【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第18話「最強の霊獣、隠された歴史を語る」

「……『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』さま」

　杏樹が問いかけると、狐は優しい口調で、

『「お方さま」でいいよ。あんたの祖先はそう呼んでたからね』

「では、お方さま……あなたは、人の言葉がわかるのですか？」

　杏樹、びっくりしてる。

　俺も意外だった。

　九尾の狐は、俺にもわかる言葉で話しているんだ。

『おどろくことはないさ。長く生きていれば、そういうこともある』

「長いというと、どのくらいでしょうか」

『「前州候時代」からさ。まぁ、それはいいよ。紫堂の子』

　九尾の狐は、杏樹に顔を近づける。

　赤い目を光らせながら、狐は、

『どうして鬼門の兵を引き上げた？　鬼門周辺で怪しい儀式を行ったのはなぜだ？　そのせいで、あたしの寿命が縮まったんだけど』

「……え」

『紫州が今のかたちになったとき、紫堂と約束したはずだ。鬼門は邪気が強く、魔獣が発生しやすい場所。だからあたしが邪気を祓（はら）い、民を守る。代わりに紫州候（ししゅうこう）は鬼門に人を配し、魔獣討伐を行う。人と霊獣、その双方の協力関係こそが、紫州のあり方じゃなかったのかい？』

　怒ったように歯をむき出す、九尾の狐。

『鬼門（きもん）の社（やしろ）で怪しい儀式を行い、その上、兵士を減らすとはどういう了見（りょうけん）だ。そのせいで、鬼門では邪気があふれてるんだけど。そのせいで鬼門を守護していたあたしは霊力を削られて、寿命が縮まったんだけど？　というか、鬼門やばいんだけど！？』

「落ち着いてくださいませ。お方さま」

「これが落ち着いていられるかい！　時に邪気を祓（はら）い、時に結界を張って鬼門を守ってきたあたしの立場はどうなるんだ。紫堂（しどう）の家が、よもやこんなにいいかげんな連中だとは──」

「──お鎮（しず）まりください」

　杏樹は草の上に、膝（ひざ）を揃えて座った。

　しゃらん、と、神楽鈴を鳴らし、両袖（りょうそで）を揃（そろ）えて、頭を下げる。

「紫州の巫女姫、紫堂杏樹が願い奉ります。どうか、お気を鎮（しず）めてください」

　しゃらん。

「紫堂の家に不調法があったのでしたら、謹（つつし）んでお詫びいたします」

『…………ん』

　九尾の狐が、落ち着いていく。

　尻尾を立てて、歯をむき出していたのが、四肢を伸ばしてくつろいだ様子になる。

　杏樹は、神を鎮（しず）めるための術を使ったらしい。

「父である州候が倒れたことにより、引き継ぎがゆきとどかなかったようです。お詫び申し上げます」

『……ん。そうなのか？』

「まずは名乗ることをお許しください。お方さま」

『…………んん。仕方ないな。許そう』

　九尾狐の目から、怒りが消えていく。

　杏樹はただ、座り、鈴を鳴らしただけのように見えるけど、違う。

　武術を学んだ俺にはわかる。

　杏樹の動作、呼吸、視線、ひとつひとつに霊力がこもっている。

　なにかの儀式を、形作っている。

　巨大な存在──霊獣や土地神を鎮める力……これが、杏樹の能力なのか。

「わたくしは紫州候（ししゅうこう）、紫堂暦一（しどうれきいち）の一人娘、杏樹（あんじゅ）と申します。こちらはわたくしの腹心（ふくしん）である、月潟零（つぎがたれい）さまです。以後、お見知りおきを」

『君が紫堂の血筋の杏樹。変なのが零だね。わかったよ』

「おそれながら申し上げます」

　不意に、杏樹は顔を上げた。

「零さまを『変なの』とは、いかに６文字の霊獣さまでも、お言葉が過ぎます。零さまはわたくしの腹心であり、わたくしが心から信じるお方です。改めてください」

『将来でも誓ったのかい』

「まったくその通りです」

　そうだね。将来、恩給をもらうまで仕えるって誓ったね。

　でも言い方ってものがあるからね。気をつけてね。

『わかった。詫（わ）びよう』

「ありがとうございます」

　杏樹はうなずく。

「先も申し上げました通り、わたくしの父、紫堂暦一は急な病に倒れ、意識不明となっております。そのため、様々な引き継ぎが、うまく行っていないのです」

『州候ならば、なにかの記録は残しておくものじゃないのかい？』

「現在はわたくしの叔父、副堂勇作（ふくどうゆうさく）が州候代理（しゅうこうだいり）を務めています。父の部屋は叔父のものとなり、わたくしには立ち入ることは許されていません。それに、わたくしは追放された身ですので」

