【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第20話「巫女姫、衛士の部隊を指揮する」

　──数時間後、鬼門に向かう街道で──

「……つまらぬな、現れた魔獣（まじゅう）は【オオヤミネズミ】だけか」

　兵士長は周囲を見て、笑った。

　夕方から始まった魔獣討伐（まじゅうとうばつ）は、１時間程度で終了した。

　兵士長が村の者たちに『州候代理（しゅうこうだいり）である副堂さまの名において、街道の安全を確保する』と宣言して出発したのは数時間前。

　その後、兵士長と兵たちは、街道周辺の魔獣を狩り続けた。

　だが、現れたのは弱い者ばかり。

　狼型の魔獣【クロヨウカミ】さえも現れない。

　出現したのは子犬くらいの大きさで、漆黒（しっこく）の毛並みを持つネズミ【オオヤミネズミ】だけだった。

　もちろん【オオヤミネズミ】も放置しておいていいものではない。

　その鋭（するどい）い歯は、武器を持たない人間にとっては脅威（きょうい）だ。

　また、堂々と食料を食い荒らす害獣でもある。

　ただし邪気（じゃき）は弱い。

　そのため、兵士たちでも楽に倒せる相手だった。

「あまり鬼門の関所に近づくべきではないな。そろそろ引き返すとしよう」

「……あの……兵士長」

　不意に、兵士のひとりが声をあげた。

　彼は兵士長の怒りを恐れるように、小声で、

「我々は……やはり杏樹さまの護衛を続けるべきではないでしょうか」

　──そんなことを言った。

　他の兵士たちも、じっと兵士長を見ている。

　声が上がる。

　──せめて鬼門の関所までお送りするべき。

　──我々が倒したのは、弱い魔獣だけ。先に進めば強い魔獣も現れる。

　──杏樹さまを危険にさらすのはお気の毒。

　そんなことを、兵士たちは語り始める。

　だが、彼らを見据えて、兵士長は、

「お前たちは、命令を聞いていなかったのか？」

　つまらなそうに、肩をすくめてみせた。

「紫堂杏樹とは、鬼門の関所に近づく前にお別れする。それが州候代理のご命令だ」

「ですが、あまりに理不尽（りふじん）です。せめて関所まで──」

「それでは、儀式が意味をなさぬ」

　ささやくように、兵士長は言った。

　口の中で、誰にも聞こえないように。

「……そんなことをしては、沙緒里（さおり）さまの『二重追儺（ふたえついな）』の儀式を、壊（こわ）すことになりかねぬ。いずれ我らも鬼門へと行くことになるが、今ではないのだ」

