【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第21話「護衛、気配を消す」

　──杏樹視点（あんじゅしてん）──

「火狐（かこ）と火縄銃（ひなわじゅう）の組み合わせは効果があるようですね。よかったです……」

『ご主人さま。心配、しすぎ』

　杏樹（あんじゅ）の腕の中で、４本尻尾の狐（きつね）が答えた。

『あたしの部下の霊獣、火狐（かこ）なら、銃弾（じゅうだん）に霊力（れいりょく）、こめられるもの』

「ありがとうございます。『四尾霊狐（しびれいこ）』さま」

　杏樹は四尾の狐を抱きしめた。

　契約は成功した。

　杏樹は零（れい）と霊力を合わせて、『四尾妖狐』と繋（つな）がることができたのだ。

　契約方法は『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』が指導してくれた。

　霊力（れいりょく）と鼓動（こどう）と体温を合わせる儀式は、『九尾紫炎陽狐』が見守る前で、霊域において行われた。

　奥に小さな泉があって、そこで霊力にあふれた清浄な水に浸かりながら、杏樹と零は儀式を成立させた。

『──それでは、あたしの子を、よろしく頼むね』

　それが『九尾紫炎陽狐』の最後の言葉だった。

　儀式の成立を見届けた彼女は──満足そうな表情で、姿を消した。

　彼女は霊獣の残留思念だ。すでに、寿命は尽きている。

　きっと、誰かが自分の想いを引き継いでくれるまで、がんばって存在し続けていたのだろう。

　だから杏樹と零が『四尾霊狐』と契約したことに満足して、消えていったのだ。

　とにかく、杏樹と零は『四尾霊狐』と繋（つな）がることができた。

　杏樹の方に、色々と副作用は出てしまったが、それでも構わない。

　こうして、兵士たちを助けることができたのだから。

「火狐（かこ）と柏木さまたちも、契約がうまくいきましたね」

　火狐（かこ）と精霊（せいれい）たちは、『四尾霊狐』の眷属（けんぞく）になった。

　それは彼らが、杏樹と零の部下になったことを意味する。

　だから、杏樹が間を取り持つことで、火狐と柏木たちを契約させることができた。

　その結果、『柏木隊』は念願の霊獣を手に入れた。

　そうして彼らは杏樹に忠誠を誓い、彼女の直属兵（ちょくぞくへい）となることを約束したのだった。

「火狐（かこ）は役に立っていますか？　柏木（かしわぎ）さま」

「もちろんでさぁ。むしろ、ひとりだけ馬車に乗っているオレの方が、役立たずなくらいで」

「お怪我をされているのです。気になさらないで」

「まったく。あなたさまも零どのも、とんでもないお方ですよ……」

　荷馬車の上で、朱鞘（しゅざや）の衛士（えじ）、柏木は姿勢を正した。

「オレらが『霊獣が欲しい』と言ったら、すぐに連れてくるんですからね。それで契約まで取り持ってもらったら、もう忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）うしかありません。朱鞘（しゅざや）の衛士、柏木幽玄（かしわぎゆうげん）の名において、杏樹さまに、この命をお預けすることとを約束します」

