翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第8話 アクシデント発生！

　怪盗としてだけでなく、腕の良い原石加工師としても一躍有名になった二人は、次のターゲットについて話し合っていた。

原石の加工師として有名になっていることなど、本人たちは知らないが……。

「なぁ、次はどうするんだ？」

「そうね……。」

　二人で悩んでいると、部屋のドアがノックされた。

「失礼致します。」

　入ってきたのは、プロムスさんだった。

「あら、プロムス。何か用事？」

「はい。お嬢様にお届け物です。」

「私に……？」

　エピカは、不思議そうな顔をして受け取った。

「何かしら……？えっと……『グラナート財閥のご令嬢エピカ様へ』……。」

　手紙の内容は、ざっくり言うとパーティーへの招待状だ。

「これ……、有名企業の社長たちが集まる、交流会だわ。」

「おぉ……。さすがお嬢様、だな……。」

「お父様とお母様は、この国を離れているから、私宛てに来たのね……。」

「左様にございます。」

　プロムスさんは、そう答えると参加の有無をエピカに尋ねた。

「お嬢様、どうなさいますか？」

「これは、行った方が良さそうね。人脈を広げるためにも……。」

「分かりました。では、そのように手配いたします。」

「えぇ、お願いするわ。」

　エピカの返事を聞くと、プロムスさんは部屋を出ていった。

（なんか……、大変そうだな……。）

「ストノス、貴方にも来て貰うわよ？」

「……はっ！？俺が……？」

「そうよ。……ここを見て。」

　エピカが指した場所を見ると、そこには『様々な宝石、原石の展示あり』と書かれていた。

「そこに原石があるなら、盗まない理由はないでしょう？」

　エピカは不敵に笑う。

（な……なるほど……。）

「分かった……。」

「ふふ……。楽しみだわ……。」

　そう言って、彼女は笑った。

***

　数日後。俺たちは、会場に来ていた。

「それにしても、すごい人混みね……。」

「そうだな……。それより、俺はこの格好で良いのか……？」

　俺は、エピカの護衛として行くことになった。普段は着ないスーツの下には、怪盗の衣装を着ている。

　彼女が『護衛は、ストノスに任せるわ！』とプロムスさんに言ったためだ。

　ちなみに、エピカはドレスの下に怪盗の衣装を着ている。

「大丈夫よ。問題はないわ。」

「そうか……？」

　正直に言うと、こういう場所は初めてで、緊張する……。

（うぅ……。なんだか、落ち着かないなぁ……。）

　周りを見渡すと、豪華な衣装に身を包んだ人々がいた。皆、どこかのお偉いさんだろう。

「おや、君たちは初めて見る顔だね。」

　突然、話しかけられた。

「はい！私たちは今日が初めての参加になります！」

　エピカは、元気よく答えた。

「そうなのかい？……ん？その髪色……。グラナート財閥のお嬢さんかな？」

「……！はい、そうです。私のことを知っておられるのですか？」

「ああ。そうとも。グラナート財閥には、お世話になっているからね。一人娘がいるってことも、知っていたさ。」

　男性はにこやかに話す。

「それは嬉しいです。ありがとうございます。」

「ところで、君は誰だい？」

「あぁ……。申し遅れました。私は、エピカ様の護衛をしております、ストノス・スマラクトと申します。」

「そうか。よろしく頼むよ。……それじゃ、また後で。」

　そう言い残して、男は去っていった。

「……護衛のフリ、なかなか上手くできてたじゃない。」

　エピカはこちらを見て、ニヤリとする。

「緊張したぁ……。」

「……もう！まだ始まる前よ？しっかりしなさい！」

　そんな会話をしていると、主催者である社長が挨拶を始めた。

「本日は、当パーティーにお越しいただき、誠にありがとうございます。」

　それから、長い話が続いていく。だが、俺にはよくわからない話ばかりで、ついていけなかった。

（長いな……。何の話だ……？）

　すると、司会者が話を遮り、宝石の展示の説明に入った。

「では、ここで宝石の展示場所をお伝えいたします。展示は当館の1階と2階にあります。それぞれのフロアで異なるので、是非ともご確認くださいませ。」

　そう言って、司会は話を終えた。

「よし、行きましょうか。」

「了解……。」

　そうして、俺たちは移動を開始した。

***

「ストノス、貴方はどっちに行きたい？」

「えっと……、どっちかと言うと……、上だな……。」

「なるほどね……。じゃあ、私は下に行くわね。」

「分かった……。」

　俺たちは、二手にわかれて、それぞれ良さそうな原石を盗み出すことにした。

（さてと……、どれが良いか……。）

