【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第22話「副堂沙緒里、禁断の儀式について語る」

　──その頃、紫州（ししゅう）の州都では──

「杏樹姉さまがいけないのです。私は、ここまでするつもりはなかったのに」

　沙緒里（さおり）は、座卓（ざたく）に置かれた本に触れた。

　錬州候（れんしゅうこう）の嫡子（ちゃくし）、蒼錬将呉（そうれんしょうご）からもらった本だ。

　そこには高貴な者のみが知るという術（じゅつ）と、そのやり方が記されていた。

　術の名前は『二重追儺（ふたえついな）』。

『追儺（ついな）』とは、邪悪なものを追い払い、福を招く儀式のことを指す。

『二重追儺（ふたえついな）』は、対象を指定することで、それをより強化するものだ。

　人によってはこれを『呪詛（じゅそ）』、あるいは『呪い』と呼ぶだろう。

　だが、構わない。

　沙緒里が杏樹に勝つ方法は、これしかなかったのだから。

「杏樹姉さまが紫州（ししゅう）にいらっしゃる限り、お父さまの願いも……亡くなったお母さまの願いも……叶いませんもの」

　杏樹の名前を口にするたび、沙緒里の身体は震える。

　それが嫉妬（しっと）によるものか、怒りによるものなのか、もう、わからない。

　ずっと付き合ってきたその感情は、沙緒里の一部になってしまっている。

　小さいときのことを覚えている。

　杏樹が、霊獣（れいじゅう）と語り合うのを見たとき、沙緒里（さおり）は『敵わない』と思った。

　霊獣とは、霊力で押さえつけて、支配するものだ。

　沙緒里もそうしてきた。

　力が足りないときは、呪符（じゅふ）や、霊力を増す補助具（ほじょく）を使ってきた。

　なのに杏樹は自然と霊獣を従わせていた。

　契約をすることもなく、まるで、彼らの長年の友達であるかのように。

　その時の沙緒里は純粋に『うらやましい』と思った。

　自分にできないことをする杏樹を、無邪気に尊敬することができた。

　その気持ちが嫉妬（しっと）と怒りに変わったのは、いつからだったろう。

　５年前、杏樹とその父が襲撃された事件に、副堂（ふくどう）の者は関わっていない。

　ただ、『いい気味』だと思った。

　これで杏樹も、変わるだろう。心が折れてしまうだろう、と。

　襲撃者（しゅうげきしゃ）の悪意にさらされ、自分のせいで人が死んだのだ。

　沙緒里（さおり）だったら耐えきれない。

　巫女姫の地位など投げ捨てて、ただの少女になっていたかもしれない。

　けれど、再会した杏樹は、さらに成長していた。

　襲撃事件（しゅうげきじけん）は彼女を強くしただけだった。

　州候（しゅうこう）の娘としての覚悟を決めた杏樹は、さらに遠い存在になっていたのだ。

（…………どうして沙緒里が、こんな敗北感を味わわなければいけないの）　

　そんなことは、ありえないはずだった。

　沙緒里の母は、煌都（こうと）の巫女衆（みこしゅう）の出身だ。

　煌都（こうと）の巫女衆と陰陽寮（おんみょうりょう）は強力な霊力を持つ、最強の術者の集団でもある。皆から仰ぎ見られ、尊敬される者たち。

