　──零視点（れいしてん）──

「わたくしの心は決まっています」

　当たり前のことのように、杏樹は答えた。

「わたくしは『四尾霊狐（しびれいこ）』さまと共に、鬼門（きもん）へと向かいます。邪気（じゃき）を祓（はら）い、魔獣（まじゅう）を討伐（とうばつ）して、鬼門の村々に住む民を安心させます。その後に州都へ行き、叔父さまの誤（あやま）りを正しましょう」

『そうか』

　九尾の狐の『お方さま』は、安心したようにうなずいた。

『良かったよ。あたしが信じた紫堂（しどう）の者たちを、嫌わずに済んだ』

「お願いがあります。『火狐（かこ）』さまたちのお力を借りることはできるでしょうか？」

　杏樹は続ける。

　呼ばれたと思ったのか、杏樹の周りに小さな狐たちが集まってくる。

　２文字の霊獣『火狐（かこ）』だ。

　子猫より小さな狐で、色は赤。

　もふもふの尻尾が、まるで炎のように揺らめいている。

　杏樹は優しい表情で『火狐』たちを見回しながら、　

「『火狐（かこ）』さまたちには、わたくしがよく知る衛士の方々と契約していただきたいのです。そうして、鬼門の混乱を治めるために働いていただきます。それは古（いにしえ）の約束に沿うことでしょうか」

『問題ない。鬼門周辺を守るならば、構わないよ』

「ありがとうございます」

　巫女服姿の杏樹は『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』の前で平伏（へいふく）した。

　俺も同じようにする。

　杏樹に迷いはないみたいだ。

　まぁ、彼女ならそう言うと思っていたけど。

　だったら、俺のやることは決まっている。

『四尾霊狐（しびれいこ）』や『火狐（かこ）』、それと衛士（えじ）の『柏木隊（かしわぎたい）』と一緒に、鬼門からあふれた魔獣を討伐する。それを杏樹の実績として、皆に示す。

　そうやって杏樹の力を皆に見せつけた上で、鬼門の関へ向かう。

　最後に、鬼門で起こっている異常事態を収束させて、民を安心させればいい。

　そうすれば杏樹の名声は高まる。

　逆に、鬼門の兵力を減らした州候代理の評判は落ちるはずだ。

　それに、鬼門で行われたという謎の儀式のこともある。

『お方さま』の話によると、儀式が行われたのは１、２ヶ月前。杏樹のお父さんが倒れた後だ。ということは、杏樹の父さんは関わっていない。

　だとすれば、人知れずそんな儀式を行えるのは州候代理──副堂親子だけだ。

　そもそも、杏樹を鬼門に追放したのも副堂だ。

　鬼門で魔獣の暴走が起こるように仕向けて、杏樹の評判を落とす……あるいは、杏樹を殺す。そういうことを企んだ可能性は、十分にある。というか、あいつらしかいない。わざわざ鬼門の兵を引き上げたのも、杏樹の味方を減らすためだろう。

