【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第15話「州候代理の配下、動き出す」

　──その頃、ふもとの村では──

「杏樹さまは不安で心を痛めておられる。やはり護衛として、鬼門まで同行してもらえないだろうか」

「お断りする。副堂さまより厳命（げんめい）されているのでな」

　ここは村の中央にある集会場。

　兵士たちが詰め所としている場所だった。

　そこで杖也老（じょうやろう）は、兵士たちの隊長への交渉を続けていた。

　必死に、州都に戻ろうとする兵士たちを思いとどまらせようとしているが、それは見せかけだ。

　杏樹も零も、杖也も、兵士長が州候代理の部下であることはわかっている。

　引き留められるとは思っていない。

　杖也老の真の目的は、杏樹の不在を隠すこと。

　彼女が戻るまでの間、兵士たちの注意を引きつけることだった。

（それと、鬼門の村についての情報も、集めなければならぬからな）

　州候代理（しゅうこうだいり）は兵士たちに、関所の手前で引き返すように命じている。普通に考えればおかしい。杏樹を排除するにしても、あからさますぎる。

　そうまでして兵士を引き上げる理由を、兵士長は知っているはずだ。

　それに、商隊を襲った【クロヨウカミ】のこともある。

　魔獣が街道に下りてくることも、武装した集団を攻撃することも、めったにない。

　その魔獣が荒ぶり、強力な邪気を備えていたとなれば、完全に異常事態だ。

　できるだけ情報を集める必要がある。

　ならば州候代理に近い人間に話を聞くのが一番いい。

　それが、杏樹の意見だった。

（お嬢さまはこの旅で成長されたようだ。わしにそのようなことを命じられるとは）

　杖也老（じょうやろう）が知る杏樹は、優しくて、穏やかな少女だった。

　それがこの旅の中で、したたかさと強さを覚えたようだ。

　小間使いの桔梗（ききょう）を替え玉にして村を抜け出すなど、これまでの杏樹ならば考えもしなかっただろう。零ひとりを護衛に、霊域を探しに行ったりもしなかったはずだ。

　以前の杏樹だったら、彼女自身が語った通り──絶望して、動けなくなっていたかもしれない。

（だが、今のお嬢さまは、できることをすべてやろうとしている。それはおそらく、零（れい）どのの影響だろうな）

　零は杏樹に終生、仕えることを誓っている。

　杏樹はその忠誠に応えようとしているのだ。

　──ならば、自分も力を尽くそう。

　そう考えた杖也老は、目の前の兵士長をにらみつける。

「つまり、どうあっても州都に戻るというのだな。兵士長どの」

「そうだ」

「ならば、兵士たちと話をする機会をいただきたい。彼らの中にも、杏樹さまを慕う方がいるはず。ひとりでもふたりでも、同行を希望する者がおるかもしれぬ」

「ご自由に。ですが、州候代理どのの命令に逆らう者はいないと思いますよ」

「それは、立場の弱い者を集めておるからだろうか？」

「──な！？」

　兵士長が目を見開く。

　痛いところを突いたようだ──そう思いながら、杖也老は続ける。

「以前より杏樹さまは、兵士たちの名簿を見ておられた。兵たちの訓練風景を見学することもあったのだ。自分たちを守ってくれる者たちの顔や名前を知っておきたいと。命をかけてくれる者たちへの、それが礼儀だと……そうおっしゃってな」

　杏樹がそう考えるようになったのは、５年前の襲撃事件の後からだ。

　あのとき、護衛だった零の父親が、賊（ぞく）の襲撃で命を落とした。

　目の前で杏樹を守った少年──その父の死だ。

　それが杏樹にどれほどの衝撃を与えたのか、よくわかる。

　だから彼女は兵の訓練場を訪ねるようになった。

　名簿を見て、兵の名前や顔、生い立ちなどを覚えるようになったのだ。

　──自分のために命を賭ける者たちのことは、知っておかなければいけません。

　──それが、州候の娘としての義務です。

　杏樹は、そんなことを言っていた。

　だから同行している兵士のことも、杏樹は知っているのだ。

「護衛の兵は結婚したばかりの者や、子どもが生まれたばかりの者、家族が病気の者ばかりが選ばれているようだな。解雇（かいこ）されたら、生活が立ち行かなくなる者ばかりが」