　柏木は馬車の荷台に太刀（たち）を置き、深々と頭を下げた。

「オレと『柏木隊（かしわぎたい）』を今後とも、どうか、お見捨てなきよう」

『ココン』

「ああ。すまねぇな。オレがこんな有様だからな。お前の出番はねぇんだ」

　苦笑いして、柏木は隣に座る狐（きつね）を撫（な）でた。

　尻尾から霊力の炎を発するその霊獣は、火狐（かこ）という。

　四尾霊狐（しびれいこ）の眷属（けんぞく）にして、火の力を操るものだ。

『隠された霊域』には１０体以上の火狐（かこ）がいた。

　今はそのすべてが柏木や、彼の部下と契約している。

　火縄銃（ひなわじゅう）と火狐（かこ）は相性がいい。

　炎を操る火狐（かこ）がいれば、火種もいらない。

　引き金を引いた瞬間に火狐が火縄の代わりに、火薬に火を点ける。

　火狐の霊力は弾丸に宿り、『邪気衣（じゃきえ）』を破る力となる。

　これまでは威嚇（いかく）にしか使えなかった銃が、魔獣を倒す武器となったのだ。

『柏木隊』の喜びようは、杏樹がおどろくほどだった。

「【オオクロヨウカミ】に効かなかった……銃弾が【コクエンコウ】を貫いてるぞ」

「邪気に当たっても、銃弾の勢いが落ちない。鎧（よろい）さえも貫通していく！」

「これなら魔獣も怖くねぇ！　これが、霊獣の力か……」

「ありがとうございます。杏樹さま！　おれたちは杏樹さまにこの命を捧げますぜ！！」

　街道に『柏木隊』の歓声が響いた。

「直属兵（ちょくぞくへい）になっていただけるだけで十分です。命は、大切にしてくださいね」

　杏樹は優しい声で、答えた。

　衛士（えじ）たちの気持ちはわかる。

　火狐は『四尾妖狐（しびようこ）』の眷属（けんぞく）だ。

『四尾妖狐』が杏樹の元にいる以上、許可なく離れることはできない。

　仮に『柏木隊』が杏樹の元を去った場合、彼らと火狐（かこ）の契約は解除されてしまう。

　彼らはせっかく手にした霊獣を、失いたくない。

　霊獣の主でいるために、彼らは命懸けで戦うつもりなのだろう。

　でも、杏樹としては、無理はして欲しくない。

　杏樹が霊獣を探しに行ったのは、彼らを直属兵にするためと、彼らになるべく生き延びてもらうためなのだから。

「お前ら！　浮かれてるんじゃねぇ！！　杏樹さまの前で無駄弾（むだだま）は許さねぇぞ！！」

「「「承知！！」」」

　柏木の一喝（いっかつ）に、衛士（えじ）たちは声をあげる。

「「「次弾装填完了（じだんそうてんかんりょう）！！」」」

「撃（う）て──────っ！！」

　再び火縄銃（ひなわじゅう）が火を噴（ふ）き、霊力を宿した弾丸が【コクエンコウ】が打ち倒す。

　数は減らした。残りは３体。

　だが──

「……賢い魔獣ってのは厄介（やっかい）ですな。連中、兵士を盾にしはじめましたぜ」

　衛士の柏木は吐き捨てた。

　彼の言う通りだった。

　視界の先で、黒い巨大な猿猴（さる）──『コクエンコウ』が、傷ついた兵士を抱え上げていた。足を掴（つか）み、胴を支え、兵士の身体を『柏木隊』のいる方に向けている。

　奴らは兵士を、弾よけに使うつもりなのだ。

「どうされますか。杏樹さま」

「大丈夫です」

　杏樹は落ち着いた声で、答えた。

「だって、零（れい）さまがおりますもの」

「あの方も不思議ですな。あれほどの強さなのに、いまだに『白鞘（しろさや）』とは」

「零さまは、強さには興味がないのでしょうね」

「あれほど強いのに、ですかい？」

「強さ一時。齢（よわい）を得れば失うものと、あの方はおっしゃっていました」

「……そこまで達観（たっかん）しているとは」

　柏木は青い顔でつぶやいた。

「道を究（きわ）めた人とは、そういうものなんですかい。オレらは絶対に、あの方には逆らわないようにしますよ。まさに最強ですな……」

（……零さまは、そういうお方ではありませんよ。柏木さま）

　そんなふうに、杏樹は思う。

　けれど、詳しい説明をする気にはならなかった。

　本当の零のことは、自分だけが知っていればいい。不思議と杏樹は、そんな想（おも）いを抱（いだ）き始めていたからだ。

「はいはい！　あたし、師匠のようになりたいです！！」

「……そういえば、あなたもいらしたのですね。須月茜（すづきあかね）さま」

「はい！　師匠の弟子になれるまで、がんばります！」

　馬車の隣に立っている小柄な少女は、商人の娘の須月茜（すづきあかね）だ。