　その一人が、沙緒里の母だった。

　巫女衆（みこしゅう）と陰陽寮（おんみょうりょう）の者たちは、皇帝陛下を支えるために存在している。

　その選考は、おそろしく厳（きび）しいことで有名だ。

　能力、性格、血筋さえも調べられ、高倍率の試験を受けなければならない。

　それだけの関門を通り、さらに陛下と高官たちが認めた者だけが、巫女衆と陰陽寮に所属できる。首都である煌都（こうと）に住み、皆に尊敬される存在となるのだ。

　沙緒里（さおり）の母は、そんな巫女衆を辞（や）めて、副堂の家に嫁いだ。

　父が煌都（こうと）に行ったときに、母を見初（みそ）め、熱心に口説いたのだと聞いている。

　結婚したとき、父は天にものぼる心地だったそうだ。

『──煌都（こうと）の巫女が、私を認めてくれた』

『──なんと光栄なことだろう』

『──兄の暦一に、この気持ちはわかるまい。あの方は庶民の娘を嫁にしたのだからな。なんとまぁ、人を見る目がない人だ』

　当時の父はそんな言葉を繰り返していたと、沙緒里は、側近の者から聞いたことがある。

　父の気持ちは、よくわかる。

　沙緒里も父と同じくらい、亡き母を誇（ほこ）りに思っているからだ。

『──沙緒里。あなたには力があるはず』

　だから──沙緒里は母の言葉を、ひとつ残らず覚えている。

『わたしの血を引いているのですもの。こんな小さな町の代官の娘で終わるはずがないの』

『わたしの血を引いているのですもの。もっと、霊力は強いはず』

『わたしの血を引いているのですもの──絶対──に──逆らうことは──』

「…………大丈夫です。お母さまの願いは、叶います」

　母は、杏樹に対する沙緒里（さおり）の想（おも）いを、正してくれた。

　小さなころの沙緒里は、どうかしていたのだろう。

　杏樹を尊敬して、あこがれるなんて……そんなこと、あってはいけないのに。

　あやまちは、正さなければいけない。

　自分は──沙緒里は、杏樹より上でなければいけない。

　父はいつまでも、紫州候の配下であってはいけない。

　それは父にも、わかっていたのだろう。

　杏樹の父、紫堂暦一（しどうれきいち）が病に倒れたとき、沙緒里の父は迷わなかった。

　以前より交流があった錬州候（れんしゅうこう）の力を借りて、州候代理の地位をもぎとった。

　杏樹たちは必死に紫堂暦一を逃がしたようだが、そのせいで対応が遅れた。

　沙緒里の父と、錬州候（れんしゅうこう）による紫州（ししゅう）の乗っ取りを、防ぐことができなかったのだ。

　そうして杏樹は沙緒里のもくろみ通り、鬼門へと追放された。

「でも、杏樹姉さまには、この紫州（ししゅう）から消えてもらわなければいけません」

　沙緒里は卓上（たくじょう）の書物に触れながら、ほくそ笑む。

「杏樹姉さまには生きて、沙緒里（さおり）たちの栄華（えいが）を見届けていただかなければ、ね。そのために将呉（しょうこ）さまは、沙緒里に『二重追儺（ふたえついな）』の呪術書をくださったのですから」

