翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第10話 加工勝負と願い事

　とある日の昼下がり。エピカは原石加工の作業小屋にいた。もちろん、ストノスも一緒だ。

「ウフフッ♪我ながら良い出来映えだわ！」

　エピカは加工した原石─カットストーンを見てうっとりした。

「どれどれ……？おぉ、流石だな！」

　ストノスは、カットされた石を眺めて感嘆する。

「えへへ〜♪」

　エピカは照れたように笑った。

「そうだ！せっかくだし、私と勝負しない？」

「え……？」

　突然の提案に、ストノスは戸惑ってしまう。

「どっちが綺麗に加工できるか、競うっていうことよ。どう？面白そうだと思わない？」

「……そうだな。よし、やるか！負けた方は勝った方の願い事を一つ聞くということで……。」

　二人はお互いに顔を見合わせるとニッコリ笑い合い、「せーの」と掛け声をかけて同時に原石に触れた。

　***

「これは私の勝ちでしょう！」

「いいや、俺の勝ちだろ！」

　エピカとストノスは、それぞれ自分の作品を見せ合った。二人の作品は、どちらも綺麗に仕上がっていた。

「誰かに審判を頼めば良かったわね……。」

「確かにな。でも、ここで加工してることは、屋敷の人たちには秘密だしな……。」

「そうね……。……そうだ！ブラン！ブランはどっちが綺麗だと思うかしら？」

　エピカはブランに問いかけた。しかし、ブランは「ニャン？」と鳴いて首をかしげるばかりだった。

「おいおい、ブランにわかるわけないだろ……！」

「それもそうね……。」

　エピカとストノスは苦笑いを浮かべた。

「仕方ない、今回の勝負は引き分けだな。」

　ストノスが言うと、エピカは不満そうに頬を膨らませる。

「ええっ！？そんなの嫌よ！絶対に私が勝つもの！……そうだわ！もう一度やりましょう！今度は、あの子に判定してもらうのよ！ねぇ、ブラン？」

「ニャオン♪」

「はぁ……。わかったよ……。」

　こうして、彼らはとある場所に向かった。

***

「ステラちゃん、こんにちは！」

「エピカさん！ストノスおじさんも！」

「おう。久し振りだな。」

　二人は金髪の少女─ステラに挨拶した。

　彼女は『怪盗ガーネット』と『怪盗スクリーム』の正体が、エピカとストノスだと知る、数少ない人物の一人であった。

　ストノスは、5歳児に審判を任せるのはいかがなものかと思ったのだが、エピカの熱意に押し負けてしまったのだ。

「今日は、なにしに来たの？」

「実はね、ステラちゃんと遊びたいと思って来たのよ！ねっ、いいでしょ！？」

「うん！遊ぶ！」

　ステラは笑顔で答える。

　すると、エピカとストノスは互いに目配せをした。そして、エピカはブランを呼んだ。

「ブラン、おいで！」

「ニャーン♪」

　ブランはステラの方へと近寄る。すると、ステラは目を輝かせた。

「猫ちゃん！！」

「フフッ、ステラちゃん。ブランと遊ばせてあげるから、私たちの勝負の審判をしてくれるかしら？」

　エピカが尋ねると、ステラは元気よく「うん！！」と答えた。

「ありがとう！助かるわ！……それじゃあ、始めましょ！」

「ああ！」

「よーい、スタート！！」

　そして、再び勝負が始まった。

***

「……よし！これで終わりよ！」

　エピカは最後の仕上げを終え、満足げな表情をする。

「こっちも終わったぞ！」

　ストノスも、エピカと同じように完成した作品を眺める。彼の方も、満足げな表情をしていた。

「さぁ、どちらの方が綺麗に仕上がったかしら？」

　エピカはステラに尋ねた。ステラは少し考えると、二人に向かって言った。

「……エピカさんの方がきれいだと思う！」

「やったぁ！！」

　エピカはガッツポーズをする。一方、ストノスは残念そうに肩を落とした。

「……はぁ……。俺の負けか……。」

　エピカは、ステラにお礼を言う。

「ステラちゃん、本当にありがとね！」

「うぅん。猫ちゃんとお話しできたし、楽しかった！」

「そう言ってくれると嬉しいわ。」

　エピカは微笑むと、ブランを抱き上げた。

「さ、そろそろ帰りましょ。ブランが疲れちゃうからね。」

　すると、ステラは手を振って言った。

「エピカさん、ストノスおじさん、またねー！」

「あぁ。またな！」

「ええ！また遊びに行くわ！」

　二人は手を振り返し、帰路に着く。

「……そういえば、お前のお願い事はなんなんだ？」

　ストノスはエピカに聞いた。

「それは後でのお楽しみ♪」

　エピカは悪戯っぽく笑うと、ブランを連れて帰って行った。

「おい、待ってくれよ……！」

　ストノスもその後を追いかけた。

***

　屋敷に着いた二人は、ストノスの部屋で話し始めた。

「なぁ、さっきのお願いを教えてくれよ。」

　ストノスの問いに、エピカは不敵な笑みを浮かべると、こう答えたのだった……。

「……それはね、ダイヤモンドを、一緒に盗みに行ってほしいのよ！」

「ダイヤモンド……？」

「そうよ！願いが叶うダイヤモンドがあるという噂を聞いたことがあるの！」

　エピカは興奮気味に話す。

「……まさか、その噂を信じてるのか……？」

「ええ！だって素敵じゃない！」

「ははは……。ロマンチストだな……。」

　ストノスは呆れながらも微笑んだ。

「いいぜ。付き合ってやるよ。」

　その言葉を聞いて、エピカの顔がパァッと明るくなる。

「本当！？ありがとう！ストノス！！」

「まぁ……その噂は、俺も気になるしな。」

　ストノスはニヤリと笑った。

「そうと決まれば、準備をしなくっちゃね！」

　エピカは張り切って言う。

「そうだな。いつにするか……。」

　ストノスも乗り気であった。

　………しかし、そのダイヤモンドをめぐって起こる悲劇を、彼らはまだ知らなかった……。