「……兵士長？　今、なんと？」

「なんでもない。ただ、いずれ鬼門には文字通りの『鬼』が現れるかもしれぬ。訓練は欠かせぬ。それだけだ」

　兵士長は兵士たちを見据えて、告げる。

「村へ戻る！　荷物をまとめ、州都へ向かう準備をしておけ」

「兵士長！！」

「くどい！」

「そうではありません！　山の方から……魔獣（まじゅう）が」

　言われて振り返る。

　西側の山。暮れかけた山の斜面に、人影があった。

「──違う。あれは……人ではない」

　人間はあれほど大きくはない。

　人にしては手が長すぎる。目が多すぎる。動きが速すぎる。

　その生物は長い腕で木々を伝いながら、まるで飛ぶように山を降りてくる。

　あれは──

「魔獣（まじゅう）【コクエンコウ】です！　兵士長！！」

「──げえっ！」

【黒い】【猿猴（さる）】──だから、名前は【コクエンコウ】。

　魔獣の危険度では、上位に位置するものだ。

　力が強い。動きが速い。なにより、知恵が回る。

　体長は７尺 (２メートルと少し）。

　額にある第三の目は、霊力の流れを読むと言われている。

　その【コクエンコウ】が群れをなし、山を駆け下りてくる。

「兵士長！　鬼門の関所まで走りましょう。関所の兵と合流すれば──」

「駄目だ！」

　兵士長は首を横に振った。

　鬼門の関所に行くことは許されていない。

　それは、州候代理による絶対命令だ。

「ここで迎え撃つ！　倒せるだけ倒して、村へ逃げ込むのだ」

「しかし、それでは村を巻き込むことに……」

「鬼門近くの魔獣が、村を襲った例はない！」

　──少なくとも、これまでは。

　そう自分に言い聞かせて、兵士長は指示を出す。

「我らは紫州（せいき）の正規兵だ。民間の衛士（衛士）との力の差を見せつけてやるとしよう！」

「「「は、はい！！」」」

「槍、構え！！　迎え撃て──っ！！」

　戦闘が始まった。

　山から駆け下りてくる大猿【コクエンコウ】に向かい、兵士たちは槍を構える。

　紫州の正規兵は、全員が霊力持ちだ。

【コクエンコウ】の邪気がいくら強くとも、貫（つらぬ）けるはず。

『『『キキ────ィ。キィィ──ッ！』』』

　巨大な猿猴（さる）が駆けてくる。

　漆黒の身体を覆（おお）うのは、霧（きり）のような邪気だ。

　濃密な邪気は硬い『邪気衣（じゃきえ）』──邪気の鎧（よろい）と化している。

　おまけに【コクエンコウ】の腕は長く、力強い。

　奴らはその腕を鞭（むち）のように振るい、獣や人をなぎ倒す。

　それが【コクエンコウ】だ。

　けれど、勝てない相手ではない。

　槍の間合いは、【コクエンコウ】の腕より長い。

　紫州の正規兵なら、戦えるはずだ。

（……だが、どうして【コクエンコウ】が、こんなところに）

　兵士長の背中を冷や汗が伝う。

（例の儀式（・・・・）と関わりがあるのは【鬼（おに）】だぞ。【猿猴（さる）】じゃないのだ。それに、ここまで強力なものだとは聞いていないぞ……）

　浮かんだ考えを、兵士長は頭（かぶり）を振って追い払う。

　今は目の前の魔獣を倒すのが先だ。

「今だ！！　魔獣どもを攻撃しろ────っ！！」

「「「おおおおおおおおおっ！！」」」

　駆け寄ってくる【コクエンコウ】に、兵士たちが槍を突き出す。

　訓練は十分。霊力は充溢（じゅういつ）。

　霊力の光を帯びた穂先（ほさき）は、【コクエンコウ】の腹に突き刺さる。

　勝利を確信した兵士たちの表情が──曇（くも）った。

　手応えが、おかしかった。

　槍は邪気を貫いた。

　だが、【コクエンコウ】の身体を貫けてはいない。

　槍が刺さっているのは、鎧（よろい）だ。

　魔獣がまとう邪気の衣のせいで、さっきまでは見えなかった。

　黒い霧の向こうにうっすらと見えるのは、関所の兵がつけていた鎧（よろい）だ。

「まさか、関所の兵から奪ったのか！？　関所はすでにこいつらに襲われて……！？」

『キィ──────ィアアアアアアアア！！』

　が、ごん。

【コクエンコウ】が振り回した腕が、兵士の身体を吹き飛ばした。

「こ、こんなことが……ど、どうして……」

　兵士長の頭が真っ白になった。

　槍は魔獣の鎧（よろい）に防がれた。

　こちらの動きが止まった隙（すき）に、【コクエンコウ】は攻撃を仕掛けてきた。

　奴らに知恵があるのはわかっていた。

　けれど、ここまでとは思わなかったのだ。

「鬼門の兵から武装を奪い……それを邪気で隠すとは……魔獣が、こんな！」

「ひるむな！　鎧を着けているなら手足を、首を狙え！！」

　頼りにならない兵士長を無視して、兵士たちは太刀を抜く。

　槍は防がれた。だが、まだ勝機はあるのだ。

「そ、そうだ！　戦え！　州候代理の名のもとに──」

　どがっ。

　大声を出した兵士長の腹に、魔獣の拳が突き刺さった。

　鎧（よろい）が割れる音がした。

