また、猫になれたなら

第25話 昔の記憶

　母と小春が家に帰った後、流太は鼻歌を歌いながら１人ピアノの掃除をしていた。特に鍵盤部分を布で念入りに磨き上げていた。空雄は彼のそばに行って黄ばんだ鍵盤に驚いた。

「ピアノの掃除なんてらしくない」

「失礼なこと言うね、あんたも」

「ピアノなんて弾いたことないじゃないですか」

「俺は弾かない」

　なぜか得意げに言う流太。まぁ、小春だったら弾くかもしれないと空雄は思った。小春は小学生の頃からピアノ教室に週２回程度通っている。家にもピアノがあって、よく学校帰りに弾いているのを見るが、空雄は触ったことすらなかった。もちろん、掃除をしたことも。

「きょうも夕方から始めるんだろ」

「はい」

「俺も付き合う」

　そういえば、本殿の地下で麗羅を見て以降、空雄は彼にそのことを話していない。流太は石にされる前の麗羅を知っているはずだが、彼女はどんな人だったのだろう。ここ数日もやもやと考えていたことをきょう聞いてみようと思い、空雄は竹林に向かう途中で尋ねた。

「沢田麗羅さんって、どんな人だったんですか」

　流太は足を止めた。

「強い猫戦士だった」

　この時、流太はある場面を思い出していた。

　――

　――――

「もう、流太ったら聞いてるの？」

　流太は桜の木からずり落ちそうになった。振り返ると、むっすり頰を膨らませた麗羅が立っていた。季節は桜が満開の４月上旬。境内はうららかな春の陽気に包まれていた。

「きょうの見回り、あなたと私なんだから。忘れちゃったわけ？」

「はいはい」

「なに、そのやる気なさそうな返事は。もう、流太なんて知らないんだからね」

　流太は木から下り、プンプンして歩きだした麗羅の後を追った。

「あんたはいつも時間に律儀だな。実際、まだ勤務時間の１５分前だ」

「現場には１０分前集合なんだから、ちょうどに出たら間に合わないじゃない」

　ははっと流太は頭をかいた。２人は神社の石段を下りて鳥居をくぐった。見回りは基本的に２人一組で行うが、事情があって１人になるときもある。シフトを考えるのはにゃんこ様の役目で、流太と麗羅は一緒に組むことが多かった。そんな時、麗羅は決まって流太より２歩先を歩く。

「ねぇ」

　歩きながら麗羅が言う。

「どうして私が、あなたの前を歩くか知ってる？」

「さぁ」

　麗羅は黙って立ち止まった。今、どんな顔をしているのか見えなかったので、流太はからかってやろうと思い、追い越しざまに彼女の顔をのぞいた。ところが、なんと頰を赤く染めている。

「守りたいから」

　流太は思わず噴き出した。

「あぁ！　もう！　人がせっかく真面目に言ってるのに、からかうなんてひどい！　そんなにおかしい？　女の私が、あなたを守りたいなんて」

「いいや」

「じゃあどうして」

　流太は歩み寄ると麗羅を見た。　

「俺の方が、強いから」

　麗羅はいかり肩になった。

「確かに強いよ。みんなの中で――一番」

「なに？　最後、聞こえないなぁ」

　麗羅は流太をこづいた。

「ははっ」

　今度は流太が前を歩いた。

「わ、私だって！　ちゃんと猫拳を使いこなせるようになったし、これでもあなたより多い枚数の瓦割れるんだから！」

「うん、確かに瓦割り職人だ」

　麗羅は小走りに前に出ると流太の手を強く引いた。

「行くよ！　私についてきなさい」

　一生懸命先導しようとする麗羅の手を、今度は流太が引いた。その勢いで彼女はバランスを崩し倒れた。ちょうど目の前を、荷車がものすごい速さで通り過ぎていった。

　麗羅は流太の上に重なり、顔と顔があと数センチというところで止まっていた。お互いの鼓動が聞こえるほど近い距離で、２人はしばらく見つめ合っていた。麗羅は咄嗟に起き上がると着物をほろい顔を赤くした。

「あ、ありがとう」

　自分から守ると言っておいて、さっそく守られていることに気付いたのか、麗羅の顔にはいろんな羞恥心が浮かんでいた。

「あんたは真面目過ぎるんだ」

　流太は立ち上がって言った。

「誰が一番強いとか、正直どうでもいい。大切な人を、助けられたらそれでいい。どっちが上でも下でもない」

「流太ってさ、時々ふざけてるのか真面目なのか、分からなくなる時あるよね。いつも私のことからかうし。かと思えば、今みたいにまともなこと言うんだから」

「真面目一辺倒はつまらない。それに、からかいがいがあるやつは、見ていて楽しい」

「うわっ、最低！」

「でも、さっきのは冗談じゃない」

　流太は視線を合わせず、けれども誠実な色をたたえた目で言った。

「流太の……大切な人って？」

　麗羅は言ってから慌てて歩きだした。「うんん、なんでもない。早く行――」

　麗羅は言いかけた言葉を失った。重ねられた唇で息ができなかったからだ。穏やかな風が２人の間を駆け抜ける。殺風景な原風景にただ一つ、２人のシルエットだけが浮かんでいた。

　――

　――――

「流太さん？」

　流太の前で空雄は手を振っていた。

「見えてる」

「だって、話の途中で浮かない顔するから」

「どこまで話したっけ？」

「しっかり者だけど、実は天然、ってところまで」

　それにしても、流太から麗羅の話を聞いた時は、少し意外だと思った。彼自身の口から第三者の特徴を語られることもそうだが、何より話していて楽しそうだった。

「にゃんこ様か条作に聞かされたみたいだね。地下室にも？」

　一瞬流太の声が沈んだのを空雄は聞き逃さなかった。そうだよな、かつて一緒に過ごした仲間が石になったなんて、気軽に言いたくないよな。ましてや知り合ったばかりの猫戦士に。

　麗羅は石井道夫に石にされた。当然、空雄はその当時何が起こったのかを知らないが、今は踏み込んだことを聞く気にはなれなかった。

　猫戦士になって初めて迎えた年越し。年末年始くらい実家で過ごしたかったが、流太のシフトの都合上家にいられるのは３日だけだった。それでもうれしいことに変わりはない。空雄は日々の訓練をこの３日だけは忘れ、思う存分羽を伸ばそうと決めた。