化ともいうべき武術はなんだ？」

「ハァ？　変化も何も、ただの《瞬突（ハガン）》でしょ？」

「俺の知る限り、《瞬突（ハガン）》は直線的な軌道でしか攻撃できないはずだが？」

「そんなしょーもない《瞬突（ハガン）》しか使えない奴の方こそ、あたしは知らないわよ。かわされたらどうするわけ？」

「なるほど、軌道修正できる方が合理的か」

　言うは易しだが、突進速度をほぼ維持しつつ軌道修正を行うなど、俺の知る、《瞬突（ハガン）》からどれだけ術理の発展が必要なことか、にわかに想像がつかないレベルである。

「ちなみに、それもかわされたらどうするのだ？」

「もう一回軌道修正すればいいでしょ？　何回できるかは技量にもよるけど」

「ほうほう。貴様は何回できるのだ？」

「それは――って教えないわよ、バカ！」

　ローザは目を吊り上げて、ガミガミと怒った。

　からかい甲斐のある奴だな。

「とにかくあんた、そんなことも知らないなんて常識がなさすぎじゃない？」

「常識がない……古いか……。フフフ、なるほど。面白い。面白いな！」

「あたしは一個も面白くないわよ！　はーあ……あんた、マジで武術は素人なわけね。それでこの強さってわけね。吸血鬼ってのはそこまでデタラメなわけね」

　呆れと自棄がないまぜになった嘆息が、ローザの可憐な唇から漏れる。

　俺はくつくつとまだ笑いながら、

「他に面白い技はないのか？」

「武術を見世物みたいに言わないでよ、不謹慎な！」

　ローザは憤慨しつつも、つき合いよく新たな武術を見舞ってきた。

　まあ、《瞬突（ハガン）》では俺には通じぬと悟ったのであろうが。

「せいっ！」

　鋭い気合とともに、上段から斬りかかってくる。

《瞬突（ハガン）》に比べれば、あくびが出るほど遅い斬撃だが？

　俺はたわむれに、剣を振るうローザの手首をつかんで受け止め、抱き寄せようとする。

　が、できなかった。

　見切りは完璧だったのだが、斬りかかってきたはずのローザは、まるで影のように存在感がなく、つかもうにもつかむことができなかったのだ。

　つまりはこれは《残影（リグ）》か！

　ローザは自分の影をまず先行して俺にぶつけ、本体は時間差をつけて斬りかかってきた。

　俺はそのフェイクにまたも感嘆を覚える。

　興味深く見物し、よりよく観察できるよう紙一重のギリギリまで引きつけ、回避する。

「もう！　いい加減、当たんなさいよ！」

「そう癇癪を起こすな。今のは惜しかった。もっとがんばるのだな」

「ふざけないで！」

「ははは！　許せ、許せ！」

　ローザの戦いぶりが面白くて、俺は腹の底から笑う。

　俺の知る《残影（リグ）》は、もっと違う武術だった。

　相手に斬られたと見せかけ、「残念！　それは残影でした！」と不意を衝いて逆襲する、カウンター技だ。

　一方で今、ローザが使ってみせた《残影（リグ）》は、斬りかかったと見せかけて影でしかなかったという、フェイント技だ。

　俺の知る三百年前の《残影（リグ）》より、遥かに応用範囲が広い。

　これはなんとも興味深いな。

　俺が転生するために要した三百年の間に、「魔術」は目を覆いたくなるレベルで廃れていた。

　しかし、「武術」は進化・発展しているというわけか。

　ふむ。ふむ。なるほど。

　魔術は万能である。

　ゆえにその術を心得た者は、個人にして万軍に値する。

　ゆえにそれを危険視した帝国とやらは、魔術を禁じて秘匿した。

　一方、武術は所詮、一人を斃すための技術である。

　それをどれほど極めようと、一万の敵に個人で対することは不可能だ。

　それは最強戦士のアルでさえそうだった。

　ゆえに帝国とやらも、禁じるまでもなかったということか。

　ゆえに三百年の間に、自由に広まり、多くの者によって研鑽され、発展したということか。

「だったら、これならどう！？」

　業を煮やしたローザが、とうとう大技に踏みきった。

　恐るべき速さで斬撃を連続して叩き込む、《乱華（ファラッシュ）》という武術だ。

　俺が知る限り――腕に覚えのある者なら四連撃、達人と呼ばれる者なら八連撃、アルであれば十二連撃を打ち込むことができた。

　さて、ローザよ。貴様はどうだ？

「はあああああああああああっ！」

　裂帛の気合とともに、ローザの剣が尋常ならざる速度で繰り出される。

