【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第13話「護衛、いにしえの技を使う」

　──翌日。紫州、北東の村で──

　俺と杏樹さまは、村人に変装することにした。

　巫女服は目立つし、動きにくいからだ。

　州候代理の命令を受けた兵士長──部隊を引き上げようとしているあいつが、尾行してくる可能性もある。安全のためには、隠れて霊域を目指した方がいい。

　着替えや、荷物を入れるための籠（かご）は、杖也老（じょうやろう）が手配してくれた。

　村人たちにも、杏樹さまの支持者はいる。

　そんな人たちに頼むことで、秘密裏に準備を整えることができた。

　出発は、明け方。

　山菜採（さんさいと）りの村人に変装して、俺と杏樹さまは山へ。

　道は前もって、杏樹さまから教えてもらった。山歩きは慣れている。故郷の『虚炉村（うつろむら）』が、そもそも山の中だったからだ。地図もあるし、杏樹さまを霊域に案内するくらいなら、問題なくできると思う。

　そうして、俺たちは夜のうちに用意を整え──

　明け方。まだ陽がのぼりきらないうちに、村を出発したのだった。

「わたくしは、零さまの指示に従います」

　杏樹さまは真面目な表情で、うなずいた。

「わたくしは世間知らずです。山のことはわかりません。ですから、すべてを零さまに委ねるとお約束いたしましょう」

「ありがとうございます。それで、質問なんですけど」

「はい。零さま」

「山を歩くのですから、土や砂なんかで身体が汚れると思います。でも、霊域は身を清めてから入る場所ですよね。入る前に、俺が水場を探した方がいいですか？」

「問題ありません。霊域の手前には川があるようです」

　杏樹さまは、手元の地図を指し示した。

「そこで休憩して、身を清めてから、霊域に入るといたしましょう」

「なるほど。小さいですけど、地図には川が書かれていますね」

「わたくしが、この地に『失われた霊域』があると確信できたのは、この川のおかげです。川は現世と、霊域のような異界を分ける境界（はざま）の役目を果たしておりますから。途中の道に川があるなら、霊域にふさわしいと考えたのです」

　川は異界と、人の世界を分け隔（へだ）てる役目を果たしているそうだ。

　いわゆる『彼岸（ひがん）』と『此岸（しがん）』だ。

　巫女姫の杏樹さまには、そういう『霊域にふさわしい』地形がわかるらしい。

「紫州の霊域も、周囲からは川で隔（へだ）てられております。ここと条件は同じです。さらに、ここは人の来ない山中です。清らかな山深くから川が流れているとなれば、その先に霊域があっても不思議はありません」

「なるほど……」

「むしろこの川は、異界に入る前に身を清めるためにあるのかもしれませんね」

　さすが杏樹さまだ。

『失われた霊域』の存在を確信していたのには、そういう理由があったのか。

　現世と霊域を分ける川。霊力の集まりやすい山中。

　そういう手がかりがあったから、霊域を目指すことに決めたのか。

　杏樹さまって、やっぱりすごいんだな。

「それじゃ行きましょう。杏樹さま」

「はい。零さま」

　そうして俺たちは、山道を進み始めたのだった。

「父によると『失われた霊域』に入るには、とある樹が目印になるそうです」

　杏樹さまは言った。

　息は切れていない。

　お姫さまに山歩きができるか心配だったけど、大丈夫そうだ。

「州都近くの霊域も、山の方にありますから」

　不思議そうな顔をする俺に、杏樹さまは言った。

　紫州の霊域は、州都近くの山にあるらしい。

　だから杏樹さまはいつも、小間使いの桔梗（ききょう）と一緒に山を歩いていたそうだ。

「だから山歩きには慣れているのです」

　と、杏樹さまは自信たっぷりにうなずいてみせた。

「それで杏樹さま『失われた霊域』に入るには樹が目印になるそうですが、どんなものなのでしょうか？」

　俺の問いに、杏樹さまは少し考えてから、

「霊脈（れいみゃく）に沿って生えている樹ですね」

「霊脈に沿って？」

「地面の下に、霊力の流れがあることはご存じですね？」

　よく知ってる。

　前世の世界との大きな違いだ。

　この世界は、大気中に霊力が満ちている。

　それとは別に、地面の下にも霊力の流れがある。それを霊脈と呼んでいるんだ。

　その霊脈が集まる場所が、霊域と呼ばれている。

　イメージとしては、霊力の温泉が湧き出す場所といった感じだ。

「その樹は山の霊脈から、多くの霊力を吸い上げているそうです。それで樹の幹や、葉のかたち、身に宿した霊力が他と違っているそうですよ」

「なるほど。それを目印に進めば、霊脈をたどることになって……その結果、霊域に着けるわけですね」

「はい。それで零さまに、確認したいことがございます」

「なんでしょうか。杏樹さま」

「零さまは、霊力をその目で『観（み）る』ことはできますか？」

　村人姿の杏樹さまは、俺に訊ねた。

「巫女姫であるわたくしは、霊力を観る能力をもっております。じっと目をこらすと、周囲にある霊力が見えるのです。もちろん、零さまの霊力を拝見することもできます」

　もちろん、許可なく観たりはいたしません、と、杏樹さまは付け加えた。

「ただ、霊域への道をたどるためには、霊力を観（み）られるかどうかが重要となります。おたがいが同じものを見ていると思い込んでしまうと、情報の食い違いが起こることがあります。ですから、確認しておきたかったのです」

