神具創造者たちは「山核救助隊」を見守りたい

第24話 双子隊、アカギへ

　石板に名前が載った。

　それは、山核へ侵入した者が入山許可証を所持することを意味し、アカギ、厳密に言えばナベワリの登山口に常駐しているアカギの山核隊は『ＹＵＲＩＫＡ・Ｓ』という表示をデータベースで照合する。

　山核に入山する隊員は全て計画されているが、表示された１１：０７という入山時間に入山する同名の人物は予定表に無い。

　ほどなくして該当する人名が、ハルナ山核救助隊第五隊に所属する隊員と一致することが判明する。

　ナベワリの登山口がある“アカギ大鳥居”の南に建つアカギ山核隊の本部、救助隊の隊長室で報告を受けたアカギ山核救助隊の遠山（とおやま）隊長は、ハルナ救助隊第五隊という文字を懐かしく感じながら、その一員が何故アカギの山核に無届けで侵入するのか訝（いぶか）しむ。

「郷原（ごうはら）はいったい何を考えてるんだ？　それに、ミミはちゃんとやってんのか？」

　かつて同じ釜の飯を食った元同僚と、そいつをフォローする立場である、懐かしい女性の顔を思い浮かべる。

　データベースの情報は裾野百合香（すそのゆりか）という名前と顔写真、記載されている簡単なパーソナルデータを眺め、出身地の欄、前端（まえはし）市大古（おおこ）町という文字が目に留まる。

「大古（おおこ）って、大氾濫の……おい、裾野（すその）の侵入経路は分からんのか？」

　報告に訪れた若い隊員に聞くが、隊員は恐縮して答える。

「自衛隊、警察共にまだ目撃情報は上がってきてません」

　アカギ、ナベワリ山核の範囲は広すぎて、境界線の全てを監視することが簡単でないことは遠山（とおやま）もよく知っていた。

　ただでさえ、入山許可証を持たない違法入山者は後を絶たず、鉄条網や土嚢と言った物理的な壁も、その多くが壊され、組織的な違法入山者も多い。

　それに拍車をかけているのが氾濫の予兆。

　週に一、二回発生していた氾濫がぴたりと止まって一か月が経つ。

　氾濫に対処する自衛隊や警察は、大氾濫に備え、下界ではなく山ばかり警戒するようになっていた。

　入山許可証を持たない違法入山者は石板に名前が載らない。

　いつ、誰が、どんな末路を迎えても、山核の中で息絶えれば、三日で死体は消失し、その記録はどこにも残らない。

　どの組織も割けるリソースは限られているため、山核へ侵入する危機意識の低い人たちに構っていられないというのが正直な話だった。

　だが、入山許可証を持つ場合は別だ。

　たとえ届け出の無い入山であっても入山が禁止されている訳ではない。

　その結果として石板に表示されるだけで、それが意図したものか、何らかの事故なのかは分からない。

　同業とはいえ、年若い女性が一名。

　救助隊とすればすぐにでも出動すべきなのだろうが、アカギの救助隊は２０名足らず。いつ氾濫が発生するか分からないこの状況で安易な出動はできないと遠山（とおやま）は判断を迷う。

　それに、大氾濫の兆候がある状況下だからこそ、アカギの山核本部を通じてハルナに応援要請を出しているのだ。

「ハルナに連絡してくれ。応援してくれるのはいいが勇み足じゃないのか？　ってな」

　もちろん本気での物言いではないが、遠山（とおやま）にとってハルナは古巣、その程度の冗談や皮肉を言えるくらいの信頼関係は残っていると思っていた。

「了解です。裾野（すその）の捜索はどうしましょう？」

「本気で先発隊かもしれんからな。向こうの隊長の回答待ちにしよう。ウチは各ポイントに待機、変わらずだ」

　隊員は敬礼の後走り去る。

　その後ろ姿を見ながら遠山（とおやま）は呟く。

「それにな、裾野百合香（すそのゆりか）ってのが双子隊の隊員なら、要救助者にはならんだろうさ」と。

◆

「フル装備ってどこまでだ？」

「手当り次第に持っていけばいいんじゃない？」

　宿舎の中で、広大（こうだい）と優実（ゆみ）が右往左往する中、開（かい）はまず自室で卓磨（たくま）にメールを送った。

『百合香（ゆりか）がアカギの山核に入ったそうです。石板に表示があると連絡がありました。第五隊はこれからアカギへ向かいます』

　開（かい）は不思議と、この現実を許容していた。

　こういった事態を予測したつもりはなかったが、何かが起こるという予感は当たってしまったのだ。

　それならば、次は自分がどうやって解決するか、それだけだ。

　なんらかの理由でアカギに入った百合香（ゆりか）を連れ戻す、そして。

（俺は百合香（ゆりか）に謝りたい）

　決意してみればなんとも身勝手な願望で、ひょっとすれば、もうすっかり嫌われているかもしれない。それでも開（かい）は、彼女に嫌われるより、悲しませてしまったことが何よりも辛かった。

