【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第14話「護衛と巫女姫、隠された霊域を見つける」

「ここから先に、霊域（れいいき）の結界があるようです」

　俺の背中で、杏樹が言った。

「霊力の流れが乱れています。気をつけていないと、まっすぐ歩いたつもりでも、気づかずふもとに誘導されてしまうでしょう」

「霊域に人を近づけないためですね？」

「そうです。霊力を感じ取れない者は、この先に進むのに恐怖を感じるでしょう。知らない間に迷わされているのですからね」

「それでも進んだら？」

「山のふもとへと誘導する、強力な霊力の流れにぶつかります。そこまで行くと……わたくしたちでも、押し流されてしまうかもしれません」

　なんとなくだけど、わかる。

　俺の目にも、勢いよく流れる霊力が見えているからだ。

　イメージとしては、谷間を流れる急流のようなものだ。うかつに踏み込めば流される。霊力が見えない者は、自分がどうして変な方向に向かっているのかもわからない。パニック状態になるだろう。

「でも、それだけ強力な結界があるということは……」

「間違いなくこの先に『失われた霊域』があるのでしょうね」

　これで、杏樹の仮説は立証された。

　結界を張ってまでして守ろうとするものが、この先にあるはず。

　確かめに行こう。

　それが霊域であっても、なくても、杏樹の助けになるはずだ。

　そんなことを話しながら、俺たちは先に進む。

『方向感覚を狂わせる結界』は、一歩踏み出すごとに強くなっていく。

　霊力の流れは濃密（のうみつ）で、ざらざらしている。

　前世で使ったことがある紙やすりのようだ。

　進むたびに、それが肌をこすって抵抗する。

　やすりと違って肌を傷めることはないけれど、気持ちいい感覚じゃない。

「でも……鳥は普通に飛んでいますね」

　ふと空を見上げながら、杏樹が言った。

「この結界は人間を対象にしているのでしょうか？　でも、地上を歩く獣は見かけません。どうしてでしょう……？」

「それです」

「え？」

「もう一度跳びます。しっかり捕まっていてください」

「え、え……！？」

　俺は杏樹を背負ったまま、再び『軽身功（けいしんこう）』を発動。

　地面を蹴って、跳んだ。

　垂直方向。地上数メートルに達すると……霊力の圧力が、消えた。

　なるほど。

　この結界のからくりが、わかったような気がする。

「杏樹さまの予想通り、この結界は地上を歩く者を対象にしているようです」

　鳥は普通に飛んでいる。

　つまり、この結界には、高さ制限がある。

　鳥が影響を受けないのは、その範囲外にいるからだろう。

　おそらく、結界が近づけないようにしているのは人間だ。

　だから、だいたい地上２メートル……じゃなかった、７尺（しゃく）を超えると霊力の圧力が消える。

　だったら、空中を飛んだ状態で、先に進めばいいわけだ。

「杏樹さま。さすがです」

「え、えええええっ！？」

　俺は空中で木の幹（みき）を蹴り、真横に跳（と）ぶ。

　さらに『軽身功（けいしんこう）』を強化。

　霊力を２倍重ねにして、さらに身を軽くする。

　これなら──

「しっかり捕まっていてください」

「は、はいぃっ！」

　俺と杏樹は数メートルの高さを、ゆるやかな放物線を描いて飛んでいく。

　まるで、紙ヒコーキのように。

『軽身功（けいしんこう）』は、注ぐ霊力を増やすほど強力になる。

　身体の負担は大きくなるけど、２倍くらいならなんともない。

　ちなみに２倍がけしたものは『軽身功・二連』って呼んでる。『二連』が普通に使えることは、村にいたころに実証済みだ。

　四連、八連は、まだ使ったことがないんだけど。

　でもまぁ、結界を超えるくらいなら、霊力の２倍重ねで十分だ。

「鳥は結界に引っかからない。だから、高いところを飛んで結界を超えればいい。すごい判断力です。杏樹さま」

「い、いえ。すごいのは零さまです！」

　俺の背中で、杏樹さまが叫んだ。

「わ、わたしは思いつきを口にしただけです。それを実行してしまう零さまの方がすごいです！！」

「そうでしょうか？」

「零さま！」

「は、はい！」

「……お、おそばに、いてください」

「わかりました。しっかり捕まっていてください。このまま結界を超えます！」

「はぃぃ！」

　限界まで『軽身功（けいしんこう）』を使って、飛ぶ。

　十数秒進むと──視界が開けた。

　山の中、深い深い森の奥に、ひっそりと流れている川がある。

　澄んだ川だった。

　きっと、山の奥の方から流れ出ているのだろう。