『ああ！　そういうことか！』

　九尾の狐は大きく口を開き、からからと笑った。

『謎が解けた！　なにも知らぬ者が紫州を受け継いだのなら、この愚行（ぐこう）も得心がいく。あたしが死を迎え、次世代に引き継ぐ大事なときに、なんと！　なんと愚かな！』

「お方さま？」

『あたしの代替わりには数ヶ月かかる。この混乱を抑えるのには間に合わない。なんと……なんとまぁ。不運なこと。まぁ、これも定命と思えば──』

「お方さま？」

『はは。はははは。仕方ない。どうにもこれは仕方がな──』

「わかるようにお話しください。お方さま」

　しゃらん。

　杏樹はまた、神楽鈴（かぐらすず）を鳴らした。

　笑い続けていたお方さまが、元に戻る。

　本当にすごいな……。

　杏樹は６文字の霊獣と、当たり前に話をしている。まったく、恐れてない。

「わたくしには責任があります」

　杏樹はきっぱりと、宣言した。

「ですから、お聞かせください。わたくしの知らない紫州の歴史を。あなたさまが過去の紫州候と交わした約束を。そして、今、鬼門の村でなにが起きているのかを」

『ああ。そうだね。あたしも、それほど時間は残っていないのだった』

　遠い目をして、お方さまは言った。

『君と、そこの変な霊力持ち──いや、杏樹の腹心には聞く権利がある。教えてあげるよ。この紫州の歴史を。それと、これから起こるであろう厄災（やくさい）についてもね』

　そう言って、お方さまは自分と紫州候との関わりについて、語り始めたのだった。

　──『九尾紫炎妖狐（きゅうびしえんようこ）』の話──

　最初に言っておくけど、あたしは霊獣の、残り香のようなものだよ。

　亡霊……あるいは、霊体の残骸（ざんがい）のようなもので──

　ん？　『残留思念（ざんりゅうしねん）』？　

　変な霊力持ち……じゃなかった、零は妙なことを言うね。

　いや、君の言葉は正しい。

　あたしは意識だけが残ったものだからね。残留思念で間違いないよ。

　変なことを知っているね。君は、変な霊力を持っているからかい？

　まぁいいや。話を戻そう。

　さて、杏樹。

　今の紫州が、ふたつの州が合体した姿だということは知っているかな？

　……そうか。知らないか。

　杏樹のお父さんは、まだ、そこまで教えていないんだね。

　元々この地には、ふたつの州があったのさ。

　ひとつは緋州（ひしゅう）。もうひとつは、鬼州（きしゅう）さ。

　隣り合った、ふたつの小さな州がね。

　鬼州は邪気が溜まりやすく、魔獣の多い土地だった。

　だから、土地を守護する霊獣として『九尾紫炎妖狐（きゅうびしえんようこ）』──つまり、あたしが生まれたんだ。

　逆に、緋州（ひしゅう）は土地が広く、人も多かったけれど、霊域（れいいき）がなかった。霊獣も数が少なかった。

　当時は力がすべてを決める、戦国時代だったからね。

　霊獣の数が、そのまま戦力に直結したんだ。

　だから、ふたつの州を治める主（あるじ）は約束をした。

　家をひとつにすることで、州をまとめることを。

　あたしこと『九尾紫炎陽狐』を、新たな州の守護者とすることを。

　鬼州の主はあたしと協力して借りて、緋州領内に霊域を作った。

　緋州は鬼門を守る兵力を差し出した。

　そうして生まれたのが、ひとつの大きな『紫州（ししゅう）』さ。

　……ああ、そうだよ。

　紫州の名前は『九尾紫炎陽狐』から来ているんだ。

　あたしはどうでもいいって言ったんだけど、州の主たちは『ぜひとも』と言って譲らなかった。今思えば、あれは儀式のひとつだったんだろう。

　名前を冠（かん）するというのには、意味がある。

　紫（し）という名前を冠した州なら、『九尾紫炎妖狐（きゅうびしえんようこ）』が守らなければいけない。そういう術が、込められていたんだろう。

　それから数百年経つけど、紫州は平和だったね。

　歴代の州候は、約束を守ってくれたから。

　彼らは鬼州に兵をたくさん常駐（じょうちゅう）させて、砦を作り、関を作り、人を守ったんだ。

　……ふむ。

　杏樹のお父さんは、別に鬼州を『忌むべき場所』だとは思っていなかったんだね。

　だから君はここに来ることに抵抗がなかったわけだ。

　でも、州候の地位を奪った君の叔父は、そのことを知らなかった。

　君を鬼門に追放したのはそういうことなんだろう。

　あたしの存在を知っていたら、絶対に接触させないようにしただろうからね。

　あたしはずっと、鬼門の周辺を守ってきたんだ。

　鬼門に邪気が溜まりそうなときは、行って祓（はら）ったり。

　鬼門から強力な魔獣が出現したときは、人を守る結界を張ったり、こっそり魔獣を倒したりもしていたね。

　まぁ、しょうがないよね。守護の霊獣なんだから。

　眷属（けんぞく）もたくさんいるし、精霊の『灯（ひ）』『泡（ほう）』『晴（ハレ）』もいたから、さびしくはなかったね。

　ほら、そこに、真っ赤な毛並みの狐たちがいるだろう？

　２文字の霊獣『火狐（かこ）』だよ。お察しの通り、この『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』の眷属（けんぞく）だね。火を扱う霊獣で、あたしの手足となってくれる者たちさ。

