【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第17話「巫女姫と護衛、最強の霊獣と出会う」

『きゅうぅ』

　狐（きつね）はなにかを訴えかけるように、俺を見てる。

　ここは『隠された霊域』の近くで、まわりにはたくさんの精霊がいる。

　そんなところにいるんだから、ただの獣じゃない。

　じっと見ていると、狐の身体のまわりには、ほわほわした霊力を感じる。

　やっぱりあれは、霊獣（れいじゅう）なのかな。

「あそこにいる４本尻尾の狐って、お前たちの仲間か？」

　俺は精霊の『灯（ひ）』と『泡（ほう）』と『晴（ハレ）』に訊（たず）ねた。

　ふわわ。るるる。ろろろ。

　……わからん。

　俺に精霊や霊獣の言葉はわからないからなぁ。

　杏樹に翻訳（ほんやく）をお願いしようかとも思ったけど、やめた。

　水音がする。彼女はまだ、身を清めている最中だ。

　杏樹のことだから、呼んだらそのままこっちに来る。あぶない。

「もしかして……霊域の近くで料理をしたのを怒ってるのか？」

　俺がそう言うと、狐は不思議そうに首をかしげた。

　それから狐は川に向かって、地面を蹴った。

　浅い流れの中、水面から出ている岩を足場に、こっちに渡ってくる。

『きゅうう』

　狐は俺の顔を見上げながら、なにかを訴えかけるように鳴いてる。

　じっと見てるのは……俺が手に持っている皿だな。

「もしかして、焼き飯を食べたいのか？」

『きゅうっ！』

　勢いよくうなずく狐。

　どうしよう。

　野生の獣に人間の食べ物を与えるのは良くないけど、霊獣はどうなんだろう？

　とりあえず、知ってそうな人に聞いてみよう。

「杏樹さま。ちょっとうかがいたいことが……っと、その前に、身支度は大丈夫ですか？」

　声をかけるとすぐに、ぺたぺたと近づいてくる足音。

　セリフの最後に『身支度』と追加すると、その足が止まる。ささっ、と、身体を複音と、衣擦（きぬ）れの音がして、それから、

「はい。大丈夫です。どうしましたか、零さま」

「霊獣らしきものが来てます。話をしてもらえますか？」

「すぐに参ります！」

　振り返ると、杏樹は巫女装束（みこしょうぞく）の襟元（えりもと）を直しているところだった。

　緋袴（ひばかま）の裾（すそ）を整え、小走りに、俺の方へとやってくる。

　それから、４本尻尾の狐を見て、

「確かにこれは……狐の霊獣ですね。しかもかわいい尻尾が４本も」

「川向こうから来ました」

「彼岸（ひがん）から？　わかりました。話をしてみます」

　杏樹はしゃがんで、４本尻尾の狐と視線を合わせる。

『きゅぅ』「あ、そうなのですか」

『きゅきゅ』「……ふむふむ」

『……きゅ』「なるほど。そういうこともあるのですね……」

　……わからない。

　杏樹はしばらく話をしていたと思ったら、俺を方を見て、

「わかりました。零さま。この子は川向こうの『失われた霊域』から来たようです。おいしそうなにおいがしたので、つい、来ちゃった、とのことです」

「これですか？」

　俺は焼き飯が入った皿を示した。

『きゅきゅ』「それです」

『きゅぅ』「とても美味しそうだそうです」

『きゅうぅん』「ぜひ、いただきたいと」

　一生懸命訴えかける狐と、目を輝かせる杏樹。

　ふたりとも、俺が手にした皿をじーっと見てる。

「霊獣に、人間の食べ物をあげても大丈夫なんですか？」

「あ、それは大丈夫です」

　俺が訊ねると、杏樹は「問題ないです」って感じでうなずいた。

「３文字以上の霊獣は、人間と同じものを食べても大丈夫です。本人が望むなら、食べさせてもいいですよ」

「……あの、杏樹さま」

「はい。零さま」

「この子って、３文字以上の霊獣なんですか？」

「はい。本人が名乗っていました」

　杏樹は４本尻尾の狐と目を合わせて、うなずく。

「この子は『四尾霊狐（しびれいこ）』というそうです」

『きゅうん』

　──『四尾霊狐』。

　つまり、４文字の霊獣だ。

　１文字のものは精霊。

　２文字以上が霊獣。

　３文字は、州候や貴族が使役する高位の霊獣。

　そしてこの狐の名前は『四尾霊狐』。

　つまり、副堂沙緒里が契約した霊鳥『陽羽根（ひはね）』より高位の霊獣ということになる。

「じゃあ、この子が……『隠された霊域』の主（あるじ）なんですか？」

「えっと、それはごはんを食べてから教えてくれるそうです」

『きゅぅん』

　真っ赤な目で、じーっと皿を見つめている霊獣『四尾霊狐』。

　４本の尻尾を、それぞれ前後左右に振ってる。器用だ。

「零さまの焼き飯を、この子にあげてもよろしいですか？」

「構いません。でも、それで主従契約成立ってことにはならないですよね？」

「大丈夫です」

「……念のため、杏樹さまが食べさせてあげてください」

　俺は木皿を、杏樹の方に押しやった。

　俺がこの地に来たのは『柏木隊』に与える霊獣を探すためだ。

　その霊獣と俺が契約してしまったら、意味がないからな。

　ここは専門家に任せよう。

「わかりました」

　杏樹は匙（さじ）を手に、焼き飯をすくっていく。

　それを差し出すと、銀色狐（ぎんいろぎつね）は──ぱくり、と、食べた。

『きゅうきゅ、きゅう』

「おいしいそうです」

「よかったです」

「それと、この先の霊域に、案内してくれると言っています」

　杏樹は真剣な顔で、そう告げた。

「この先の洞窟（どうくつ）が『失われた霊域』の中枢（ちゅうすう）だそうです。そこには強力な霊獣と、その配下がいるとのこと。今ならまだ間に合うので来て欲しいと、この子は言っています」

