神具創造者たちは「山核救助隊」を見守りたい

第18話 お守り

「はい、いらっしゃい」

　ドアから顔をのぞかせた物部真理（もののべまり）は、そう言いながら百合香（ゆりか）と開（かい）を部屋の中に招き入れる。

「お邪魔します」

「いらっしゃい」

　二人が挨拶をしながら殺風景な部屋に入ると、前回と同じ場所で切磋卓磨（せっさたくま）が歓迎の声を上げる。

「先日は、装備をありがとうございました」

　私服の上着を脱ぎ、紺の隊服姿を晒しながら、予め車内で示し合わせていた感謝を開（かい）が述べる。

　私情はどうあれ、二人が隊の訓練を開始できたのは卓磨（たくま）の判断によるものだったからだ。

「俺がキミにやった訳じゃないさ。俺は郷原（ごうはら）に頼まれて、あいつに託しただけだ」

　卓磨（たくま）はつまらなそうにそう呟く。

「経緯はともかく、私たちが訓練開始できたのは事実です。ありがとうございました」

　少しだけ憤慨したような声を隠さず、百合香（ゆりか）は卓磨（たくま）に感謝を述べた。そのことで開（かい）は、百合香（ゆりか）が自分に気を遣ってくれてると、嬉しく思った。

「二人とも、隊服似合ってるよ。で、どう？　着心地は」

　真理（まり）がお茶を淹れながら場を和ませる。

「うん、すっごく快適。サイズもぴったりだし、暑くも寒くもないし、ずっと着ていたいくらい」

「女の子なんだからおしゃれは忘れずにね。まあ確かに、それは一年中着てられるけどさ」

「一年中？　さすがにそれは……」

「ふふふ、それが着れるのよね～」

「防汚、防汗、防臭、とにかく汚れや異物が付着するってことがないからな、基本的に洗濯が不要なんだ」

「それだけじゃないし～」

　百合香（ゆりか）と真理（まり）の会話の中で、卓磨（たくま）がなんて事ない風に補足し、真理（まり）は意味ありげな一言を添える。

　そういったやりとりからも、この隊服が普通じゃないことを証明していた。

「えっと、これは真理（まり）ちゃんが創ってるってことでいいの？」

「いいよ。隠してるつもりもないし、もっとも大っぴらにしてる訳でもないけどね」

　百合香（ゆりか）にしてみれば思い切った質問のつもりだったが、真理（まり）の答えは拍子抜けするほどあっさりしたものだった。

「俺たちは、いろんな特別なモノを創れる。それをハルナに提供してる。今のところはそんな理解をしていてくれればいい」

「じゃあ、もう一つだけ。山核内で得られるものって、山核内でしか使えないって聞きましたけど、二人が創る物が外でも使える理由ってなんですか？」

「前提として、山核内で得られたモノが山核内でしか使えないって話が間違ってる。ただそれだけだよ」

　そう百合香（ゆりか）に話す卓磨（たくま）は、メガネ越しに思わせぶりな視線を開（かい）に向けながら話す。正確には、開（かい）の腕の辺りを見つめながら。

　彼の視線を居心地悪く感じ、開（かい）は両腕を背に回して思う。

　やはり、この男は俺の秘密に気付いている、と。

「山核で得た力を、平地で使えるとなると、それを使った犯罪とか起きると思うんだけど……」

「マジックバッグとか？」

「うん……」

「大丈夫よ。私たちの創るモノは、使用者権限が付与されてるの。権限を持たない人は、それを持っても機能は得られない」

「そうなの？」

　百合香（ゆりか）の懸念に真理（まり）は優しく答える。

　だが、それは彼らの創るモノに限っての話と聞こえた。

「お二人が創るモノ以外ではどうですか？　悪用されたりしないんでしょうか」

「武器とか、かな？」

　開（かい）の挑戦的な質問に卓磨（たくま）も挑発的に答える。

「……ええ、どっかの誰かが山核で武器を手に入れて、それを私利私欲のために使ったら、どうなります？」

「神山事件の話かな？」

「神山事件？　あれは大氾濫を一人で防いだって英雄の話ですよね」

　隣のＴ県で起きた大氾濫。そこに対峙し多くの市民を守って行方不明となった男の逸話は英雄譚として語られ、多くの若者が山核を目指す動機になっていた。

「英雄ねぇ。まあ別に、使いたければ使えばいい。山核の外で異能を使えば、それは山から降りた魔獣と同じ。氾濫だ。平地なら人間の武器はたっぷり使える。山で得た武器がどんなに強くても対抗できると思えない。そんなデメリットしかないモノ、使いたければ好きに使えばいいさ」