　怪我をした柏木の面倒を見るという名目で、彼女もついてきていたのだ。

「茜さま。本当に鬼門まで同行されるおつもりなのですか？」

「父さんの許可はいただきました。それに父さんは『杏樹さまはいずれ大成するお方だから、お側についていなさい』って」

「わたくしは追放された身なのですが……」

「そんなの関係ありません！　だって、みなさん杏樹さまを慕（した）ってらっしゃるじゃないですか！」

　むん、と胸を張る須月茜（すづきあかね）。

　その隣では、柏木が苦笑している。

　馬車の前方には難しい顔の杖也老（じょうやろう）と、小間使いの桔梗がいる。

　不思議だった。

　追放されて、危険な場所に追いやられているというのに、不安はなにもない。

　むしろ、州都（しゅうと）にいたときよりも、心が安らぐ。

　信頼できる人たちに、囲まれているような気がする。

（この安心は……零さまがくださったものです）

　零がいなければ茜（あかね）を助けることも、『柏木隊』を仲間にすることもできなかった。

　こんなに気持ちが安らぐこともなかっただろう。

　その零は、今は、姿が見えない。

　見えないからこそ、杏樹は安心する。

　すべては作戦通りに進んでいるのだと、わかる。

　戦場にいるのは兵士と、【コクエンコウ】、無数の『灯（ひ）』たち。

　遠距離戦は終わった。

『柏木隊（かしわぎたい）』は槍を手に、火狐（かこ）と共に駆け出している。

　対する【コクエンコウ】は傷ついた兵士たちを盾（たて）に、『柏木隊』を迎え撃（う）つ構えだ。

　巨大な猿猴（さる）──【コクエンコウ】が笑う。

　彼らは真っ赤な目で、迫り来る『柏木隊』を見据（みす）えている。

　気絶した兵士を抱え上げ、投げつけようとしている。

　盾となった者を最大限に利用して、反撃するつもりなのだ。

『ギギィ。キッキッキッ！！』

「かかれ──っ！！」

【コクエンコウ】と『柏木隊』が叫ぶ。

　やがて、ふたつの勢力は、徐々に近づき──

『────ギャ？』

　次の瞬間（しゅんかん）、兵士を盾にしていた【コクエンコウ】の首が、落ちた。

『──キ？　ギギ──────ッ！！』

「『虚炉流（うつろりゅう）・邪道（じゃどう）』──『無音転身（むおんてんしん）』」

【コクエンコウ】の背後に現れたのは、黒い影。

　気配を消したまま太刀を振るった少年──月潟零（つきがたれい）だった。

　──零視点──

「『虚炉流（うつろりゅう）・邪道（じゃどう）』──『無音転身（むおんてんしん）』」

　俺は気配を消したまま、【コクエンコウ】に向かって太刀（たち）を振った。

　奴らは接近する『柏木隊』に気を取られていた。

　俺に対しては、無防備な背中をさらしていた。

　だから俺の太刀は、あっさりと【コクエンコウ】の首を落とすことができた。

　たぶん、自分が死んだことにも気づかなかったんじゃないだろうか。

『ギィィ！？　キキ────ッ！！』

　隣にいた【コクエンコウ】が叫び声をあげた。

　奴は目を見開いて仲間を見て……その視線を、俺の方に向けた。

　さすがに気づかれたか。

　じゃあ、もう一度『無音転身（むおんてんしん）』っと。

　──呼吸がゆるやかになる。

　──体温が下がる。

　──心臓と脈拍が、変化する。

『無音転身（むおんてんしん）』は『虚炉流（うつろりゅう）』の原初の技のひとつだ。

　限界まで肉体を鎮（しず）めることで、気配を消す。

　呼吸音、心臓の鼓動、体温、霊力までも変化させる。

　結果、気配と存在感を完全に消し去ることができるんだ。

　その状態のまま、俺は相手の背後に回り、影から影へと移動する。

　だから、太刀の間合いまで近づいても【コクエンコウ】は気づかない。

　今も、奴らは俺を見失ってる。目の前を、黒い猿猴（さる）の背中が通り過ぎてる。

　俺は狙（ねら）いを定めて、太刀を振った。

『────ギィ……ァ！？』

　邪気をまとった【コクエンコウ】の首が落ちた。

『無音転身（むおんてんしん）』の弱点は、長時間使えないことだ。

　呼吸や体温、心臓に霊力までいじるから身体に負担がかかるんだ。

　使いすぎると無機物のような状態になって、そのまま絶命することもあるらしい。

　だから、封印されてた。

　俺の場合は……身体には特に問題はない。

　俺は転生したあと、すごく健康になってるからな。

