また、猫になれたなら

第14話 猫拳

「この手袋は、猫戦士が石男と対峙する時に使う道具だ。手に着ければ、猫拳（びょうけん）を使うことができる」

「びょ、びょう、何ですか？」

「猫に拳と書いてびょうけんと読む。どれ、試しに着けてみるといい」

　あまり気は乗らなかったが、空雄は何とか体を起こし両手に手袋を着けた。革に似てしっとりした手触りで、サイズ感もちょうどよかった。見た目は普通の手袋なので、戦う道具と言われてもピンとこなかった。

「握ってごらん」

　言われた通り拳を握ってみると、手の内がぽーっと熱くなる感覚がした。パッと拳を解くと、手のひらがじんわり白く光っていた。

「おぬしに憑依した白丸の力が光となり現れた。この力を使いこなせば、石男とも対等に渡り合うことができる。理論上はな」

　次に、にゃんこ様は折り畳まれていた白い着物を広げた。桐箱の底には青色の首輪もあった。

「この着物は猫戦士のためにつくったもの。寒い時も暑い時も、これ一枚あれば最適の温度に保たれる。そして、この首輪は首を守る防具。道夫が猫や猫戦士を石にできる条件は、首に長時間触れること。だからこれで首を隠せ。手袋の使い方なら流太がよく知っている」

　にゃんこ様が部屋を出ていった後、流太は自分の部屋に戻った。気を使ってくれたのか、ふすまを一枚分開けてたびたび声を掛けてくれた。何時間も布団の上で横になっていると、いつの間にか眠りに落ちていた。しかし、人間だった頃と違って小さな物音でも目が覚める。誰かの声で耳が反応した。

「ねぇ、見て。かわいい」

　聞いたことのない女の声。

「あんま大声出すな」

　こっちも聞いたことがない男の声。空雄はむくりと起きて、見知らぬ男女に心臓をドキリとさせた。黒白のブチ柄をした髪で、庇護欲を刺激する困り眉に、ガラス玉みたいにキラキラした黒い瞳。女はにっこり笑った。

「ほら、起きちまっただろ」

「だって、かわいいんだもん」

　男の方は小柄で、三毛猫そっくりの髪に、小さな鈴を両耳に着けていた。いかにも自由奔放そうな笑みが顔に染みついている。女は黒の、男は緑の首輪を着けていた。空雄は２人の猫耳を見て、同じ猫戦士なのだと理解した。

「ごめんな、起こしちまって」

「君が空雄くんね」

　空雄は「はい」と答え姿勢を正した。

「私は清水鈴音（すずね）。この人は島田条作（じょうさく）。よろしくね」

　差し出されたきれいな白い手を握り返しながら、空雄は笑顔でうなずいた。

「条作さんと鈴音さんも、五大猫神使の猫戦士なんですか？」

「うん。憑依した猫は、私の方がブチ猫のごまで、彼は三毛猫の三毛男」

「新しい猫戦士が入ったって聞いたから、どんなやつかと思って来てみれば、なんだ、いいやつそうじゃん」

　仲よさそうに笑う２人を見て、空雄の心は穏やかになった。

「やっぱりかわいい！」

「あんましつこくすると嫌われるぞ」

「だって、かわいいんだもん」

　空雄は鈴音にぎゅうっと抱き締められていた。頰をすりすりされ、マシュマロみたいに柔らかい体が当たる。急激に恥ずかしくなって、空雄の顔は噴火した火山みたいに赤くなった。そんな空雄たちの前に、隣の部屋から流太がやってきた。

「おっ、流太お疲れ」

　条作は手を上げて気さくに声を掛けた。

「あんたたち、にゃんこ様から聞かされてない？」

　流太の言葉にきょとんとする２人。

「石井道夫が鳥居の前に現れた」

　場の空気ががらりと変わった。さっきまで気の抜けた顔をしていた２人は、笑顔をなくし真剣な顔で流太を見返した。

「何も知らない空雄が狙われた。幸い首を少し触られた程度で済んだけど、お土産とばかりに６体の石像を置いていった」

　鈴音も条作も驚いて空雄を見た。

「あの、俺はこの通り大丈夫ですから。流太さんに助けてもらったおかげで」

「こんな近くまで来るなんて」

　条作は笑みを消して言った。

「白丸の憑依体が現れることを分かっていたようなタイミングね」

　鈴音はショックを受けた顔で言い、すぐさま空雄に詰め寄った。

「本当に大丈夫なの？　けがは？」

「体が重いくらいです」

「フンッ」つまらなそうに条作は鼻を鳴らした。「あの石野郎、からかうのが好きなのは変わってないな。それで、戦ったのか」

「撤退した」

「なんだと？」

「手袋をしていなかった」

　条作は眉をひそめた。

「肌身離さず持ってろよ」

　道夫の話が出てから重たい空気だったが、晩ご飯の話になってからは、たちまちみんなの顔が明るくなった。条作は「ちょっと待ってろ」と言って台所から刺し身を持ってきた。スーパーで買ったらしく、賞味期限は新しい。空雄は大好物のサーモンにありつけて大満足だったが、驚いたことに刺し身のうま味は猫になってからも変わらなかった。しょうゆをつけずともパクパクおいしく食べられる。一方流太はマグロしか食べなかった。

「条作さん、スーパーに行くんですね」

「猫戦士は意外と現代的だ。スマホだって持ってるし、買い物だって行く」

「耳とかしっぽはどうしているんですか？」

「心配ない」

　意味ありげな顔で言うので空雄は気になって仕方なかった。やる気満々、腕まくりをして条作は少し離れた場所に立つ。固唾をのんで見守っていると、彼は自分の首輪を少しずらし首に触れた。思いのほか地味な演出に沈黙していると、条作の耳としっぽがきれいになくなり、髪色や少しつんとした猫っぽい鼻を除いてただの人間になった。

「すごい！」

　空雄は鼻息を荒くして言った。耳もしっぽも隠せると道夫は言っていたが、まさか本当だったとは。しかも、ただ首に触れるだけで。

「それから、こんなこともできる」

　続けざまに条作は自分の舌をかんだ。今度は瞬く間に三毛猫へ姿を変えた。え？　え？　え？　動揺が押し寄せる。耳としっぽはまだ分かる。けど、完全な猫に？　まったく理解が追いつかない。三毛猫になった条作は空雄の膝に乗って、のんきそうに毛づくろいした。

「猫戦士は、人間と猫の中間的存在。だから人化することも猫化することもできる。まぁ、体力を使うから一時的なものだし、戦うには役に立たないけど」

「その状態で話せるんですね」

　空雄は小さな口を一生懸命動かして話す猫の条作に言った。しかも猫語じゃない、ちゃんとした日本語だ。

「猫戦士同士なら普通に会話できる」

　条作は再び舌をかんで人間の姿に変わった。どうやら、首に触れれば人化できて、舌をかめば猫化できるらしい。自分にもそんなことができるのか、と思い空雄は好奇心に駆られ自分の首を触ってみた。しかし、何も起こらない。

「そんなすぐにはできないよ。俺だって人化に２年、猫化に３年かかった。空雄も練習して感覚をつかめばできるようになる」

　そんなに時間がかかるのか。簡単そうな動作からは想像もつかなかった。