　そして、その向こうには岩場があった。

　川は現世と異界（いかい）を分ける境界──杏樹の言っていたことが、よくわかる。

　川のこちら側──此岸（しがん）は、土が露出した地面。

　けれど川の向こう側──彼岸（ひがん）は、草ひとつ生えない岩場。

　川ひとつを挟んだだけで、山はまったく形を変えている。

　それに──

「零さま、見てください。１文字の霊獣（れいじゅう）──いえ、精霊たちがあんなにたくさん……」

　川辺には、無数の生き物たちがいた。

　最下級の霊獣（れいじゅう）で、決まった形を持たないものたち。

　この世界では、精霊（せいれい）とも呼ばれている。

　霊獣は名前の文字の数で、そのランクが決まる。

　１文字のものは、決まった形を持たない精霊。

　２文字以上から、獣や鳥の姿を取るようになる。

　３文字になると自分の意思を持ち、自発的に主人を助けるようになる。能力も、２文字以下よりも桁違（けたちが）いに強い。

　だから１文字の精霊は低位の存在ということになるんだけど……でも、これだけの数がいるのは珍しい。

　というか、初めて見た。

『隠された霊地』って、こういう場所だったのか。

　ふわふわ漂っている球体は、光の精霊の『灯（ひ）』。

　水面を滑るシャボン玉のような球体は、水属性の『泡（ほう）』。

　羽根のような姿をしているのは風属性の『晴（ハレ）』だ。

　ふわわ。るるる。ろろろ。

　精霊たちは楽しそうに、川辺で踊っている。

　でも、俺たちが地上に降りると、おどろいたように動きを止める。

　不意の侵入者にとまどっているようだ。

「こんにちは。わたくしは紫州（ししゅう）の元巫女姫、紫堂杏樹（しどうあんじゅ）と申します」

　俺の背中から降りた杏樹は、ぺこり、と頭を下げた。

　ふらついてるせいか、俺の肩につかまったままだけど。

「わたくしどもは、怪しいものではありません。『失われた霊域』に興味があって、やってきたのです。場所はここで間違いありませんか？」

　ふわわわ。るるるる。ろろろん。

　俺たちのまわりに１文字の精霊たちが集まってくる。

『灯（ひ）』は足元をくるくると回り、

『泡（ほう）』は俺や杏樹の身体に触れて、

『晴（ハレ）』は杏樹の頬（ほお）を撫（な）でている。

「あら？　ここではないのですか。そうですか……川向こうに洞窟（どうくつ）があるのですね」

　答えるように揺れる精霊たち。

「そうです。わたくしたちが、あなたたちに危害を加えることはありません」

　るるるん。

　納得したように、精霊たちが震える。

「わかりました。川向こうの洞窟（どうくつ）に、霊域の主（あるじ）がいらっしゃるのですね」

　ぽよぽよ。

　精霊たちはふくらんだり、縮んだりしている。

　彼らがまとっている霊力は、やわらかい感じがする。

　杏樹が自分たちをわかってくれているのを、喜んでいるみたいだ。

「杏樹さまは本当に、霊獣や精霊と話ができるんですね……」

「なんとなくですけど」

　杏樹は照れたように笑った。

「近くにいると、精霊や霊獣たちの言いたいことがわかるような気がするんです」

　それでも『緋羽根（ひはね）』とは契約できなかったんですけど、と、杏樹は付け加えた。

『緋羽根』は、代々紫州に受け継がれてきた霊鳥（れいちょう）だ。

　やっぱり、契約できなかったことを引きずってるんだろう。

「お話を聞いてくださって、ありがとうございます」

　それから杏樹は、また、精霊たちに話しかけた。

　返事は、ふわふわ、るるるという振動と、音のようなもの。

　それを見た杏樹は、精霊たちに頭を下げた。

「川の向こうの霊域は、どのあたりにあるのでしょうか。わたくしたちが近づいても大丈夫なようでしたら、場所を教えていただけませんか？」

　訊ねると、精霊たちは、一斉に川を渡りはじめる。

　全員が一列になって、ひとつの方向を指し示す。

　彼らが示しているのは、川向こうの岩場だった。

　よく見ると、大きな岩の向こうに、小さな空洞があるのがわかる。

　あれが『隠された霊域』の入り口らしい。

「あの場所が『隠された霊域』のようですね」

　杏樹は納得したようにうなずいた。

「あの地に、霊域の主（あるじ）がいるようです。会って話をしてみましょう」

「それはいいのですが、杏樹さま」

「はい。零さま」

「この精霊たちに、衛士（えじ）の柏木（かしわぎ）さんたちと契約してもらうのはどうですか？」

　俺は杏樹に訊ねた。

「１文字の精霊でも、衛士に力を貸すことはできるんですよね？」