「……ぐ、ぐぬ」

「だが数人ばかり、独身で身軽な者もいる。その者たちと話をさせてもらおう。説得すれば、鬼門までついてきてくれるやもしれぬ」

「お断りする！」

「それはおかしい。貴公は今、兵たちと会っても構わぬと言ったはずだ」

「彼らにも仕事があるのだ！」

「その合間に時間をいただきたいと言っている！」

「配下の兵を危険にさらすわけにはいかぬ！！」

　兵士長は頭（かぶり）を振りながら、叫んだ。

「常の鬼門ならいざ知らず、変質を（・・・）起こしている（・・・・・・）鬼門（・・）に部下を向かわせるわけにはいかぬ！　関所が見える場所まではお送りする。これは決定事項だ！」

「変質だと？」

「……ぐ」

　失言に気づいたのだろう。

　兵士長は杖也老から視線を逸らした。

「貴公はなにを知っているのだ！？」

「と、とにかく、元巫女姫さまには鬼門の関を超えていただく。戻ることは許されない！　戻った場合は州候の命令への反逆と見なす。強引に追い返すこともあるだろう。そう心得られよ！」

「それが貴公のやり方か！？」

「州候代理の命令。命令なのだ！！」

　兵士長は叫んだ。

　背後にいる兵士たちが、兵士長をかばうように動き出す。

　つかみかかろうとした杖也老の動きが、止まる。

（変質だと？　鬼門の村にはなにか秘密があるのか？）

　鬼門に向かう途中の街道に魔獣が現れたこと。鬼門の関を超えることを、兵士長が病的に恐れていること。そうして『変質』という言葉。

　そこから導き出せることは──

（魔獣の変化は、意図的に引き起こされたものだとでもいうのだろうか）

　鬼門の村については、杖也老も知っている。

　魔獣は多いが、他の村とも普通に交易を行っている、田舎の村だ。

　だから、杏樹がそこで再起を図るのもよいと思っていた。

（だが、関所の向こうが異常な状態になっているのだとしたら……）

　杏樹は、逃げるべきなのかもしれない。

　州候の娘という立場をすべてなげうって。

　そうしてただの村娘となるならば、州候代理も追うまい。

　だが、杏樹は民のことを考えている。

　それは州候の子として生まれた者の宿命のようなものだ。

　そんな杏樹が、鬼門の異常事態を放置して、逃げることはありえない。

（やはり、独自の兵力を入手するしかないか）

　零と杏樹は『失われた霊域』で霊獣を手に入れ、それで衛士（えじ）の『柏木隊』を味方につけることを考えている。

　霊獣が手に入るなら、彼らは進んで杏樹に従うだろう。

　柏木たちは霊獣と、元巫女姫である杏樹を介して契約することになる。

　つまり、杏樹の意思で、衛士と霊獣の契約は解除できる。

　仮に衛士たちが霊獣を遣い続けたいのであれば、杏樹に従うしかない。

　その結果、杏樹は強力な近衛兵を手に入れることになるのだ。

　武力と兵力があれば、杏樹の立場は強くなる。

　自由と、選択肢が得られる。

　例えば鬼門の村で、力ある代官となることも。

　兵士長たちを倒して、鬼門の村へ行くのを拒否することも。

　そのまま州都に戻り、兵力を背景に州候代理と対峙することもできるのだ。

（頼む……零どの。お嬢さまを守ってくだされ）

　杏樹たちは目的地に着いただろうか。

　ふたりは必死に、霊域を目指しているはずだ。

　ならば自分はできることをしよう……杖也老は心を決める。

　彼の役目は、兵士たちの気を引きつけること。

　兵士長と兵士たちが、杏樹の不在に気づかないように、彼らの意識を、ここにとどめておくことだ。

「では、兵士長どの。次のお話だが──」

　気を引き締めながら、話を引き延ばしにかかる、杖也老だった。

「ようやく解放してくれたか、橘杖也（たちばなじょうや）め」