　一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、十一、十二――

　――十三！

　ははは、超えたぞ！

　信じられん！　信じられん！！

　この娘、あのアルを超えおった！！

　別に《乱華（ファラッシュ）》はアルの切り札というわけでもないが、ただの技の一つでも、あの天才を超える者が実在したことに、俺は軽い感動を覚えたのだ。

　全てかわすこともできたが、褒美に腕一本、断たせてやったのだ。

「ククク……まさか《乱華（ファラッシュ）》の十三連撃とはな。当世の武術でも、これが当たり前なのか？」

「それこそまさかよ。《乱華（ファラッシュ）》の十三連が打てた人間なんて、あたしが史上初だって、筆頭皇帝騎士様が仰ってたわ」

「ローザ、貴様が天才でよかった！」

　当世では凡人でも十三連が打てるだなどと言われたら、アルが浮かばれないからな。

「しかも貴様、剣まで面白いものを持っているな？」

　俺は断たれた自分の右腕を、しげしげと眺める。

　切断面がまるで松明になったように、白い炎を燃やしていた。

　床に落ちた右腕の先も同様に、白い炎に包まれている。

　しかし、床に燃え移ったりはしない。

　ローザが持っているのがそういう特殊能力を持つ、魔法の剣だったからだ。

「拵えが変わっていたから気づかなかったが……白炎剣ブライネか。これまた懐かしい。すると貴様は、アルベルトの末裔ということなのかな？」

「ハァ！？　なんであんた、そんなこと知ってるわけ！？」

　言い当てられたローザが、心底驚いたように素っ頓狂な声を出した。

「そのブライネは、俺が練造魔術で手ずから鍛えたものだからだ。そして、側近の一人だったアルベルトに、下賜したものだからだ」

「で、デタラメ言わないでよ！」

「紛れもない真実なのだが……まあ、信じられないのも無理はない」

　ローザにとっては遥か三百年前の話だからな。

「この白炎剣ブライネはね、始祖アルベルトから代々伝わる宝剣よ。あたしのリンデルフは元をたどれば分家だし、主家はもう取り潰されてしまったけれど、でも侮辱は許さないわ」

「天晴な気概よな。俺もアルベルトの誇りを汚す者は絶対許さん」

「だ、だから――」

「今までの武術への返礼に、そして今の気概への褒美に、俺も魔術の『ま』の字くらいは見せてやろう」

　俺は霊力を高めながら、まず右手を振るい、燃えていた白い炎をかき消す。

　すると、床に落ちていた右手の先が、無数のコウモリとなって飛び、俺の右腕の切断面に群がり、固まり、元通りに再生させる。

　それを待って、俺は両手の指を複雑に組み合わせた。

「結印」と呼ばれる魔術式の一つだ。

「きゃっ。な、なによコレ！？」

　ローザが慌てふためき、悲鳴を上げる。

　さもありなん。

　俺の魔術によって、彼女の爪先から下腹にかけてまで、肉体が石となっていったからだ。

　呪詛魔術系統の第四階梯、《石化（ザルジ）》である。

　本来は全身が石と化す魔術だが、俺は一部分だけを石化するよう、精妙にコントロール可能だった。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってっっっ」

「フフフ、下半身が石となっては一歩も動けまい」

　俺は意地の悪い笑みを浮かべ、悠然とローザの方へと近づいていく。

　サーッ、と彼女の血の気が引いた。

　これから自分が何をされるか、気づいたのだろう。

「あたしの血なんて美味しくないわよ！？」

「さて、それは試食してみないとわかるまい？」

「試食ってゆーな！」

　ローザは顔を真っ赤にして怒る。

　本当にからかい甲斐のある奴だ。

「待って待って待って待って！　ちょっとお話をしましょうよ。いい夜だわ？　ゆっくりしないともったいないほどの！」

「往生際の悪い奴だな。どの道、逃げられはしないぞ？」

「そこを一声！」

「ククク、時間を稼いで援軍を待つか？　裏手から別働隊が攻めているのだろう？」

「ギクリ」

「賭けてもいいが、そいつらはこの屋敷の敷地を一歩も踏むことはできんぞ？」

「えっ……」

　そんなまさかと、愕然となるローザ。

　だが、俺にとっては自明の理だ。

　裏手の方は、レレイシャに守らせているのだからな！