神具創造者たちは「山核救助隊」を見守りたい

第5話 物部設計事務所

　目的地に辿り着き、ワクワクしたような笑顔を浮かべた百合香（ゆりか）の顔は、１８歳という年齢より子供っぽく見えて、開（かい）は少しだけ戸惑う。

　百合香（ゆりか）はドア横のインターフォンを押し反応を待つ。

『はい。どちらさま？』

　数秒後、落ち着いた女性の声が聞こえる。

「あ、あの、私、ハルナ山核救助隊の者です」

　百合香（ゆりか）が先ほどまでとトーンが少し違う、少し上ずったような緊張した声で答える。

　開（かい）は自分の出番はないと判断し応対を百合香（ゆりか）に任せておく。

『……あー、なるほど。ちょっと待ってね』

　女性の声に柔らかさが宿る。

　すぐにドアからカチンと金属音が鳴り、外開きのドアがゆっくりと開く。

　ドア越しに、長い黒髪のメガネをかけた女性。年の頃は二十代中盤くらいだろうか、少女と大人っぽさが混じったような雰囲気と開（かい）は思った。

「百合（ゆり）ちゃん！」

「真理（まり）ちゃん！」

　大人の女性に見とれていた開（かい）は、その女性と同行者が抱き合う姿に困惑する。

（え？　なにごと？）

「いやー、セイバーかぁー、うんうん良い選択だ。お姉ちゃんもちっとも教えてくれなくてさ、百合（ゆり）ちゃんどうしたんだろってずっと心配してたんだよ」

「えへへ、驚かそうと思って。でもまさかこんな形で会えるとは思ってなかったよ」

「ああそうか、第五隊なのか。郷原（ごうはら）さんが気を利かせたのかな」

「真理（まり）ちゃん、ハルナのセイバーと仕事してるって言ってたからもしかしてって思ってた。ねえ真理（まり）ちゃん、私ちゃんとセイバーになったよ！」

「はいはい。約束ね、分かってるよ。おっと、こちらの少年は？」

　呆気にとられて傍観していた開（かい）に真理（まり）が目を向ける。

「あー、山際（やまぎわ）くんゴメン。こちら私と同じ新人の山際（やまぎわ）　開（かい）くんです」

　百合香（ゆりか）は開（かい）に向かって謝罪したあと、真理（まり）に向かって紹介する。

「えっと、ハルナ山核救助隊第五隊、山際（やまぎわ）　開（かい）です」と頭を下げる。

「初めまして。物部真理（もののべまり）と言います。裾野百合香（すそのゆりか）の叔母です。といってもまだ２６歳ですけど」

　膝下まで伸びるデニムのワンピースに暗めのスキニージーンズと白いスニーカー。身長は１６５センチほどで開（かい）よりわずかに低い頭を下げて会釈する。

　肩下まで伸びた黒い髪がサラサラと流れる。

（綺麗な人だな……）

　これまでの人生で、同級生以外の女性に接する機会がほとんどなかった開（かい）にとって、今日一日だけで四人の女性と出会っていた。そのことで脳が少し驚いている。

「あら、山際（やまぎわ）くんは綺麗な女性に弱いのかな？　私と話してるときは全然普通だったのに」

　知己（ちき）と再会した気安さからか百合香（ゆりか）がいたずらっぽくからかう。

　そんなからかいも、百合香（ゆりか）が真理（まり）に対して無意識に感じている敗北感からくるものだったが、当の百合香（ゆりか）は気付いていない。

「おーい、とりあえず中に入ってもらったらどうだ？」

　家の中から張りのある男性の声が聞こえる。

「そうね、二人とも中にどうぞ」

　真理（まり）がドアを広く開け、中に誘（いざな）う。

　室内は１２畳ほどの無機質な部屋だった。

　家の外観は洋風の、ペンションと言っても通用するような温かみを感じさせたが、この部屋はコンクリートの壁がむき出しのまま、窓も一か所のみ。奥に通じるドアと部屋の中央に置かれた大きな木製テーブルだけが暖色で目立つ。