「山で得た力を行使するのは、氾濫と同じなんですか？　じゃあ、下界でその力を使って装備を創るあなたたちの行為も、氾濫と同じなんですか？」

　創るモノに使用権限を与えていると真理（まり）は言ったが、そもそもその装備を創りだす行為に対してはどうなのだ。

　挑発されている。それもきっと意図的な挑発だと理解している開（かい）は、その事実を認めつつ踏み込む。

　それが自身の秘密を暴かれる結果になったとしても。

　そのせいで、百合香（ゆりか）に幻滅されたとしても。

「俺たちの行為が氾濫？　氾濫とは山核外に降りる現象だろ？　俺たちがいつ、山核外で能力を使ってるって言った？」

「え？　それは……」

「俺たちの成果物は確かに外でも使える。ただ真理（まり）が言ったように使用者権限を付けてあり、誰もが好きに使えるものじゃない。そして、俺たちはそれを、山核の外で創っているとは言ってない。それとも、氾濫とは、山の恵みを下界で行使するそのものを指すのかな？　多くの企業や組織が、ドロップ品を利用しているが？」

　山で得た力を利用することは罪ではない。開（かい）はそんな救いが欲しくて突きつけた問いだったが、はぐらかされると同時に『お前自身が氾濫でないと証明してみろ』と突きつけられた気がした。

「卓磨（たくま）さんてば、もう。……あのね、二人とも。私たちは非公式に公式な立場なの。詳細はまだ言わないけど、何かを企んでいたり、自分たちの為だけに何かを創ってるってことは……あんまりないわ」

「そこはないって言い切れよ」

　真理（まり）の優しい声に、卓磨（たくま）の苦笑が続く。

　この穏やかなやり取りが、恐らくはこの二人の素であると開（かい）も分かっている。

　だからこそ、卓磨（たくま）の開（かい）に向ける厳しい視線が、何を起因にするものなのか開（かい）は理解していた。

　そして、大事な姪が、そんな男の側にいること。それが許せないのか、何らかの覚悟を示せと促されているのか、確かめるのが怖かった。

　それは、百合香（ゆりか）の信頼と、双子隊に所属する立場のを二つ同時に失うという可能性につながるからだ。

「だって言い切ったらさ、これを百合（ゆり）ちゃんに渡せないでしょ？」

　真理（まり）はベンチに置いていた私物のバッグから、ごそごそと何かを取り出しながら卓磨（たくま）に答える。

「ただの、物入れだろ？」

「そう。ただの物入れ」

　二人はそんなやりとりをして、真理（まり）は百合香（ゆりか）に、１０センチ程度の赤い巾着袋を渡す。

「物入れ？」

　両手で、縮緬（ちりめん）生地の巾着袋を受け取った百合香（ゆりか）が疑問符を浮かべる。

「そうよ。約束の品。セイバー合格おめでとう」

「……開けても、いい？」

「どうぞどうぞ」

　それはきっと拡張が付与されている。

　開（かい）も百合香（ゆりか）もそう思っていた。

　しゅるり、と口元の紐を解き、口を開いた百合香（ゆりか）は

「何もない」と呟く。

「だから言ったでしょ。ただの物入れだって」

「納得できない」

　百合香（ゆりか）は珍しく、年相応の膨れ顔を見せる。

「まあまあ、強いて言うなら、お守りかな？」

「お守り？　何も入ってないのに？」

「今はただの物入れ。でも、あなたが本当に困った時、あなたを助けてくれるお守り」

「よく、分からない……そうだ、そもそも今日のお使いってなに？」

「それをあなたに渡すのが、今日のお使いよ」

　真理（まり）は心底嬉しそうに、満足そうに、片目をつぶって言い切った。

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・開は山核で得た力をどう使うのか卓磨に問いかける。二人は非公式に公式な立場と答え、百合香は真理に「お守り」を貰った。