最終章 大事件、そして終幕へ
第1話 柘榴石の嫉妬……?
「よし、こんなもんか……」
とある日のこと。俺は庭師の仕事をしていた。俺の前には綺麗に
……それにしてもこの仕事、なかなかに楽しいものだな。原石の加工に似てる気がするし……。俺はそう思いながら、次の作業に取りかかった。
***
しばらくして、作業を終えた俺は屋敷に戻った。そこへ、エピカが駆けよって来た。
「ストノス、お疲れ様!……ねぇ、今から休憩しない?」
「そうだな。ちょうど一息つきたかったところだ。」
俺はエピカと一緒に屋敷の中に入った。
俺たちは食堂に向かうと、テーブルについてお茶を飲み始めた。エピカは紅茶を一口飲むと、「ふぅ」とため息をつく。
「やっぱり、紅茶は良いわよね~」
エピカは満足そうだ。
「そうだな。」
俺はお茶菓子に手を伸ばしつつ答える。今日はクッキーのようだ。一口かじると、サクッとした食感とともにバターの風味が口に広がった。……美味いな。
エピカはというと、幸せそうな顔をしながら紅茶を飲んでいる。……エピカはいつも、何を飲む時でも必ず最初に砂糖を入れるんだよな……。まぁ、甘いものが好きみたいだし、仕方ないか……。
というか、このクッキー、形がいびつな気がするんだが……。
「なぁ、これ……エピカが作ったのか……?」
俺の言葉を聞くと、エピカはビクッとしてこちらを見た。
「な、ななな、何を言っているのよ!わ、私が作るわけないでしょう!」
エピカは明らかに動揺している。
……いや、どう見てもこれはエピカが作っているだろう……。でも、これ以上追及するのはやめておいた方が良さそうだ……。下手をすれば機嫌を損ねるかもしれない……。
そう思った俺は、別の話題を持ち出した。
「そういえば、最近学校の方はどうなんだ?何か変わったことはないか?」
エピカは一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔になった。
「大丈夫よ!特に何もないわ!」
「そうか、なら良かった。」
俺とエピカは笑い合う。
「そうだ!ストノス!明日、私の買い物に付き合いなさい!」
「おいおい……。いつも唐突だな……」
俺が苦笑いを浮かべると、エピカは頬を膨らませた。
「いいでしょう!?」
「わかったよ……仕方ねぇな……。」
「フフッ!ありがとう!……あっ、そうだわ!ねぇ、ブランはどこ?」
「あいつは……確か……中庭で昼寝してたはずだが……。」
「わかったわ!じゃあ、行ってくるわね!」
エピカはブランを迎えに行った。
まったく……忙しい奴だな……。まぁ、そこがエピカらしいけどな。
「……よし、俺も仕事に戻るか。」
そう呟くと、俺は椅子から立ち上がった。
そして、再び庭へと戻った。
***
「……あれ?」
しばらくすると、ブランがやって来た。
「ニャーン♪」
ブランは嬉しそうに鳴き、尻尾を振りながら近づいて来た。
「お前、エピカのところに行ったんじゃなかったのか?」
「ニャオン♪」
ブランは俺の足元にすり寄ってきた。
「そうか、じゃあ、もう少しここに居るか。」
「ニャン♪」
ブランは俺の膝に飛び乗ると、丸くなった。
「フフッ……可愛いなお前は」
軽く撫でてやると、ブランは気持ちよさそうに目を細めた。そんなブランを見ていると、自然と笑みがこぼれてしまう。
ブランは、エピカが連れてきた猫だ。エピカはブランをとても可愛がっていて、ブランもまたエピカによく懐いている。
ブランが来てからというもの、エピカは毎日楽しそうだ。
エピカには、猫のように自由奔放なところがよく似合っていると思う。そのことを本人に言ったら怒られそうだけどな。
しばらくの間、俺はブランとのんびり過ごしていた。するとそこへ、エピカがやってきた。
「いたー!もう、探しちゃったじゃない!」
「……悪いな。ちょっとコイツと遊んでたんだ。」
「むっ……!」
エピカは少し不貞腐れた顔をした。
「……私もストノスと一緒にいたかったのに……」
「え……?」
俺は思わず聞き返した。すると、エピカはハッと我に返った。
「な、なんでもない!ほ、ほら!早く行くわよ!」
エピカは俺の手を掴むと、強引に引っ張って行った。
そして、そのまま屋敷に戻った。
***
「エピカ……機嫌直してくれよ……」
「………」
屋敷に戻ってからも、エピカは自室にこもって出てこない。どうやら、一人にされたことに拗ねているようだった。
俺はエピカの部屋の前で呼びかけ続けたが、返事はない。……困ったな……。
「……なぁ、そろそろ出てきてくれないか……?」
「………」
「お前を置いてブランと遊んでたことは謝るよ……。だからさ、許してくれよ……。」
「……本当に反省してるの……?」
ようやくエピカが反応してくれた。俺はホッとする。
「ああ、もちろんだ。」
「……そう。」
エピカがそう言ったかと思うと、扉が開いた。
「……入っていいわよ。」
「ありがとう。」
俺は部屋に入ると、エピカの隣に座った。エピカは相変わらずそっぽを向いていたが、耳まで真っ赤になっていた。
「エピカ、ごめんな……」
エピカの頭を優しくなでると、彼女はゆっくりとこちらを向いた。
「……うん。」
エピカは小さくうなずくと、俺の胸に顔を埋めた。
「……寂しかった……」
エピカは消え入りそうな声で言った。
「……悪かったよ」
俺はエピカの髪をすくようになでた。
「……本当よ……。……でも、ちゃんと来てくれたから……今回は許すわ!」
エピカは顔を上げると、笑顔を見せた。
よかった……。いつものエピカに戻ってきたようだ。
「よし!明日は、たくさん買い物するわよ!ストノスは、荷物持ちね!」
「へいへ……えぇ!?」
エピカは悪戯っぽく笑う。
「フフン!よろしく頼むわよ!」
「はぁ……」
俺はため息をつくと、覚悟を決めた。
「わかったよ……。付き合えばいいんだろ……?」
「ありがと!それじゃ、明日ね!」
エピカは満足げに微笑んだ。
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