　それ以外には、部屋の左右の壁際に二人掛けの黒いベンチが二つずつあるだけの部屋だった。

　大きなテーブルの向こうに、三十代くらいの、長身でメガネの男性が立っている。

「百合（ゆり）ちゃん、いらっしゃい」

「卓磨（たくま）さん、ご無沙汰してます」

　男は、黒いシャツに襟なしのジャケットを羽織り、柔らかそうな笑顔で百合香（ゆりか）に声をかけ、百合香（ゆりか）も腰を折って返事を返す。

　タクマと呼ばれた男は、開（かい）に向かって続ける。

「切磋卓磨（せっさたくま）だ」

「や、山際（やまぎわ）　開（かい）です。こんどセイバーになりました。隊長に指示されお使いに参りました」

　開（かい）を見る男の目は鋭かった。

　猛獣のような得体のしれない迫力を感じた開（かい）は気圧されたように答える。

「うちは基本的に打ち合わせなんかも立ってやるの。疲れたらベンチに座ってもいいけど、お茶を飲むのもこのテーブル上なのよ」

　テーブルの高さは一メートルほどで、上にはポットや四人分の茶器が置かれていて、真理（まり）が人数分のお茶を淹れながら話す。

　緑茶の銘柄なんて分からない若い二人だったが、漂う茶葉の香りは心からリラックスできる、そんな穏やかな香りに思えた。

　長方形のテーブルの奥側に卓磨（たくま）が、入口から向かって右側に真理（まり）が立ち、百合香（ゆりか）と開（かい）は真理（まり）の対面に立つ。

　開（かい）は男の視界に入らない様、百合香（ゆりか）の陰に立ち位置を調整する。

「どうぞ」と真理（まり）がお茶を配る。

「いただきます」

　二人とも疲れていたほどではなかったが、特に開（かい）は友達同士の会合に紛れ込んだ異物であるかのように感じ、居心地が悪く喉が渇いていた。

「美味しい！」二人同時に感嘆の言葉を漏らす。

「でしょ？　いい茶葉が手に入ってね。今じゃお茶っ葉だって貴重だもんね」

　真理（まり）はテーブルに肘を着いてやれやれといった顔でため息をつく。

　日本茶だけでなく、コーヒーや紅茶といった嗜好品の類は生産の優先度が低かった。

　ただでさえ居住可能地が限られ、多くの人が高層住宅や公共施設、いわゆる箱物で共同生活を続けているのも、作物の作付面積を増やそうとする政府の意向があった。

　土地は厳格に管理され、生産する作物も気象風土に合わせた適切な管理が行われ、主食や主要栄養素以外の生産は自由に行えなくなる一方だった。

　未だ政府の管理下に置かれていない土地や、家庭菜園程度に細々と作られる嗜好的農産物は市場には出回らず、個人間の取引を通じ高値で販売されていた。

　開（かい）も百合香（ゆりか）も機能性に特化したペットボトル飲料ばかり飲んでいるので、こういった楽しむためのお茶というものは本当に久しぶりだった。

「それにしても、百合（ゆり）ちゃんがセイバーか。狭き門をよく合格できたな」

「それはだって、卓磨（たくま）さんと真理（まり）ちゃんが焚き付けるから。まんまと誘導された感がありますけど」

　卓磨（たくま）が百合香（ゆりか）に向ける視線と声色が優しくて、さきほど感じた警戒心のようなものは単純に俺に向けたものか、と開（かい）はさらに居心地を悪くする。

「いくら私たちが勧めたところで、実際にセイバーになれたのは百合（ゆり）ちゃんの努力だよ。そこは素直にすごいと思う」

「だな。今期のハルナで言うとセイバーの新人は２０人もいないんだろ？」

「はい。他の隊は４人ずつ、ウチは私と山際（やまぎわ）くんだけですね」

「あー、郷原（ごうはら）のとこだもんな」

　卓磨（たくま）はそう言って小さく笑う。

「そういえばウチの隊長って知り合いなんですか？」

「ああ、俺の友人。大方、百合（ゆり）ちゃんの個人情報から俺たちの関係者ってアタリをつけて、感動の再会を演出したってことだろ」

「でも良かったんですか？　これまでだってどこに住んでるのかって教えてもらってなかったのに」

「イカオに設計事務所を構えてるってのは言ってたでしょ？　そもそもここに昔から住んでる人以外は、今じゃここまで来るのも大変なんだし」

　開（かい）は三人の話を聞きながら関係性などを把握する。とはいえ手持無沙汰で他にやることもなかったからだが。

「ところでキミ。キミはなんでセイバーになったんだ？」

　そんな卓磨（たくま）の声はそれまでの柔らかさを潜め、開（かい）は一瞬誰か違う人が声を発しているのかと思った。

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・隊長に指示された目的地は「物部設計事務所」そこには百合香の叔母、真理と切磋卓磨という男がいた。