　そして、もう二度とペアを組んでもらえなくても、側で見守りたいと思った。

　そのためにも、もう一度彼女をここに連れ戻すのだ。

　開（かい）は、個人管理されている数日分の消耗品を根こそぎリュックに詰める。

　装備室や事務所でも、非常食や水のペットボトルを大量に入手する。

　特に、医薬品は手当り次第に用意する。

　広大（こうだい）や優実（ゆみ）は、淡々と無表情なまま準備を続ける開（かい）を見て、彼が誰よりも百合香（ゆりか）を想っていることを理解する。

　叫んでも、喚いても何も始まらない。

　彼は自分のできることを黙々と行っていた。

「準備できました」

「オッケイです」

「丸山（まるやま）、行けます」

「お、俺も大丈夫です」

　紺色の隊服とブーツ、そしてリュックを背負った宗太（そうた）、祥子（しょうこ）、優実（ゆみ）、広大（こうだい）が並ぶ横に開（かい）が無言で並び、正面の真鍋（まなべ）副長に頷く。

「七人だからミニバン一台で行くわ。運転は望月（もちづき）くん、助手席に湯狩（ゆがり）さん、隊長と私が中列、後ろに新人三人ね」

「細かい情報伝達と指示は車の中で行う。アカギの山核隊本部まで約６０分だ。行くぞ」

　副長の指示に隊長が出動を促し歩きはじめる。

　詳細を知らされていない事務員たちが不安な顔で見送る中、七人は宿舎を出てミニバンに向かう。

　乗り込む前、駐車場に赤いスポーツカーがブレーキ音を響かせながら入ってくる。

「ちょっと待て！」

　開（かい）がメールを送ってから１０分も経っていない。切迫感を露わにした切磋琢磨（せっさたくま）が赤い車から降りて叫ぶ。

「卓磨（たくま）……」

「郷原（ごうはら）も山際　開（やまぎわ　かい）もメールの返信くらい待て！　送りっぱなしにするな」

　卓磨（たくま）はエンジンも切らず、車内からトートバッグを取出し郷原（ごうはら）に向かう。

「向こうで合流しようって送ったろ」

「俺がアカギの連中と会う訳ないだろうが」

「この期に及んで……」

　郷原（ごうはら）と卓磨（たくま）の間で少しだけ不穏な雰囲気が高まる。

「隊長も、卓磨（たくま）さんもいい加減にしてくださいね」

　副長が冷たい視線を今度は二人に向ける。

　さすがに状況を理解した卓磨（たくま）はバッグから、コートとでっぷりとした銃のような物を取り出す。

「アカギ用の装備だ。耐火コートと窒素ガン。八人分入れてあるが双子隊の使用権限付きだからな」

「窒素ガン？」

「ＮＥＡシステム（Nitrogen Enriched Air System）を応用したものでな、まあ酸素を除去し火を消せる消火用の銃と思ってくれ」

「……火属性対応装備か……こりゃまた遠山（とおやま）と揉めそうだな」

「だから俺は行かない。が、よろしく言ってくれ」

「嫌だね、自分で言えよ」

　会話の最後だけお互いに柔らかく笑い合い、隊長は踵を返し「行くぞ」と皆を促しミニバンに向かう。

　隊長と卓磨（たくま）のやりとりを無言で眺めていた優実（ゆみ）と広大（こうだい）は、ちらちらと卓磨（たくま）を眺めながら車に乗り込む。

「山際　開（やまぎわ　かい）。お前に渡すものがある」

　最後に会釈して歩き出した開（かい）を卓磨（たくま）は呼び止め、振り返った開（かい）に小さな袋を渡す。

「お守りだ。困ったら開けろ」

　開（かい）はその場でお守り袋を開ける。

「おいおい……」

「今、困っているので！」

　言いながら確かめた袋の中は、以前と同じように空っぽだった。

「それを使う時、それを使え」卓磨（たくま）は真剣な顔でそう言った。

　武具を山核で使う時、お守り袋の中身を使え。

　卓磨の言葉をそう読み解いた開（かい）は深く頭を下げたあとに問う。

「あなたはアカギに行かないのですか？」

「事情があってな、だから百合香（ゆりか）はお前らに託す。頼んだぞ」

　百合香（ゆりか）より大事な事情なんか俺にはないけどな。

　開（かい）は心の中で呟き、会釈し走ってミニバンに乗り込んだ。

　隊長と副長の間を通り、後席の空いている真ん中の席に座る。

　小さなため息を吐いた開（かい）の左右から小さな声がかかる。

「なんで山核庁の人がここに？」

「あの人山核庁の人だよね？」

　広大（こうだい）と優実（ゆみ）の質問は同じ内容だった。　

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　アカギの救助隊隊長の遠山は、入山者の所属が双子隊と知り、正式な救助手配を保留にした。当の双子隊が宿舎を出る直前、切磋琢磨が現れ、郷原に新装備を渡し、開にもお守りを手渡す。