「今ならまだ間に合う？」

「はい。意味は、よくわからないのですが」

　不穏（ふおん）なセリフだった。

　でも、すぐに動いた方がよさそうだ。

　焼き飯の皿は『四尾霊狐』に預けて、俺たちは荷物の片付けを始めた。

　洗い物は、精霊たちに任せれば大丈夫らしい。

　水の精霊『泡（ほう）』と、風の精霊『晴（ハレ）』が、きれいにしてくれるそうだ。

　念のため、俺も川の側で手足を清めておく。

　木陰で肌脱ぎになって、濡らした布で身体を拭く。濡れた身体はすぐに精霊が乾かしてくれた。杏樹が木の向こうで精霊に指示を出していたから、少し緊張したけど。

　そうして、俺はまた杏樹を背負って、霊力展開。

『軽身功（けいしんこう）』で川を渡った。

　川は此岸（しがん）と彼岸（ひがん）──現世と異界を分ける。

　この先は彼岸（ひがん）──つまり、通常の世界ではない。

　俺は霊域に入ったことがない。

　だから、ここからの判断は杏樹任せだ。

　気を引き締めていこう。

　銀色狐の『四尾霊狐（しびれいこ）』の案内で、俺と杏樹は川向こうの洞窟（どうくつ）に入った。

　中は、巨大な空間になっていた。

　山の頂上付近──その内側をすべてくりぬいて作ったようにも見える。

　壁が、淡い光を放っていた。

　天井からは、鍾乳石（しょうにゅうせき）が垂（た）れ下（さ）がっている。水晶のように半透明で、触れるとぼんのりと温かい。

『これも霊力を含んでいるようです』というのは、杏樹の言葉だ。

　地面には、柔らかそうな草が生えている。

　まるで絨毯（じゅうたん）のように、ふんわりと、俺の体重を受け止めてくれる。

　ほんのりと温かい。この上で眠ったら気持ちがいいだろうな。

　そうして進んだ先には……巨大な狐がいた。

　色は薄紫（うすむらさき）。

　真っ赤な目で、俺と杏樹を見つめている。

　尻尾は九本。前世の知識で言うなら、九尾の狐だ。

　おどろくのは、その大きさだ。

　霊獣にしては、巨大すぎる。ちょっとした小屋くらいの大きさがある。

　こんなに大きな霊獣を見たのは、初めてだ。

「こんな大きな霊獣がいるのか……？」

『きゅう』

　俺がつぶやくと、足元で『四尾霊狐』が答えた。

「この子のお母さんだそうです」

　その言葉を、杏樹が翻訳（ほんやく）してくれる。

「名前は『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』……だそうです」

「６文字の霊獣！？」

「……そのようです」

　杏樹も目を丸くしている。

「６文字……これは霊獣というより、神に近いのではないでしょうか……」

　霊獣は名前の長さで位階（ランク）が決まる。

『灯』『泡』『晴』は、最も位階が低い。定まったかたちも持たない。

　だから霊獣（・）とは呼ばれない。

　火や水や風の源──エッセンスのようなものだから精（・）霊と呼ばれる。

　２文字になると、獣や鳥の姿を取るようになる。

　霊獣と呼ばれるのは、そういう理由だ。

　３文字以上はかなり貴重だ。

　州候や、あるいは煌都（こうと）の金持ちなら、どんな代価を支払ってでも手に入れようとするだろう。

　でも、この九尾の狐は、それ以上だ。

　６文字の霊獣なんて、聞いたことがない。

「５文字以上の霊獣って……そんなものがあり得るんですか……？」

「初代の皇帝陛下が、５文字の霊獣を連れていたという伝承があります」

　杏樹は目を輝かせて、九尾の狐を見つめている。

