【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第16話「護衛、巫女姫にご飯をあげる」

　──零視点（れいしてん）──

　小間使（こまづか）いの桔梗（ききょう）は俺と杏樹（あんじゅ）のために、塩おむすびを作ってくれた。

　あとは漬け物がある。水筒（すいとう）にはお茶が入っている。

　この世界の昼食としては十分だ。

　だけど、前世の記憶がある俺には物足りない。

　前世の世界には、色々な料理があったからな。

　和洋中、たくさんのものが揃（そろ）ってた。今でも夢に見るくらいだ。

　それを再現しようとして、小さい頃から研究してた。

　村の鍛冶職人（かじしょくにん）にお願いして、調理器具も作ってもらった。というか、仕事の報酬（ほうしゅう）をほとんどそれに注ぎ込んでた。

　でも、おかげでいいものが作れた。

　村の鍛冶職人さんは、代々『虚炉流（うつろりゅう）』の武器を作ったり、修理してたりしてたからな。いい腕をしてる。俺の棒手裏剣も、村の鍛冶職人さんが作ってくれたものだ。

　そして、鍛冶職人さんは、俺のリクエスト通りの調理器具を作ってくれた。

　それは今も持ち歩いてる。俺の宝物だ。

　せっかく時間があるんだ。

　今回は塩おむすびと漬物を使って、なにか作ってみよう。

「他に使えるのは、村人から買った卵と、ごま油くらいか」

「零さまは不思議な料理をされるのですね」

　杏樹の声がした。

　水音もする。川の水が撥（は）ねる音だ。

「趣味のようなものです」

　杏樹がどんな姿をしているかわかるから、俺は振り返らずに答えた。

「杏樹の口に合うかどうかはわかりません」

「零さまが作ってくださるものなら、ぜひ、いただきたいです」

「ありがとうございます。ところで」

「はい」

「声が近くなっています。もう少し、離れた方が」

『虚炉流（うつろりゅう）』は元々、忍者の家系だ。

　戦国時代までは間者（スパイ）をやっていた。

　俺もその血を受け継いでる。だから、気配には敏感だ。

　そうでなければ敵の拠点に忍び寄ることも、敵の不意を突くこともできない。

　もちろん、今の『虚炉流（うつろりゅう）』は忍びの技を忘れてしまった。

　だから、気配察知が苦手な者もいる。

　でも、俺は原初の『虚炉流』を会得（えとく）している。

　しかも健康だから、聴力も皮膚感覚（ひふかんかく）も優（すぐ）れている。

　具体的に言うと──背中を向けていても、音や気配で相手の姿をイメージできる。

　たとえば……

　ちゃぶん。

　杏樹が両手で水をすくって、自分の肩にかけた音だ。

　山頂から流れる水が、襦袢（はだぎ）を濡らしながら身体を伝っていく。

　杏樹の肌に塗った土はとっくに落ちて、水は彼女の身体を清めて行く。

　杏樹は襦袢（はだぎ）の裾（すそ）を持ち上げて、絞（しぼ）っている。

　つまり、杏樹は今、川の水で身を清めている。

　霊域に入る前の準備だ。

　襦袢（はだぎ）だけになって、水浴びをしているんだけど……。

　──その様子には気づかないふりをして、俺は料理の用意を続ける。

「不思議な調理器具ですね……」

　また、杏樹の声がした。

「底の浅い鍋……でしょうか。取っ手がついているのですね」

「『虚炉村（うつろむら）』の鍛冶職人（かじしょくにん）に作ってもらった片手鍋です。持ちやすいように、取っ手は取り外せるようになっています。それより、杏樹さま」

「はい。零さま」

「近いです。肩越しに見られていると、落ち着きません」

「ご、ごめんなさい！　わたくしったら……また」

　とっさに杏樹が離れる気配。

「す、すみません。いつもは身を清めるとき、そばに桔梗（ききょう）がいてくれるので、それと似たような気分になってしまって……つい」

「それに、料理に火を使いますから。危ないですから」

「は、はい」

「杏樹さまはもう少し離れて、禊（みそ）ぎを続けてください」

「承知いたしました」

　また、水音がした。

　距離は、背後数メートルくらい。やっぱり近い。

　杏樹が俺を信頼してくれてるのはわかる。この旅の間は家族のように……って言ったからだろう。だから襦袢（はだぎ）ひとつで水浴びをしてるんだろう。

　もちろん、距離は取っている。

　ただ、俺の考えている距離と、杏樹が考えている距離が違いすぎた。