　だから、杏樹はその儀式を打ち破って、鬼門を平和にすればいい。

　そうすれば彼女を州候に推す者も増えるだろう。

　それから堂々と、州都に凱旋（がいせん）すればいいんだ。

　……ただ、心配なのは、杏樹の身の安全だな。

　俺が杏樹と別行動を取ることもあるだろうし。その間、絶対に杏樹を守れるようにしておきたい。

　４本尻尾の霊獣『四尾霊狐（しびれいこ）』は杏樹と契約するわけじゃないからな。

『四尾霊狐』は、あくまでも協力者で、杏樹を守る義務はないんだ。

　だから──

「杏樹さま」

　俺はふと、杏樹に声をかけた。

「俺から『お方さま』に質問していいかどうか、訊（たず）ねていただけませんか？」

『構わぬよ』

　杏樹より先に、『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』から許可が出た。

　九尾の狐は興味深そうに、俺をじっと見つめている。

　じゃあいいか。

「さきほどおっしゃいましたね。『四尾霊狐』と契約するには、杏樹さまの霊力が足りない、と」

『ああ、そうだね』

「俺がその足りない霊力を補（おぎな）えば、杏樹さまは『四尾霊狐』と契約できますか？」

『……は？』

「零さま！？」

「俺の霊力は人より多いらしいので、それで杏樹さまを助けられないかな、と」

　俺の霊力は、ちょっと特殊なかたちをしている。

　具体的にはゼリーみたいに固めて、棒手裏剣にくくりつけて飛ばしたりもできる。

　杏樹に言わせると、それは密度が濃いからできることらしい。

　密度が濃い──つまり、空間辺りの霊力の濃度が高い、ということだ。

　つまり──

「自分ではよくわからないですが、俺は他人より霊力の濃度が高いようなのです。それで杏樹さまの霊力を補うことで、お方さまと契約できたりしませんか？」

「れ、零さま、どうしてそこまで……」

「私利私欲（しりしよく）のためです」

「私利私欲の？」

「俺は、杏樹さまに幸せでいて欲しいんです」

「……れ、零さま！？」

「杏樹さまは危なっかしいお方です。お父上から『隠された霊域』のことをうかがっていたとはいえ、こんな山奥まで護衛ひとりで来てしまうんですからね。そこが杏樹さまのいいところでもありますけど、危なっかしい人なのは間違いありません」

「あ、あの……零さま。もしかして、けなしていらっしゃるので……」

「でも、そういう勇気のある方だからこそ、州候にふさわしいのだと思います。こんな巫女姫は他にいらっしゃいません。だからこそ、俺は杏樹さまを唯一の主君だと定めたのです」

「あれ？　やっぱり、ほめて下さっているのですか……？」

「だけど、杏樹さまのことですから、再び紫州に危機が訪れれば、先陣を切って立ち向かって行くでしょう。その時、俺が隣にいるとは限りません。いえ、できるだけ隣にいようとは思いますけど。杏樹さまのために力を尽くすことは、決まっていますけど」

「…………零さま」

「とにかく、杏樹さまの側には、強い霊獣がいて欲しいんです。そうすれば俺も安心して、杏樹さまの敵を倒しに行けます。俺は老後に恩給（おんきゅう）をいただく予定です。それまでは、できるだけストレス……いえ、精神的負担がないようにしておきたいんです。杏樹さまが大丈夫だというふうに、安心したいんですね」

「…………」

「だから、お方さまと直接契約して、杏樹さまが力を得ることになれば、俺にも利益があるのです。あと『四尾霊狐（しびれいこ）』さまに力を振るっていただければ、俺は後方に回れますし。頭脳労働をすることもできますから」

　そう言って、俺は言葉を切った。

『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』は……答えない。

　杏樹は座り込んでる。まわりにいる『火狐』たちを抱きしめて、顔を隠してるみたいに見える。隙間から覗く耳が、真っ赤になってるけど。

『──話はわかったよ。変な霊力持ち……零よ』

　しばらくして、『九尾紫炎陽狐』が口を開いた。

『君が霊力を差し出すことで、杏樹と「四尾霊狐（しびれいこ）」を契約させる。そうして「四尾霊狐」は杏樹の契約霊獣となり、常に彼女を守る。君が望むのは、そういうことかい？』

「おっしゃる通りです」

『……それは、どうなのだろうね』

「複数の者の霊力を合わせて契約を行うのは、可能でしょう」

　気づくと、杏樹が顔を上げて、こっちを見ていた。

　まだ顔が赤い。

『火狐』をぬいぐるみのように抱きながら、杏樹は、

「『霊鳥継承（れいちょうけいしょう）の儀（ぎ）』のとき、神官が沙緒里（さおり）さまを助ける儀式を行っていました。あれは、神官が沙緒里さまに霊力を貸し与えていたようなものです」

「じゃあ、可能なんですね？」

『……３文字の霊鳥と、将来「九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）」になるうちの子を、一緒にされては困る』