「６文字となると、それはもう人がどうこうできるものではありません。むしろ、人をどうこうしてしまうものです……ど、どうしましょう……」

「落ち着いてください。杏樹さま」

「……は、はい」

「杏樹さまのお父上は、この場所のことを知っていたんですよね？」

「はい。でも、６文字の霊獣がいることまでは聞いていません」

「……契約できますか？」

「……わかりません」

『失われた霊域』の言い伝えは、正しかった。

　杏樹の父親が言った通りの場所に霊域があり、そこには、霊獣がいた。

　でも、それは桁違（けたちが）いの存在だった。

『隠された神社があるよ』と言われて訪ねたら、そこに本物の神様が住んでいたようなものだ。正直、困る。

　俺にできるのは、なにかあったときに杏樹を連れて逃げることくらいだ。

　とりあえず『軽身功（けいしんこう）』は常時発動しておこう。

「杏樹さま。ここにいる『四尾霊狐』と契約するのはどうですか？」

「それは……いいかもしれません」

　杏樹は真剣な表情で、

「ただ、この子はおそらく『九尾紫炎陽狐』の眷属（けんぞく）です。本体の許可なく契約することはできません。怒らせてしまいます」

「となると……６文字の霊獣と話をするしかないですか」

「そうですね」

　巫女装束（みこしょうぞく）の杏樹は、一歩、前に出た。

　手に持った神楽鈴（かぐらすず）を、しゃらん、と鳴らす。

　杏樹は白衣（しらぎぬ）の袖を揺らして、深呼吸。

　それから、４本尻尾の銀色狐──『四尾霊狐』の方を見て、

「あなたのおかあさんと、話をさせていただいてもいいですか？」

『きゅいい』

『四尾霊狐』は頭（かぶり）を振った。

　その声を聞いた杏樹が、不思議そうな顔になる。

「……この子はなんと言ってるんですか？」

　俺が訊ねると、杏樹は、

「『どうぞ。おかあさんの、残ってるところが消える前に』だそうです」

「残ってるところが消える前に？」

「ここにいるのは霊体だそうです。本体はもう、死んでいると」

　俺は九尾の狐に視線を向けた。

　言われてはじめて気づいた。

　九尾の狐からは、生き物の気配を感じない。

　霊力はある。でも、存在感がまったくない。

　よく見ると、うっすらと透けている部分もある。

　ここにいる九尾の狐は、実体じゃないのか。

『きゅいい』

　銀狐が、九尾の狐のいる方に歩き出す。

　その身体が、霊体の九尾の狐に、重なる。

『憑依（ひょうい）』『御霊下（みたまお）ろし』──と、杏樹がつぶやく。

　生きている者に別の者の霊を重ねて、その意思と意識を宿らせる。

　そういう、上位存在と話すための技があるらしい。

　いわゆる『イタコ』のようなものだ。

『四尾霊狐』はそれをやろうとしているのだと、杏樹は教えてくれる。

　やがて──銀色狐の身体が、ふくらんでいく。

　霊体が銀狐の実体と重なり、その姿が、ぶれて──

　──目の前には、実体を帯びた九尾の狐が、姿を現した。

『やれやれ。なんとか間に合ったかい。紫堂の子よ』

　九尾の狐『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』は言った。

　俺にも、理解できる言葉だった。

『あたしが死ぬ前にはあいさつに来るという約束だったんだけど、遅すぎやしないかい、紫堂（しどう）の子。それに、鬼門の方角の霊力が、異常に乱れているんだけどね。人間たちは一体、鬼門でなにをやらかしたんだい？』

　九尾の狐は女性っぽい声で、そんなことを言ったのだった。