　杏樹は州候の娘──貴族だから、肌をさらすのは気にしないのかもしれないけど。

　そんなわけで、俺は杏樹に背中を向けて、昼食の支度をしているわけだ。

「まずは火炎の呪符（じゅふ）で火をおこして、っと」

　俺は石で簡単なかまどを作り、そこに杏樹からもらった呪符（じゅふ）を置いた。

　霊力を込めると、炎が発生する。

　火炎の呪符は煙が出ないのと、霊力で火力を調整できるのがいい。

　身近に巫女姫がいる人は、料理に活用すべきだろう。

　次に、小型の片手鍋（かたてなべ）──元の世界で言うフライパンにごま油を入れる。

　ほどよく熱が通ったら、卵を投入。即座にほぐした塩お握りを入れる。

　そしたら呪符の炎に霊力を込めて──強火に。

　じゅわーっ！

　香ばしい匂いがしてきた。

　前世を思い出す。

　いいな。この感じ。なんだか楽しくなってきた。

　この世界は和食がメインだ。

　洋食や中華料理も入ってきてはいるんだろうけど、紫州までは来ていない。

　だから、食べたくなったら自分で作るしかないんだ。

　ただし、かなりハードルは高い。

　まず材料集めが難しい。麺類（めんるい）は自作するしかないし、コショウやトウガラシも高価だ。なにより、生の食材が日持ちしない。冷蔵庫がないからね。

　そのうち、冷却系の呪符（じゅふ）について調べてみよう。

　そんなことを考えながら、俺は木べらで卵とご飯をかき混ぜる。

　卵が固まりきる前に、素早く。

　ご飯粒のひとつひとつに、卵が絡まるように。

「いいにおいがします。零さまは、なにを作ってらっしゃるのですか？」

「チャーハ……いえ焼き飯というものです。杏樹さま」

「焼き飯ですか。初めて聞く言葉です」

　杏樹の問いに答えながら、俺は片手鍋を揺らして、焼き飯（チャーハン）をひっくり返す。

　炎が米粒に触れて、じゅわ、と音を立てる。

　うん。やっぱりこのくらいの火力があった方がいいな。

　前世の俺は料理が趣味（しゅみ）だった。

　きっかけは、俺の身体が弱かったこと。

　そのせいで、食べられるものが少なかったことだ。

　だから、健康管理ができるように料理を学んだ。

　就職してからも、昼はきっちりと自作の弁当を食べてた。夜は自炊……まぁ、仕事で遅くなって、日付が変わるぎりぎりに食べることもあったけど。

　本当はチャーハンとかラーメンとか、こってりしたものを食べたかった。

　でも、俺の消化能力は弱かった。

　食べると、胃腸がずしーん、と、重い感じになってた。食べてる間は多幸感に満たされるんだけど、後で動けなくなる。仕方ないから、食べるのを我慢してた。

　だから前世では好きな料理があっても、調理方法を覚えることしかできなかった。

　そうして、いつか健康になったら……と、夢見ていたんだ。

　今世の俺は健康だから、好きなものがなんでも食べられる。

　だけど、この世界に存在するメニューが少ない。

「だったら自分で作ればいいじゃない」ってことで、色々と準備してきたんだ。

　いつか恩給生活（おんきゅうせいかつ）をするようになったら、趣味でやってるような飲食店を作るのが、俺の夢だ。

　俺が認めた客しか入れねぇよ……という店をやってみたい。

　そのためにこの世界での食材を開拓中だ。

　もっとも、まだ、たいしたものは作れないけど。

「最後に、刻んだ漬物を入れて──火を通して、一気に混ぜて、と」

「とてもいいにおいがします。卵とごはんの交ざり具合が、とてもきれい……」

「あの、杏樹さま」

「はい。いただきます」

「すぐに盛り付けますので、もう少しお待ちください」

「…………はい」

　後ろで杏樹が、石の上に座る気配。

「服は着てらっしゃいますか」と訊ねると、「はい」という答えが返って来る。

　振り返ると、杏樹はさっきの農民姿だった。

　違いは、帯がほどけかけてるのと、髪が濡れてることくらいだ。

「食後にまた、身を清めます。今はこれで大丈夫です」

　そう言って杏樹は、真面目な顔でうなずいた。

　杏樹がそう言うなら、まぁ、いいんだけど。

「はい。できました」

　できあがった焼き飯を木皿に盛り付けて、完成。

　なにも入っていない塩おむすびをほぐして、卵をからめて、刻んだ漬物──たくあんを混ぜて炒めただけのシンプルなものだ。卵だけの黄金チャーハンでもよかったけど、せっかく桔梗（ききょう）さんが漬物をつけてくれたから、使ってみた。