　後ろに向かって吹き飛びながら兵士長は、少し前のことを思い出していた。

　１ヶ月と少し前──杏樹の父が倒れてすぐの頃、副堂沙緒里（ふくどうさおり）は鬼門を訪れたことがあった。兵士長は、その護衛を務めていた。

　秘密の訪問だった。

　このことを知る者は、州候代理である副堂勇作と、その娘の沙緒里。

　兵士長と、数名の兵士。

　それと、州候代理が連れて来た、ふたりの神官だけだ。

　そして沙緒里（さおり）は鬼門の最奥にある社で、儀式を行った。

　神官の補助を受けてのことだった。

　儀式の名前は『二重追儺（ふたえついな）』。

『追儺（ついな）』とは本来、鬼を追い払う儀式のことだ。

　その目的は、疫病（えきびょう）や災厄（さいやく）をもたらす鬼を祓（はら）って、福をもたらすこと。

　けれど、沙緒里が行った儀式は、少し違うものだ。

（……確か……鬼に見立てた特定の者を……紫州から追い払う儀式……だと）

【鬼（おに）】を呼ぶ。

　その鬼を追い払いたい者に、取り憑（つ）かせる。

　儀式の対象となるのは、紫堂杏樹（しどうあんじゅ）。

　それは紫州を、州候代理の一派が手に入れるためのものだったはずが──

（どうして、こうなったのだ……）

　そんなことを考えながら、兵士長は意識を失ったのだった。

「残りの【コクエンコウ】は！？」

「まだ１０匹以上いる。兵士たちのうち、無傷なのは３名だけだ！」

「軽傷の者は、重傷者を守れ。なんとしても血路を開く！」

　紫州（ししゅう）の兵士たちは優秀だった。

　兵士長が倒れて、指揮系統（しきけいとう）が混乱したのは一瞬だけ。

　すぐに別の者が部隊の指揮を引き継ぎ、撤退戦（てったいせん）を始めていた。

　だが、怪我人が多すぎた。

　意識を失っているものもいる。彼らを置いていくわけにはいかない。

　倒せた【コクエンコウ】も数体だけ。

　残りはじわじわと、兵士たちを倒しにかかっている。

　漆黒（しっこく）の猿猴（さる）──【コクエンコウ】賢い魔獣だった。

　彼らは決して、無理な戦いはしない。

　囲みを狭めて、兵士たちに一撃を与える。そこで反撃を受ければ、距離を取る。

　けれど、決して包囲を解くことはしない。

【コクエンコウ】は、そういう戦いを行っていた。

【コクエンコウ】が攻めてくるたびに、兵士たちは出血を強いられる。

　村に救援（きゅうえん）を求めにいくのも無理だ。

　動きは【コクエンコウ】の方が速い。途中で追いつかれるだろう。

　だが、このままでは被害が大きすぎる。

　じわじわと出血を強いられて、やがては全員が動けなくなる。

　──犠牲を承知で、包囲を突破するしかない。

　兵士たちが必死の覚悟を決めたとき──

　ふわり。

　兵士たちのまわりに、光の球体が浮かび上がった。

「これは……１文字の精霊。『灯（ひ）』か？」

　彼らも、精霊のことは知っている。

　霊獣と比べれば数が多く、それほど珍しいものではない。

　けれど、数が多すぎた。

「なんだ、これは。まるで、光の野原にいるような……」

「これだけの精霊が……どこから」

「我々を助けに来てくれたのか？　でも……誰が」

　周囲に浮かぶのは、まるで蛍火（ほたるび）のような無数の『灯（ひ）』。

　まるで兵士たちに希望を示すように、夕暮れの街道を照らし出している。

『──グア？　アァン？』

　突然の変化に、【コクエンコウ】が動きを止める。

　兵士たちと精霊たちから、距離を取る。

　そして、次の瞬間──

「紫州兵に告げます。全員、伏せなさい！！」

　街道に、杏樹の声が響き渡った。

　反射的に兵たちは声の方に視線を向けた。

　街道の先──村の方向に、紫堂杏樹がいた。

　彼女のまわりにいるのは『柏木隊（かしわぎたい）』の衛士（えじ）たちだ。

　彼らの足元では炎がゆらめいている。

　その炎のせいで、杏樹と衛士たちの姿が浮かび上がって見える。

　淡い狐火（きつねび）。

　それに照らされた衛士たちは、全員が火縄銃（ひなわじゅう）を構えている。

　彼らの姿を見た兵士たちの表情が固まる。

　救援に来てくれたのは嬉しい。

　けれど、火縄銃（ひなわじゅう）で【コクエンコウ】は倒せない。

　銃弾では、魔獣の『邪気衣（じゃきえ）』は破れない。

　銃声で脅（おど）そうにも、猿猴（さる）の魔獣【コクエンコウ】は賢い。

　火縄の音などでひるんだりはしない。むしろ興奮させるだけだ。

「逃げてください！　杏樹さま！！」

「我々のために危険を侵すことはありません！！」

「あなたは……ご無事で……」

　兵士たちが口々に叫ぶ。

　だが、その声は杏樹には届かなかった。

　一斉に発射された銃声が、彼らの声をかき消したからだ。

　そして──

『『『ギィ！？　ギィアアアアアアア────！！』』』

　兵士たちのが見ている前で──銃弾に貫かれた【コクエンコウ】たちが、血をまき散らしながら倒れたのだった。