　１ヶ月と少し前、沙緒里は少数の部下を連れて、鬼門に向かった。

　その最奥（さいおう）の社（やしろ）で行ったのが『二重追儺（ふたえついな）の儀』だ。

　それは鬼門にたまった邪気を利用し、【鬼（おに）】を召喚するもの。

　その【鬼】に杏樹を襲わせるための儀式だった。

　儀式の日、沙緒里はすべての霊力を使って、【鬼】を喚（よ）んだ。

　声は、届いた。

　呪詛（じゅそ）は完成した。

【鬼】はゆっくりと、時間をかけて、この世界へと出現する。

　杏樹が鬼門に着くのと、時を同じくして、あの土地には強力な【鬼】が出現するはずだ。

　儀式で喚（よ）ばれた【鬼】は、周囲に被害をもたらしながら、杏樹を追う。

　杏樹を喰らい、取り殺そうとする。

　黄泉（よみ）より出（い）でる漆黒（しっこく）の邪鬼（じゃき）。

　その名は【ヨミクラノヤミオニ】。

　それは、死後の世界に棲まう鬼だ。

　生者をうらやみ、死へと引きずり込みたがる習性があるため、狙った獲物を追い続ける。

　霊獣（れいじゅう）のいない杏樹には、祓（はら）えまい。

　祓（はら）えたとしても時間がかかる。その間に被害が出る。

　そうすれば周囲の者は、杏樹こそが被害をもたらすものだと知るはずだ。

　そうして杏樹自身も『追儺（ついな）』によって、追われる者となる。

　そうなったら沙緒里は兵を出し、【鬼】と杏樹を紫州から追い払う。

『【鬼】に取り憑かれた杏樹は、それだけの邪気と、罪を背負っている。巫女姫である副堂沙緒里の手によって、紫州より追放されなければいけない』

　──沙緒里自身が、そう宣言することで。

　それで『二重追儺（ふたえついな）』の儀式は完遂（かんすい）されるはずだ。

（なんとすばらしいことでしょう）

　ずっと沙緒里（さおり）を──いや、母を悩ませてきた杏樹はいなくなる。

　紫州は名実ともに、副堂親子の者となる。

　そうして、沙緒里（さおり）は錬州候（れんしゅうこう）の嫡子（ちゃくし）と添（そ）い遂（と）げる。

　そうして沙緒里は──母の願い通りに──杏樹を超える。

　その上、沙緒里の子は紫州（ししゅう）と錬州（れんしゅう）を継（つ）ぐことになるのだ。

　亡き母もきっと、褒（ほ）めてくれるだろう。

　沙緒里の未来は輝いている。目がくらみそうになるほど──

「…………あら？」

　不意に、沙緒里は目眩（めまい）を感じた。

　座卓に手を突き、倒れそうになる身体を支える。

「少し……疲れているようね」

『霊鳥継承（れいちょうけいしょう）の儀』で霊力を使ったからだろうか。

　あれは難しい儀式だった。

　神官たちが補助してくれなければ、沙緒里が霊鳥【緋羽根（ひはね）】と契約するのは不可能だっただろう。

　助けてくれたのは、煌都（こうと）から来た神官たちだ。

　父が呼んだのだろう。亡き母の知り合いだと聞いている。

　話術が巧（たく）みな神官たちだった。

　だから沙緒里は、杏樹を追い払うことについても相談した。

（そうしたらあの人たちは……【鬼】では不足だと…………【ヨミクラノヤミオニ】では足りないと）

　沙緒里の母の気持ちを、もっと尊重するべきだと──

　杏樹を消したいのならば、もっと強力なものを呼び出すべきだと──言って。

　ぱさり。

　沙緒里の手が滑り、書物が畳（たたみ）の上に落ちる。

　畳の上で広がった書物には、ところどころに書き込みがあった。

　朱筆で、術のやり方が書き換えられている。これは、最初からあったものだろうか。

　不思議に思って手を伸ばすと、書物に挟（はさ）まっていた呪符（じゅふ）が、はらり、と滑り出た。

　呪符（じゅふ）には呼び出すべき者の名前が記されている。

【ヨミクラノヤミオニ】──と。

「この呪符（じゅふ）は……持ち帰るものでしたでしょうか……？」

　将呉（しょうご）は、【鬼】が存在し続けるには呪符が必要だと言っていた。

　ならば、これは鬼門に置いてくるものだったはず。

（それが……どうしてここに？）

　奇妙だった。

　鬼門で儀式を行ったときのことが、よく、思い出せない。

　儀式の最中、すぐそこに神官たちがいたことは覚えている。

　鬼門の社に、呪符を置いてきたことも。

　けれど、思い出せるのはそれだけ。

　だとすると──

（……でしたら、将呉さまは、予備の呪符を下さったのでしょう）

　沙緒里はそう考えて、うなずく。

　きっとそうだ。

　だって、煌都（こうと）から来た神官が一緒だったのだ。

　彼らは『二重追儺の儀』に協力し、『霊鳥継承（れいちょうの）の儀』でも助けてくれた。

『霊鳥継承の儀』は正しく成功している。

　だったら、『二重追儺の儀』も、うまくいっているはずだ。

　間違えるはずなんて、ない。

　もしも間違えたとしたら、一体、沙緒里は、なにを呼び出したというのだろう？

　儀式は成立している。

　鬼門の異常事態についての、情報も入ってきている。

　そうして、沙緒里はもう、自分が呼び出したものの名前を覚えていない。

「そうです。将呉（しょうご）さまに手紙を書きましょう」

『二重追儺』の儀式は、将呉が教えてくれたものだ。

　彼なら、きっと謎を解いてくれるはず。

　──どうして、沙緒里の身体から疲労感が消えないのか。

　──どうして、こんなに不安なのか。

　──どうして、『二重追儺』の儀式のときの記憶が消えているのか。

　将呉なら、教えてくれるはずだ。

「……『愛しい将呉さま。沙緒里は、いつもあなたのことだけを想（おも）っています』」

　沙緒里は、手紙を書き始める。

　──杏樹はもう、鬼門の関所を潜（くぐ）っただろうか。

　──『ヨミクラノヤミオニ』と出会っただろうか。

　──沙緒里の方が、杏樹より優秀なのだと、わかってくれただろうか。

　そんな想（おも）いに、胸をふくらませながら。