　俺は、様々な原石を見て回る。

（うーん……。どれも綺麗だ……。）

　そんな中、一つの原石が目についた。

（あれ……。これ、良いんじゃないか？）

　その原石は紅く輝いていた。

（なんか……、惹かれるな……。）

　ストノスは、その原石をそっとポケットに入れる。そして、次の獲物を探し始めた。

***

「ふふ……。この宝石、とても美しいわね……。」

　エピカは、そう呟きながら歩いている。

「あら……？これは……。」

　エピカは、一つの原石を見つけた。

（……翠色の原石……。なんて、綺麗なのかしら……。）

　エピカはその原石に見惚れていた。

（……決めた。これを頂くわ……！）

　エピカは、その原石を手に取る。そしてこっそりとポケットに入れた。

（ふふ……。これで私の目的は達成よ……。後は、この場から立ち去るだけね……。）

　エピカとストノスは、会場の外で合流することにしていた。

　エピカは、出口に向かって歩き始める。その時、後ろから声をかけられた。

　振り返ると、そこにはスーツ姿の男がいた。男はにこやかな表情で言う。

「やぁ、お嬢さん。少し、良いかな？」

（……っ！？この男、まさか……！）

「……何でしょうか？」

　エピカは警戒しながら、返事をした。

「いやぁ、ちょっと君に聞きたいことがあってね……。」

「そうですか……。では、私は失礼いたします。」

「まあまあ待ちなって。せっかくだから、お茶でもしようじゃないか。」

「いえ、結構です。それに、これから用事がありますので……」

「いいから、付き合ってくれないか？大丈夫、悪いようにはしないよ。」

　そう言いつつ、男は強引に腕を掴んでくる。

「離してください！」

「おや？そんなに嫌なのかい？それなら、仕方ないね……。」

　そう言うと、男が手を上に上げた。

───「やめろ！やめるんだ！！」

　そこへ、ストノスがやってきた。

「ストノス……！！」

「おい、お前……。エピカ様に手を出そうとしたな……？」

　俺は、その男の腕を捻り上げる。

「痛い……！！や、やめて……くれ……！」

「やめない……。貴様のような奴に、エピカ様を傷つけさせるわけにはいかない……！……このまま、警察につき出してやる……！」

「ひぃ……！た、助けてくれぇ……！」

　男は悲鳴をあげ、必死に逃げていった。

「ストノス！貴方、怪我はない！？」

「あぁ……。俺は、なんともありません……。」

「良かった……。」

　エピカは安心したような顔をする。

「それより……、エピカは……？どこか、怪我してないか……？」

「え？私は、全然平気よ！」

「そっか……。」

　こんな会話をしていると、社長がやって来た。

「おぉ！無事だったかい！？心配したんだよ……！全く、君たちは無茶をするね……。」

「申し訳ございません……。」

「まぁ、無事で何よりだよ。……それより護衛の君！凄いじゃないか！主人の危機に、颯爽と助けに来る姿……。格好良かったぞ！」

　社長はそう言うと、俺の肩に手を置いた。

「は、はい……。」

　俺は、嬉しさと恥ずかしさが入り混じった気持ちになった。

***

　それから、俺たちは会場を出て、会場裏の木陰にいた。

　俺たちの盗みは、騒ぎに紛れてバレなかったようだ。原石も無事に盗むことが出来た。

「ふぅ……。アクシデントはあったけど、うまくいったわね。」

「そうだな……。」

（エピカは、大丈夫そうか……？あんなことがあったら、普通は怖がるものだが……。）

　俺は、エピカの様子を注意深く観察する。すると、彼女の肩がかすかに震えていることに気がついた。

「エピカ……。やっぱり、怖いのか……？無理は、しなくて良い……。」

「だ、大丈夫よ！別に、怖くなんてないし……！」

「本当か……？強がって、嘘ついてるんじゃないだろうな……？」

「うっ……。ほ、本当に、大丈夫だってば……！」

　エピカはそう言って笑う。だが、やはりまだ恐怖が残っているようで、体が小刻みに揺れている。

（本当は、すごく怖かっただろうに……。エピカも、まだ17歳だしな……。）

　俺は、彼女の背を優しく撫でた。エピカは、驚いた表情になる。

「……ストノス……。」

　エピカが俺の名前を呼ぶ。そして、彼女は少し遠慮がちに言った。

「ねぇ……。もうちょっとだけ、こうしてても良いかしら……？」

　エピカは、不安そうな顔で言う。

「あぁ……。もちろん、構わない……。俺で良ければ……。」

　俺は、そっと彼女を抱きしめた。

　エピカは、俺の胸に頭を寄せる。

「ありがとう……。」

　エピカの声は、少し涙ぐんでいた。

***

　しばらくして、エピカは落ち着いたようだ。盗んだ原石をポケットから取り出して、ニコニコと眺めている。