『軽身功（けいしんこう）』と同じで、『無音転身』を使っても、特に問題はないんだ。

　健康でよかった。

　まぁ、この技が使えるのも、若いうちだろうけど。

「ひ、ひぃ。た、助けてくれ！」

　最後の一体は、兵士長を盾にしていた。

　気絶していたみたいだけど、ちょうど目を覚ましたらしい。

『ギィ！？　ガガガッ！　ギィアアアアアア！！』

　１匹になった【コクエンコウ】は、必死にあたりを見回してる。

　背後に敵が回り込んでるんじゃないかって、恐怖にとらわれているみたいだ。

　後ろを見て、横を見て、また背後を見る。

　目線の位置は、俺の頭の高さくらい。

　だったら姿勢を低くして、足元から近づいて──っと。

「よっと」

　俺は奴の影に隠れたまま、太刀を突き出した。

『邪気衣（じゃきえ）』に守られた、魔獣の心臓に向かって。

『──ギィアアアアアア！？　キギキィィアアアアアアアアアア！！』

　魔獣が絶叫する。

　巨大な猿猴（さる）は身体を、びくん、と、数回震わせて──倒れた。

　その身体の下に、兵士長を巻き込んで。

「……やっぱり、それなりに疲れるな」

　肉体労働は体力を使うからな。早く頭脳労働に転職したい。

　そのためにも──

「兵士たちを巻き込んで、こんな事態を引き起こしたからには……知ってることをすべて話してもらう。いいな。兵士長」

　俺は倒れた兵士長に向かって、訊ねた。

　兵士長は魔獣の下敷きになってるけど、生きてる。というか、ほぼ無傷だ。

　意外と運がいいんだな。この人は。

「州候代理は杏樹さまを、護衛なしで鬼門に送り込もうとしていた。その意図はなんだ？　州候代理の側にいるあんたなら、事情を知ってるはずだ」

「…………ぐ」

「州候代理（しゅうこうだいり）と、その娘の沙緒里（さおり）はなにを企んでいるんだ？　鬼門の異常には、あの連中が関わっているんじゃないのか？」

「…………」

「わかった。言わないならいい」

　俺は兵士長の目の前で、適当に指を動かした。

「実は『虚炉流（うつろりゅう）』には、人を自白させるための方法があるんだ。数百年間、武術を極めてきた村の秘伝だ。身体を傷つけずに、対象の魂だけを攻撃する方法で……それは、そこにあるような魔獣の遺体を利用するもので……」

「わかった！　言う！　言うからやめてくれ！！」

　兵士長は叫んだ。

　よっしゃ。

　もちろん、人を自白させるための技というのは嘘だ。

　いくら『虚炉流』でも、そんなものはない。というか、人間には使えない。

　でもまぁ、村の名前も、少しは役に立つものだな。うん。

「……沙緒里さまは、鬼門で『二重追儺（ふたえついな）』の儀式をされたのだ」

「『二重追儺（ふたえついな）』？」

「追儺（ついな）については知っているか……？」

「ああ。節分に豆をまいたりする奴だろ」

「それは祭りの時のものだ。本来の追儺（ついな）は、違う」

（そうなんですか？　杏樹さま）

　俺は側（そば）に『灯（ひ）』の精霊がいるのを確認してから、頭の中で杏樹に語りかける。

　すぐに──「そうです」と、答えが返って来る。

　俺と杏樹は『四尾霊狐（しびれいこ）』を通して、すべての精霊と繋がっている。

　そのせいで、精霊を経由して、話をすることができるようになったんだ。

　元の世界で例えるなら、精霊を基地局にして通話するみたいなものだ。

『九尾紫炎陽狐』によると、これは契約の副作用らしい。

　ふたり分の霊力を合わせて、むりやり契約しちゃったからな。

　まぁ、杏樹は気にしてないみたいだから、いいんだけど。

『そうですね……節分の豆まきなどは、「追儺（ついな）」が変化したものです。ですが、霊的な儀式としての「追儺」には、別の意味があるのです』

　精霊を経由して、杏樹の言葉が伝わってくる。

　霊的な儀式としての追儺（ついな）は『鬼と見なした者を、この世から追い払う』という意味があるらしい。

　村に来る災厄（さいやく）は、鬼のせい。

　凶作（きょうさく）も、はやり病も、鬼のせい。

　だから村人ひとりを選んだ、鬼を憑（つ）かせた『鬼役』を作る。

　その『鬼役』を村から追い払い──あるいは、この世から追い払うことで、厄を祓（はら）う。

　そういう儀式もあるらしい。

「……沙緒里さまは、より強力な追儺（ついな）の儀式をされたのだ。それは鬼門に……『鬼』を召喚（しょうかん）して、それを高貴な方に取り憑（つ）かせるというものだった」

