　「あれは何だったんですかね？」私は首を傾げました。「結局、何も起きなかったじゃないですか。やっぱり、単なる僕の妄想だったのかなぁ。そうだとしたら、馬鹿みたいだな。せっかく大阪まで来たって言うのに……」

すると、それまで黙っていた真吾さんが口を開きました。「いや、あの女の言葉が本当だとしたら、彼女は確かに幽霊について知っているはずだ。それに、彼女が俺の目の前に現れたのだって偶然とは思えない」

真吾さんの表情は真剣そのものでした。

「そういえば、さっきもそんなこと言ってましたよね。どうしてですか？」

「それは――」と言いかけたところで、急に大きな音がして、私たちの声はかき消されてしまいました。

何事だろうと思って窓の外を見ると、空に向かって巨大な火柱が噴き上がっていました。それは天高く昇りながら、赤々と燃えさかっていました。

私たちは顔を見合わせました。「今のって、まさか……」

「ああ、間違いない。霊導師が霊を呼び出すときの儀式だよ」と真吾さんが言いました。「きっと何かあったに違いない」「霊能者って本当にいたんですか？」

「ああ。少なくとも彼女は本物の霊能者のようだ」

「でも、一体、何をするんですか？」

「おそらく除霊じゃないかな。あの煙は、悪霊を追い払うために焚いているものだから」

「除霊って、霊能者がやるんじゃないんですか？」

「霊能力者は、あくまでも霊に呼びかけるだけで、直接手を下すことはしないんだよ」

「へえ、知らなかったな」

「でも、もし霊が取り憑いていたとしても、あんな儀式をすれば、たいていは逃げて行くと思うんだけど……、どう思う？」

真吾さんは、不安そうに眉根を寄せました。「ひょっとすると、別の問題があるのかもしれない」

「別の問題？」

「うん。霊が逃げるのと同時に、何か他のものも一緒に連れ去ってしまう可能性が考えられる」

「それって、どういうことですか？」

「つまり、呪いのようなものをかけられた人間がいるんじゃないかってことだ」

「なるほど」と私は呟きました。「それなら、さっきの女の人が何かを知っているかもしれませんね」

「よし、行ってみよう」

と真吾さんは立ちあがりました。

私たちは急いで部屋に戻ると、さっそく先ほどの女性を捜しに行きました。しかし、いくら探しても見つかりませんでした。

「おかしいな」と真吾さんは首を捻りました。「この辺には隠れられるような場所はないはずなのに」

そのとき、突然、背後で物音がしました……。

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