「できます。ただ……柏木さまのような『朱鞘（しゅざや）』の方は、２文字以上を望まれる方が多いです。可能ならば、やはり霊域を訪ねてみたいのです」

　杏樹は頭（かぶり）を振った。

　確かに、彼女の言う通りだ。

　交渉をするなら、より強いカードがあった方がいいからな。

　精霊たちを頼るのは、交渉がうまく行かなかったときの保険、ということにしておこう。

「それに、わたくしはどうしてここが秘密の場所だったのか、興味があるのです」

　杏樹は続ける。

「強力な霊獣がいるのならば、州候（しゅうこう）はそれを我が力としていたはずです。ですが、代々の紫州候（ししゅうこう）はこの地のことを隠してきました。その理由を知らなければいけません。ここは、鬼門に近い場所でもあるのですから」

「確かに……そうですね」

　杏樹の言う通りだ。

　紫州候を引き継ぐためには、この地のことをよく知った方がいい。

　勝手に精霊を連れていって、霊域の主に怒られても困るからな。

　考えてるな、杏樹。

『使えそうだから』で、すぐに術の実験をしたがる俺とは大違いだ。見習わないと。

「霊域はすぐそこのようです。まずは川を渡って──」

「その前に一休みしましょう。杏樹さま」

　俺は言った。

「杏樹さまは、まだ脚が震（ふる）えています。それに、霊域に入る前には巫女服（みこふく）に着替えないといけませんよね」

　ずっと抱えていた籠（かご）を、俺は地面に下ろした。

　農民に化けるために用意したものだ。

　中には杏樹の巫女服や、俺の私物が入っている。

　意外と量がある。

『軽身功（けいしんこう）』の最中は荷物も軽くなるから、問題はなかったんだけど。

「わかりました。では、着替えてすぐに……」

「ですから、一休みしましょう」

「で、でも、『失われた霊域』を見つけたのですから──」

「無理をするのはよくないです。お身体を大切にしてください」

『健康』って能力 (たぶん）を持って生まれてきた俺だって、身体には気を遣（つか）ってるんだ。

　そんな俺が、杏樹に無理はさせられない。

「おっしゃることはわかります。ですが、どうしても気がせいてしまうのです……」

「……俺が休みたいんです」

「え？」

「邪道（じゃどう）の術を使いましたからね。休まないと、疲労が残ってしまうんです。若いころの無理は、齢を取ってからたたりますからね。そうならないように、こまめに休憩を入れないと」

「もう……杖也（じょうや）のようなことをおっしゃいますね。零さまったら」

　杏樹は笑いをこらえるような顔になる。

　彼女の感情に反応したのか、精霊たちが集まってくる。

　楽しそうに、彼女のまわりを回ってる。

「ありがとうございます。零さま。気を遣（つか）っていただいて」

「いえ、ただの本音です」

「お言葉の通り、休憩（きゅうけい）することといたします。確かに、身も清めなければいけませんからね」

　山道を歩いてたから、杏樹の手足には土や砂ぼこりがついてる。

　杏樹の肌はきれいだから、土がついたところは、意外と目立つ。。

　霊域に入る前に落としておいた方がいいよな。

「では、俺は食事の用意をします。そこで、杏樹さまにお願いがあるんです」

「はい。なんでしょう」

「精霊たちにお願いして、炊事の煙やにおいを隠すことはできますか？」

「できます。契約はできませんけど、精霊たちに『お願い』はできますから。水をつかさどる『泡』と、風をつかさどる『晴れ』にお願いして、煙（けむり）とにおいを消してもらいましょう」

「発火の呪符（じゅふ）もいただけますか？　あれは煙なしで火をおこせますから」

「構いませんよ。では、零さまがお料理をしている間、わたくしは霊域に入る支度をととのえますね」

「お願いします」

　こうして、俺たちは『隠された霊域』の一歩手前にたどりついた。

　あとは休憩（きゅうけい）して、身支度を整えて、霊域に入るだけだ。

　もしも霊域に霊獣がいなかったら、ここにいる精霊たちに、ついてきてくれるように頼んでみよう。

　それは、柏木さんたちとの交渉のカードになるはずだ。

　杏樹のお願いなら、精霊たちも嫌だと言わないと思う。たぶん、だけど。

　それじゃ、久しぶりに料理をしよう。

　転生してからはずっと和食だったからなぁ。久しぶりに別のものが食べたい。

『虚炉村（うつろむら）』でもこっそり料理はしてたけど、他の連中に見つからないように気を遣ってた。

　でも、精霊たちが力を貸してくれるなら、堂々と料理ができる。

　それだけでも、杏樹さまの部下になってよかった。

　俺はそんなことを考えながら、料理の準備をはじめたのだった。