「これは……初めて見る料理です。なんてきれいで……おいしそうな……」

「どうぞ、食べてください」

　俺は杏樹に皿と木製の匙（さじ）を手渡した。

「ありがとうございます。それで、零さま」

「なんでしょうか。杏樹さま」

「どうしてお互い、背中合わせで食事をすることになったのでしょうか」

「この料理は、そういう作法なんです」

「まぁ、そうなのですね」

「そう思っておいてください」

　嘘だけど。

　本当は杏樹の姿が気になるからだ。

　本人は食事を済ませたあと、また、川で身を清めるつもりでいる。

　だから着物は適当に身に着けている。目のやり場に困る。

（俺を家族みたいに思ってるんだな……杏樹は）

　ほっとけない人だった。

　杏樹の立場が落ち着くまでは、俺がちゃんと見ていて、側で支えた方がいいような気がする。

　杏樹は人としての器量（きりょう）は大きいし、思い切りもいい。

　父親から聞いた情報を信じて、こんなところまでやってくる勇気もある。

　サポートする者がいれば、立派な州候（しゅうこう）になれるだろう。

　それまでは、俺が杏樹を守ろう。

　杏樹にはこのまま、人を信じるままでいて欲しい。

　この人が裏切られたり、傷ついたりするところを見たくない。そう思うんだ。

　まぁ、これは俺の勝手な意見なんだけど。

「お、おいしいです！」

　俺の背後で、杏樹が感動したような声をあげた。

「ご飯粒がパラパラしていて……卵の滋養（じよう）が、じんわりとしみこんでまいります。漬物に火を通して水分を飛ばす料理があるなんて、思いもしませんでした」

「気に入ってくださったのなら、よかったです」

「すごいですね……零さまは」

　ことん。

　不意に、背中に杏樹の体重がかかってくる。

「強い上に料理までお上手なんて。それに、わたくしのわがままに付き合ってくださるような、優しさまでもお持ちです。わたくしは……零さまに出会えたことを、本当に幸運に思っています」

「ありがとうございます。杏樹さま」

「零さまはどうか、そのままでいてください」

　湿った髪が、俺の首筋に触れる。

「零さまのおそばにいると、安心します。零さまにはきっと、人を安心させるお力があるのですね。強さもそうですけれど……この人がいれば大丈夫、そんな思いを抱かせてくれる、そんなお力が」

「……杏樹さま」

「わたくしは零さまの期待にお応えするため、できる限りのことをいたします。州都を取り戻すのが無理でも……鬼門の村を拠点として力をつけて、ひとつの勢力として零さまを養えるようにがんばります。どうか、これからも一緒にいてくださいませ」

「大丈夫ですよ。杏樹さま」

　俺は焼き飯を食べながら、答える。

　ここは山の頂上付近。頭上には空があるだけ。

　俺と杏樹は地面に座って、手抜き料理の焼き飯（チャーハン）を食べている。

　のんきな時間のようだけど、杏樹は故郷を追放されて、鬼門へ護送される途中。

　俺も今のところ、杏樹の側しか居場所がない。

　しかも俺は邪道（じゃどう）の術を使う転生者で、将来の夢は恩給暮らしをすること。そんな俺を杏樹は受け入れてくれた。

　そして、俺は杏樹を最高の主君だと認めている。

　だから俺は杏樹を全力でサポートする。それだけだ。

「俺の主君は杏樹さまだけです。俺の力が及ぶ限り、お助けします」

「ありがとうございます」

　それから俺たちは、ぼんやりと空を眺めながら、食事を続けた。

　耳を澄ますと、杏樹が「ここはいいところですね」と、つぶやくのが聞こえた。

　リラックスした彼女は、すっかり、俺の背中に身体を預けている。

　俺たちはすぐに山を降りて、魔獣がうろつく場所に戻らなければいけない。

　だから、これはほんの少しの、休憩時間だ。

　それは杏樹もわかっている。

　だから彼女は食事を終えると、「えい」と勢いをつけて立ち上がった。

　俺の方を向いて、頭を下げて、

「焼き飯、とても美味（おい）しかったです。ごちそうさまでした」

「おそまつさまでした」

「落ち着いたら……また、作ってくださいますか？」

「杏樹さまが望むなら、いつでも」

　俺はうなずいた。　

「俺は将来、頭脳労働の他にも、恩給をもらいながら、小さな料理屋をやるつもりです。そうなったら、食べに来てください」

「はい。うかがいます」

　杏樹はまた、笑った。

「でも……そのときは、わたくしもお店のお手伝いをしたいです」

「いいですよ。そうなったら、俺が料理をお教えします」

「はい。楽しみにしています」

　そう言って杏樹は立ち上がる。

　彼女が川で身を清めるのがわかったから、俺は背中を向けたまま、自分の分の焼き飯を食べ始めた。

　うん。できは悪くない。

　俺の味覚だと香辛料（こうしんりょう）が足りないけれど、この世界の人には、このくらいの味付けがいいのかもしれない。基本、みんな和食だし。

　でも、杏樹は、俺の料理をきれいに食べきってくれたんだよな。

　俺の料理を完食してくれたのは、父さんと幼なじみのあいつだけ。

　杏樹が３人目だ。

「……焼き飯（チャーハン）に漬物（つけもの）を入れるのは『ありありのあり』と」

　ただし十分な火力で水気を飛ばすこと……っと。

　覚えておこう。

　将来のために、この世界向けのレシピを作っておきたい。

　俺がそんなことを考えていると──

『きゅうん』

「……ん？」

　川向こうから、小さな狐が、俺の方を見ていた。

　色は銀色。目は赤色。

　そして、４本の尻尾を持つ、子狐（こぎつね）だった。