　兵士長は語り続ける。

「鬼がその人を傷つけても、喰（く）らっても構わない。その後で、その人（・・・）と鬼を祓（はら）うことで、紫州に福を呼び込む。それが『二重追儺（ふたえついな）』の儀式だ」

「その人って……まさか」

「………………」

　兵士長は答えない。

　ただ、横目で杏樹がいる方向を見ただけだ。

『おそらく「二重追儺（ふたえついな）」とは、鬼と、鬼の生け贄（にえ）となる人間をこの世から追い払う儀式なのでしょう』

　杏樹の言葉が、伝わって来る。

『沙緒里さまはそういう儀式を、紫州の鬼門で行ったのだと思われます』──と。

　そうすることで、紫州に巨大な福を呼び込もうとしたのかもしれない。

　それは豊作か、あるいは霊獣の大いなる強化か。

　もしかしたら、副堂勇作や沙緒里にとっての幸福かもしれない。

　その生（い）け贄（にえ）に選ばれたのが、杏樹。

　おそらく鬼門には、沙緒里が儀式で呼んだ【鬼】のようなものが現れているのだろう。

　このあたりの魔獣が荒ぶっているのは、その【鬼】の影響を受けているから。

　──それが、杏樹の推測だった。

「だ、だが、猿猴（さる）の魔獣が暴走している理由は……わからない」

　青い顔で、兵士長は言った。

「沙緒里さまが『二重追儺（ふたえついな）』で呼んだのは……ただの鬼のはずだ。猿猴（さる）の魔獣に知恵を与えるようなものではない！　沙緒里さまは……いったいなにを召喚されたのだ……」

「あんたは説明されてないのか？」

「あ、ああ。沙緒里さまと州候代理は、私には、絶対に鬼門の関所は越えるな……とだけ……」

　兵士長は両手で顔をおおった。

「わかった。今の話を、皆の前でしてもらう」

　俺は兵士長の襟首（えりくび）をつかんだ。

　そのまま杏樹の元へと引きずって行く。

　今の話は、すでに杏樹には伝わっている。

　でも、兵士長の口から、みんなに向かって説明させる必要がある。

　責任を明確にするためと、今の状況を正しく伝えるためだ。

『──鬼門に行き、沙緒里さまが施した術を解きます』

　そして、杏樹の答えは、もう決まっている。

『召喚された者が、なにをするかわかりません。鬼か……もしかしたら霊獣や、神に近いものが呼び出された可能性もあります』

『「九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）」が言っていた儀式が、それですか」』

『おそらく、そうでしょう』

　杏樹の怒りが伝わってくる。

　それを『四尾妖狐』も感じたのだろう。毛を逆立てて、怒ってる。

『……それがお方さまの寿命を縮めたのだとしたら、許せません』

『わかりました。このまま鬼門へと向かいましょう』

　州都に戻っている暇（ひま）はない。

　本当は州候代理と副堂沙緒里を締め上げたいけど、それは後回しだ。

　魔獣【コクエンコウ】は関を越えて、街道に出てきている。

　州都に戻って、州候代理を締め上げて……兵を連れてきたら、すでに鬼門近くが壊滅状態（かいめつじょうたい）になっていた……という可能性もある。

　まずは鬼門の関所で、周囲の状況を確認しよう。

　それに、杏樹なら鬼門に施された『二重追儺（ふたえついな）の儀』を解除できるかもしれない。

　なぜなら──

『「九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）」さまの記憶の中に、「二重追儺」の知識がありました。術は、解くことができます』

　杏樹は──ずっと鬼門を守ってきた、最強の霊獣の知識を受け継いでいるからだ。