神具創造者たちは「山核救助隊」を見守りたい

第14話 訓練初日の夜

「どちらを救うか選ばなくちゃいけないってこと？」

「もしくは、自分だけでも逃げる、って選択もあるってこと」

　守りたい。

　百合香（ゆりか）はそんな思いを強く持っていると感じていた開（かい）は驚く。

「らしく、ないっていうか、百合香（ゆりか）ならそうするのか？」

「私たちはセイバーで、望んでこの立場になったでしょ？　危険はそもそも承知の上だし、覚悟だってできてるつもり」

「いや、だって、仲間なんだから優先して守らなくちゃ……」

「時には何よりも自分の身を守るの。一人で逃げ出したとしても」

「俺たちは、セイバーだろ？　できることをするべきだ！」

「助けたつもりで全滅するより、たった一人でも生き残る。自分の命だけでも助ける。それが救助隊の本質だと思うんだけどな。開（かい）はヒロイズム的な感情が強いとか？」

　少しだけ感情的になって大きな声を出してしまっていた開（かい）は、百合香（ゆりか）の小さな微笑みに毒気を抜かれる。

（ヒーロー？　俺が？）

「俺は、誰も助けていない。助けようとすらできなかった。助けられて……だから、助けたくて、俺は」

「開（かい）から感じる焦りや罪悪感みたいなものは、理由があるんでしょ？　立ち入るべきか悩んだけど、その辺りを知っておかないと、いざって時に判断が鈍るかもしれない。良かったら話してみて」

　今日初めて出会った同い年の少女。

　小柄だけど、芯の強さがあり自分の意見もしっかり持っている。

　何より、例え親戚と言えども、あの気難しそうな男の試験を一回でクリアしている。そして、同じ立場だからといって開（かい）を名前で呼んでくれた。

　その少女が、真摯な目で開（かい）の瞳を直視する。

　開（かい）が卓磨（たくま）と合わせた視線は、物理的なトゲの様な刺激を感じた。

　でも、この少女からは、久しく感じた事のない暖かな情のようなものを感じていた。

　それは、命の危険が付きまとう職場の、リスク回避のためのコミュニケーションかもしれなかったが、開（かい）は百合香（ゆりか）に、境遇の一部を知ってほしいと思った。

「……俺が焦ってるのは、時間がないからなんだ」

「時間？　なにかの期限があるってこと？」

「ああ、親父が、ずっと昏睡状態でさ、病院から、あと一年後には退院してくれって言われてる。俺ん家はさ、藤丘（ふじおか）市に一軒家があって、そこに引き取らなきゃいけないんだ。そうなると、介護しなくちゃだからさ、俺ん家、金もないし」

　病院も、施設も常に定員オーバーな状態が続いている。

　一軒家を持っていて家族がいれば、患者の状態に関わらず強制退院が当たり前だった。

「お父様の昏睡って？」

「あ、うん。山核内でさ、魔獣に襲われたんだ。それっから三年以上ずっと入院してる。他にばあちゃんがいるんだけど、足を悪くして施設に入ってる。こっちはずっと見てもらえるみたい。お袋は、ずっと前に死んだ。他に頼れる親戚はいないんだ」

「だから、治療薬とか、ドロップ品とかって言ってたのね」

「ホントかどうか分からないけどさ、治療薬っていうのが外傷を直すんだっけ？　回復薬が病気とかに効くとか、そんな噂があるじゃん？　治るのが一番だけど、もしダメでも何らかのドロップアイテムが売れれば、そのお金で個人病院に移れるかもしれないしさ」

　真実はさておき、開（かい）の語る話に齟齬はなく、百合香（ゆりか）は一応納得する。

　命を預けることになる仲間の行動原理は、いざという時の判断材料になる。

　それに、目的が明確なら、陰ながらサポートだってできるはずだ。

「その話、隊長やみんなにもしてみたら？　少しは配慮してもらえるかも」

　百合香（ゆりか）は言いながらも、それは難しいだろうなと思い至る。あの隊長の性格や、卓磨（たくま）と繋がっている関係から考えると、救助隊の新人の私利私欲に特例措置を取る可能性は低いだろう。