　九尾の狐は威嚇（いかく）するように歯をむき出して、

『３文字の霊鳥程度ならば、共に祝詞（のりと）をあげれば共同契約もできよう。だが、うちの子と共同契約するならば、より高度な儀式が必要となる』

　──たとえば、おたがいの霊力をひとつにして。

　──たとえば、おたがいの鼓動をひとつにして。

　──たとえば、おたがいの体温をひとつにして。

　そんな、おたがいを擬似的（ぎじてき）に、ひとつの存在とする儀式が必要だと、『九尾紫炎陽狐』は言った。

『共同契約に成功したとしても、問題はある』

「と、おっしゃいますと」

『それはね、杏樹。「四尾霊狐」を通して、君とその少年が、常に繋がるようになるということだよ』

　赤い目を爛々（らんらん）と輝かせて、『九尾紫炎陽狐』は告げる。

『契約を解除するまで、君と零（れい）は、常に繋がり続ける。考えてごらん。仮にその少年の霊力が、君より強かった場合、どうなるのかを』

　まるで、覚悟を試しているかのようだった。

　九尾の狐は顔を近づけて、杏樹の瞳をのぞきこむ。

『仮に少年の霊力の方が強い場合、「四尾霊狐」を支配する権利を、彼が得ることになる。「四尾霊狐」の力があれば、少年が君を屈服（くっぷく）させることもできるだろう。そんなことになったらどうするんだい？』

「お話はわかりました」

　杏樹は草の上に座ったまま、『九尾紫炎陽狐』に向かって、一礼した。

「貴重なお話をいただき、ありがとうございました」

『そうか。わかってくれたかい』

「はい。わたくしと零さまの共同契約を進めてください」

『話聞いてた？』

「聞いておりました。ひとつ残らず。その上で、お願いいたします」

『…………おどろいたよ』

『九尾紫炎陽狐』は、長いため息をついた。

『君は、どうしてそこまで……』

「５年前、わたくしと父は、敵の襲撃（しゅうげき）を受けました」

　静かな口調で、杏樹は語り始める。

「わたくしたちは無事でしたが、零さまのお父上は、わたくしたちを守るために命を落としました。その時に理解したのです。州候の命令ひとつで、人の恨みを買い、選択ひとつで人が死ぬのだと」

　──あの時、杏樹は、そんなことを考えていたのか。

　５年前のあのとき、俺は杏樹を背中にかばって、ひたすら太刀を振っていた。

　怪我をした父さんのことを、心の片隅において──それでも杏樹を守ることだけを考えていた。

　後ろにいる杏樹が、どんな思いでいるかなんて、気にもしていなかった。

　でも、あの事件が……杏樹が覚悟を決めるきっかけになってたのか。

「わたくしは追放された身です。今さら、州候の娘として語るのは滑稽（こっけい）かもしれません。ですが、州候の娘としての責任を果たしたいのです。わたくしの選択で人が救えるというのであれば、なんでもします。零さまと霊的に繋がるくらい、なんでもありません。そ、それに……ですね」

　杏樹は急に、顔を伏せて、

「零さまと繋がるのは、嫌ではありません。霊的に繋がるのも、共にそういう儀式を行うのも……自然なことのように思えます。ああ、そうなるんだなぁ……と」

『──わかったよ』

『九尾紫炎陽狐』は言った。

　しばらく、間があった。

　九尾の狐は前脚で器用に頭を掻いて、それから、あきらめたように、

『ああもう、しょうがないなぁ！　いいよ。杏樹と変な魔力持ち──零との共同契約を認めようじゃないか』

「ありがとうございます」

「感謝します。お方さま」

『構わない。覚悟は聞かせてもらった。あたしの子を預けるのに、不足はない』

　残留思念の『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』が身体を起こした。

　赤い目を光らせて、俺と杏樹を見つめる。

　名の元となった巨大な九本の尻尾が、炎のように揺れる。

　圧力。存在感。

　目の前にいる霊獣が、神に近い存在だって、思い知らされる。

『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）の名において祝（しゅく）す。人間、紫堂杏樹（しどうあんじゅ）。その他、月潟零（つきがたれい）よ。あたしの子「四尾妖狐（しびれいこ）」との共同契約を認めよう。我が子の力と、その眷属（けんぞく）の命運。さらには我が記憶と知識まで、持てるだけのものを持って行くがいい！！』