「フフッ、そろそろ帰りましょうか。」

「そうだな。……元気が戻ったようで何よりだ。」

　俺たちは、着ていた服を脱いで怪盗の衣装になる。

　……その時、近くの茂みから声がした。

「ストノス、おじさん……？」

（……っ！？！？この、声は……！！）

　俺が、恐る恐る振り向くと、そこには金髪の少女─ステラの姿があった。

「え……？ステラ、ちゃん……？」

「エピカさん！」

　エピカの呼びかけに、少女は嬉しそうに近寄る。

（どうして、ステラちゃんがここに！？）

　俺は、動揺していた。すると、エピカは思ったことを代弁してくれた。

「……ステラちゃん、どうしてここにいるの？」

「ママについてきたの！」

「ママ……？ママのお仕事って何だかわかるかな？」

　エピカの問いに、ステラちゃんはニコニコしながら答えてくれた。

　話によると、ステラちゃんの母親の名前は、『ミティア・ベルンシュタイン』……。有名ブランド『ベルンシュタイン』の社長だという。

　なんと、ステラちゃんも社長令嬢だった。

「まさか、ステラちゃんもお嬢様だったとはなぁ……。」

「あの時、ステラちゃんのお母様にも会ったのに、気がつかなかったわ……。」

　俺たちが驚いていると、ステラちゃんは衝撃的な一言を放った。

「エピカさんたちは、泥棒さんなの？」

「「！？！？」」

（……ああっ！そうか！！今は怪盗の衣装を着ているのに、普通に話しちまった！！）

　俺は慌てて否定しようとする。しかし、それよりも先にエピカが口を開いた。

「えぇ！そうよ！私は、怪盗ガーネット！宝石泥棒よ！！」

「えっ！？ちょ、エピカ！？」

「…………。」

　俺は、驚きながらエピカを見る。すると、彼女は『合わせなさいよ』とでも言いたげな顔で俺を見つめてきた。

（こうなったら、仕方ない……！）

「そうさ！俺は、怪盗スクリーム！宝石泥棒だ！！」

　俺の言葉に、ステラちゃんはさらに興奮する。

「すごい！お姉ちゃんたち、かっこいい！！」

「フフッ！そうでしょう？……でも、ここで会ったことは内緒よ。」

「ないしょ？」

　首を傾げるステラちゃんに、俺は説明する。

「あぁ。俺たちは、誰にも見つかっちゃいけないんだ。だから、俺たちだけの秘密だぞ！」

『秘密』という言葉に反応したのか、ステラちゃんは目を輝かせる。

「うん！！わかった！！ぜったい、ナイショにする！！」

「よしっ、良い子だな。」

　俺は、彼女の頭を撫でる。すると、彼女は嬉しそうに笑っていた。

「……ねぇ、スクリーム。ステラちゃんを送っていくついでに、少し遊んでもいい……？」

「えぇ……。今日は帰ろうぜ……。また、誰かに見られるかもしれないからな。」

　俺がそう言うと、エピカは「えー…」

　という顔をする。

「せっかく、ステラちゃんに会えたのに……。」

「まあまあ……。そうだ！今度、ステラちゃんのお母さんの店に行こうか。遊ぶのは、その時でいいだろ……？」

　俺がそう宥めると、エピカは渋々といった様子で了承した。

「……わかったわ。じゃあ、行きましょ！」

「うん！」

　そうして、俺たちはステラちゃんを母親のところまで送った。怪盗の衣装を着ていたから、正確に言えば母親の近くまでだが。

　帰り際、ステラちゃんは振り向いて、こっそり手を振ってきた。

「お姉ちゃんたち、またね！」

「フフッ、バイバ〜イ♪」

「またな……！」

　俺たちも手を振り返す。そして、屋敷へと帰った。

***

　後日、ベルンシュタイン邸にて。

「～♪」

「あら、ステラ。お絵かきしていたの？」

「うん！」

　ステラは、ニコニコしながら答える。その手にはクレヨンが握られていた。

「どんな絵を描いていたの？」

「んっとね……！これだよ！！」

　ステラは、母親─ミティアに自分の描いたものを見せる。それは、一人の男の人と二人の女の子の絵だった。

　ステラは、嬉しそうに話す。

「この男の人は、ストノスおじさん！」

「フフッ、そうなの。それで、女の人の方は？」

　母親がそう聞くと、ステラは満面の笑顔で答えた。

「こっちは、エピカさん！」

　ステラは楽しそうに語る。続けて、もう一人の女の子を指す。

「これがわたし！」

「素敵な絵ねぇ。……ストノスさんとエピカさん、目が綺麗に描けてるわね。」

　ミティアが褒めると、ステラは嬉しそうに言った。

「えへへ……。お姉ちゃんたち、目がキラキラしてるんだよ！あかと、みどり！」

「……？そうだったかしら……？……まぁ、ステラがそう言うなら、そうなのね。」

　ミティアは不思議そうな顔をしたが、ステラがとても満足げだったので、気にしないことにした。

　そして、ステラは再び絵を描き始めるのだった。