　彼らの力も借りて、あたしは鬼門の周辺を守ってきたんだ。

　でもね、霊獣にも、寿命ってものがある。

　齢（とし）を取ったあたしは、自分の分身を残すことにしたんだよ。

　それが『四尾霊狐（しびれいこ）』。

　そこにいる、四本尻尾の狐だよ。

　まだ小さいけどね、結界のほころびを直すくらいはできるさ。

　契約に値する主人がいれば、もっと大きな力も使えるけどね。

　でも、代替わりには時間がかかる。

　だから、それまでは鬼門は平和でいてほしかったんだけど……誰かが鬼門の社で、妙な儀式を行ったようなんだ。それで邪気があふれて、魔獣が活性化しはじめた。

　おまけに鬼門を守る兵士も減らされただろう？

　しょうがないから、あたしはがんばって、あふれる邪気を浄化し続けたんだ。

　でも、あたしも齢（とし）だったからね。無理をしすぎた。

　そのせいで、寿命が尽きてしまったんだよ。

　あと１年は生きるはずだったのに、あっさりと死んじゃったんだ。

　……うん。そうだよ。

　ここにあるのは、『九尾紫炎霊狐』の残留思念だけ。

　できるのは、話をすることだけさ。魔獣を討伐することも、邪気を消すこともできないんだ。

『四尾霊狐』は、まだ生まれたばかりだからね。

　普段の鬼門の状態ならまだしも、おかしくなった鬼門の浄化はできない。『火狐』たちにも無理だね。この子たちにできるのは情報収集くらいかな。

　……おや、ふもとを偵察（ていさつ）していた『火狐』が戻ってきたようだ。

　ふむふむ。なるほど。

　杏樹。君が連れてきた兵士たちが、夕方から魔獣討伐をするようだね。

　兵士長は『誰が民の味方か知らしめる』とか言ってるよ。

　でも、どうかなぁ。

　鬼門に向かう街道は、今、強力な魔獣がうろついてる。

　危ないけど……大丈夫かな。まぁ、あたしが心配することじゃないけどね。

　……え？　誰が、どんな儀式をやったのか？

　わからない。

　あたしも齢（とし）だからね。

　鬼門の中枢に向かうことはできなかった。力尽きる前に、この霊域に戻ってくるのがやっとだったんだ。

　だから、儀式の内容については知らない。

　でも、杏樹が追放されたことと、その儀式は繋がっているのかもしれないね。

　とにかく、言うべきことは言ったよ。

　紫州候が約束を破ったのかと思ったけれど、そうじゃなかったんだね。

　病気なら仕方がない。人間の寿命は、霊獣よりも短いからね。

　それで、杏樹はどうする？

　君には選択肢があるよ。

　ひとつは、紫州の運命なんて忘れてしまうこと。

　君は追放されたんだからね。

　紫州のことなんか忘れて、幸せになってもいい。別にそれでもいいんだよ。

　ひとつは、あたしの子どもと部下を率いて、鬼門に向かうこと。

『四尾霊狐』は、それほどまだ強くはないけれど、君に力を貸すことはできる。

　鬼門の一角……狭い範囲なら、守れるかもしれない。

『四尾霊狐』が強くなるのを待って、鬼門を平和な状態に戻すのもいいね。

　それから州候の地位を取り戻せばいいだろう。

　え？

　君が『四尾霊狐』と契約するのはどうかって？

　確かに、君の霊力はすごく強い。

『緋羽根』が君との契約を拒否したのも、それが理由だろう。

　君は奇妙な先祖返りだ。

　戦国時代の巫女姫と同じくらいの霊力を備えている。

　だけど、将来『九尾紫炎陽狐』になる霊獣と契約するには、まだ足りない。

　自分で言うのもなんだけど、あたしは神さまみたいなものだからね。

　契約するには、それなりの力が必要なんだ。

　神と縁（えにし）を結べるほどの力を持つ者は、そうそういないからね。

　それで、どうするのかな？

　時間はないよ。夕刻まで──兵士たちが、魔獣討伐をする前に決めた方がいい。

　討伐が始まってしまえば、事態がどう推移するのか、まったく読めなくなる。

　例の怪しい儀式が、悪さをやらかすかもしれない。今の鬼門は、なにが起きるかわからないんだ。

　だから、早めに、決めてね。

　残留思念のあたしが消える前に、杏樹の答えを聞かせて欲しいな。