　まだ話を続けようとする杖也老を追い返し、兵士長はためいきをついた。

　詰め所の広間には畳が敷かれ、多くの兵士たちが座り込んでいる。

　暗い顔をしているのは、今後に不安を感じているからだろう。

　彼らは兵士長ほど、州候代理と親しくはない。

　錬州候（れんしゅうこう）が、州候代理を支援していることを知らない。

　序列２位の州候……錬州候（れんしゅうこう）が州候代理を支援していることを知れば、彼らの憂いも晴れるだろうが、それはまだ話せない。

　すべてを語るのは、杏樹が鬼門の関所を潜ったあとだ。

　その後、州都に戻れば、兵士たちは完全に紫州の体制が変わったことを知るだろう。その時、兵士たちはどんな顔をするだろうか。

　自分だけが知る知識に兵士長はほくそ笑む。

　この優越感はたまらない。

　この場では彼だけがすべてを知っているのだ。

　州候代理──副堂勇作の後ろに錬州候（れんしゅうこう）がいることも。

　鬼門の近くで起こっている、異常事態の原因も。

「だらだらするな！　整列！！」

「「「は、はい！」」」

　兵士長の声に、兵士たちが立ち上がる。

　その表情を見て、彼らが自分を恐れていることを再確認。

　満足しながら兵士長は。

「村の周囲を巡回していた兵がいたな。報告せよ。紫堂杏樹（しどうあんじゅ）に逃亡の気配は？」

「…………」

「報告しろと言っている！」

「ございません！」

　主君だった人を呼び捨てにされたことが不満だったのだろう。

　問われた兵士は少し遅れてから、答えた。

「杏樹さまの宿舎に出入りしたのは、数名の村民だけです。杏樹さまが外に出られたご様子はありません」

「深夜から明け方まで、ずっとか？」

「そこまでは……ただ、昨夜は月のない夜でした。闇夜の中、杏樹さまが宿を出るのは無理だと思います」

「確かにな。あのお嬢さまには無理だろう」

　兵士長は喉を鳴らして、笑った。

「だが、月潟零（つきがたれい）の姿が見えぬのが気にかかる。奴はどこに行ったのだ？」

「杖也さまのお話では、山菜（さんさい）を採（と）りに行ったそうです。気を病んでいる杏樹さまを、元気づけようとしているようで」

「それで納得したのか？」

「い、一応、村人の案内で山道に入りました。村人は、人が通ったような跡を見つけました。ただ、それも途切れており、どうにも……」

「奴は逃げたのかもしれぬな」

「……そうでしょうか」

「面白いな。月潟零は、州候──紫堂暦一（しどうれきいち）が雇った護衛だ。奴が逃げたとなれば、紫堂杏樹には人望がないことの証明になる。面白い。実に面白いぞ。ならば、もう一押しするとしよう」

　兵士長は、良いことを思いついたかのように、ぽん、と手を叩いた。

「紫堂杏樹は『民のために』と言っていたな。ならばあの者と、州候代理の配下である我々と、どちらが民のためになる存在かを、皆に知らしめるとしよう」

「兵士長どの？」

「夕刻より、街道の魔獣討伐を行う」

　兵士長は宣言した。

「街道周辺の魔獣を討伐し、その成果を民に示すとしよう。ああ、そのことは紫堂杏樹にも伝えるがいい。元巫女姫さまも、ぜひご覧くださいとな」

　日暮れ後は、魔獣の動きが活発になる。

　街道に魔獣が現れることもあるだろう。討伐にはちょうどいい。

　魔獣をすべて討伐する必要はない。街道に現れたものを２、３体倒せばいい。

　紫堂杏樹より州候代理を支持した方が利益になると、民に示せればそれでいい。

　州候代理も、兵士長を評価してくれるはずだ。

「すぐに民に知らせるのだ。州候代理、副堂勇作さまの兵たち、ここにあり、とな。民も誰が自分たちの主君としてふさわしいか、すぐに思い知るだろうよ」

　そう言って兵士長は、皮肉っぽい笑みを浮かべたのだった。