「いや、そこは黙っておいてよ。一応、面接の時も、ひょっとしたら一年で辞めます、なんて言ってないからさ」

　開（かい）も苦笑で返す。

　自分の置かれている立場を正直に話して通るほど、三隊の試験は簡単ではなかったはずだ。

　もし言うとしても、言うべきタイミングが巡ってきたときにする。

　その判断だけは、間違えないようにしようと開（かい）は決意する。

「分かった。誰にも言わない。でも、開（かい）の置かれてる状況、私は忘れないでおく」

　真剣な眼差しに見竦められ、開（かい）はたじろぐ。

　こんな風に真正面から真剣に対応してくれたのは、高校の担任、酒匂（さこう）先生以来だった。

　彼のことは恩師と思えたが、百合香（ゆりか）のことはなんて表現すればいいのだろう。

　恩人？　友人？

「ありがと。いい同僚に巡り合えて、嬉しいよ」

　開（かい）の感謝はまっすぐで、百合香（ゆりか）は何故だか照れ臭かった。

　それから訓練の続きを済ませ、周辺の探検や観察を、雑談と共に過ごした１６時１０分、隊の四人は無事に山核から下山した。

◆

　宿舎に戻り、簡単な歓迎会を伴う夕食を済ませ、開（かい）は自室で人心地ついた。

　備え付けの椅子に座り、救助隊としての初日を無事に終えた事に安堵する。

（それにしても、濃厚な一日だった）

　顔合わせ、イカオへのお使い、物部設計事務所、卓磨（たくま）との出会い、イカオ神社、……同級生、事情聴取、宿舎に戻ってお昼食べて、拡張バッグと新しい隊服、本部、入山カード、双子山、山核、百合香（ゆりか）への説明。

　ついでに大量に振舞われた夕食の料理を思い出し、満腹の腹をさする。

（風呂に入るか）

　ユニットバスに湯を溜めている間、ずっと着ていた隊服を脱ぐ。

　そういえば、サイズもぴったりだし、着心地の違和感もなかった。

　訓練で走った時も、発汗による不快感は感じなかった。

　隊服の裏面も、自身の体表も、汗による汚れやべとつきもなく、臭いすら自覚できない。

　腕の匂いを嗅ぎながら、素肌の両腕に浮かぶ痣が目に入る。

　手首の上から、肘の手前まで、真っすぐに走る黒い線。

　開（かい）は刺青の様なその線から目を背ける。

　どんなに目を背けても、その痣が刻まれた事実は変わらないのに、開（かい）はそれを視界に入れようとしなかった。

　山核を解放し、技能を得たという卓磨（たくま）は、その技能を惜しげもなく使っている。

　まだ拡張バッグしか見ていないが、あれだけを見てもその力が尋常でないことはよく分かる。恐らく、この隊服にも何らかの秘密は隠されているのだろう。

　そんな力の誇示は、彼にとって不利益にならないのだろうか。

（利益を与えられるからか）

　百合香が言った、彼の持つ“道具設計”という力は、それを必要とする多くの人に利益を与えられる。だから、彼は監視もなく自由に暮らせているのではないだろうか。

（俺は自分を守ることしか考えていない）

　開（かい）は、山核で誰かを助けたいとか、自己犠牲の精神を持っている以前に、誰からも認めてもらえるような存在なんかじゃないと自戒する。

　同時に、自身の真実を百合香（ゆりか）が知ったらどう思われるのだろうと想像する。

　山核発生は、多くの犠牲者を出した。そこから始まった食料難と貧困は、治安の悪化を呼び、いまだ多くの犠牲者を出し続けている。

　山核で得られるメリットは大きいが、だからこそ、その恵みを享受している立場は、弱者から疎まれる。

（だから俺は、山核に関わり続けなくちゃいけないんだ）

＝＝＝＝＝＝＝＝＝

・開が山核に拘ったのは、昏睡中の父親のためだった。彼を救う薬品を手に入れるか、介護しなくて済むだけの大金を手に入れる。その期限は一年しかないらしい。

　ただ、彼にはまだ秘密があるようだ。