「わかりました」

　えらいな。杏樹さまは。

　上司なんだから『質問に答えなさい』でもいいのに、意図を説明してくれてる。

　いわゆる『報告』『連絡』『相談』を、ちゃんとする人なんだな。杏樹さまは。

　……杏樹さま、まだ１５歳なのに。

　この世界の人たちは早熟だって言うけど、杏樹さまは特別だ。

　まだ若いのに、州候を継ぐ覚悟も、能力も備えている。

　部下とうまく仕事ができるように、情報伝達もしっかりとしている。

　こんな上司は、前世にもいなかった。

　この人が俺の雇い主でよかった。本当に。

「申し上げます。俺は、なんとなくですけど……霊力を見ることができます」

「わかりました。それなら話がしやすいですね」

「あと、自分の霊力をつかんだり、粘土のように形を変えたりすることもできます」

「なるほど。零さまにはそのような能力が…………え？」

「それと、杏樹さまは霊力を色やかたちで判断されているようですけれど、俺は触覚で判断しています。堅さや、やわらかさ。ざらざらしているか、ふわふわしているか。あと、熱いか冷たいかというのもありますね」

「本当ですか？　いえ、零さまのお言葉なのですから本当でしょう……ふむ」

　杏樹さまは、考え込むようなしぐさをした。

　霊力を見る力は、そんなに珍しいものじゃない。

　巫女姫はみんな使えるらしいし、大抵の術者も、霊力を見ることができる。

　ただ、俺はちょっと特殊で、視覚より触覚の方が優先される。

　これは『虚炉村（うつろむら）』にいたころ、自分の霊力で遊んでいて気づいたことだ。

　俺の霊力というのは、どうも人と違うらしい。

　他の人の霊力が、さらさらした水ならば、俺の霊力はねっとりとした粘土（ねんど）だ。

　だから掴（つか）んだり、形を変えたりできる。

　それを応用して編み出した技が『影縫（かげぬ）い』だ。あれは棒手裏剣（ぼうしゅりけん）に、俺の霊力を絡みつかせている。

　霊力が魔獣の邪気をつなぎ止めることで、本体の動きを止める。そういう技だ。

　どうしてそうなっているのかは、自分でもわからない。

『健康』だから、霊力の濃度が強いんだろうな、ってことで、納得はしてるけど。

「とにかく、触覚優先ですけど、霊力を感じたり見ることはできます」

　俺は続けた。

「敵の霊力を察知できなければ、その強さがわかりません。そんな状態では、杏樹さまをお守りすることはできませんからね。だから霊力を見ることも、普通にできます。ご安心ください」

「……興味深いですね」

　杏樹さまは、ふむふむ、という感じで、うなずいた。

「零さまがどうして変わった霊力をお持ちなのか……不躾（ぶしつけ）ながら、とても興味があります。ぜひ、落ち着いたら、お互いの霊力について話をさせてください」

「わかりました。いいですよ」

「はい。それは今後の楽しみにいたします」

　そう言って、杏樹さまはまわりの樹に視線を向けた。

「では、霊域への入り口を探しましょう。目印は、強い霊力を持っている樹です」

「強い霊力ですね」

「はい。その影響で葉が変化している樹です。具体的には、葉の裏側にトゲのついている樹になります。霊脈の影響でそうなっているようですが……」

「これですか？」

「あ、はい。その樹です……って、もう見つけられたのですか！？」

「はい。トゲトゲしい霊力を探していたら、見つかりました」

　霊力を触覚で把握していると、こういうこともできる。

　感覚を研ぎ澄ますのは、忍びの技のひとつだし。

　周囲にある霊力を感じ取って、『トゲトゲ』しているのを探せばよかった。

　そうして触ってみたら、葉の裏側にトゲがついていた。それだけだ。

「すごいです……零（れい）さまがいらっしゃれば、道に迷うことはなさそうですね」

　杏樹さまは感心したような笑みを浮かべた。

「やっぱりあなたは、父が見込んだ人です」

「おそれいります」

「そんな口調はやめてください。ふたりしかいないのです。わたくしは心の底から、あなたを信頼しております。どうか、今は……今だけは、家族のように接してください」

「家族のように、ですか？」

「わたくしが家族と呼べるひとは……ほとんどいませんから」

　そういえば、そうだった。

　杏樹さまの父親──州候の紫堂暦一（しどうれきいち）は倒れたままだ。

　まだ意識は戻っていない。

　その上、州候代理から身を守るために、他州の病院へ移送されている。

　杏樹さまの亡き母君の親戚がやっている病院だから、安全ではある。だけど杏樹さまが会いに行くことはできない。

　州候代理の手の者に尾行されたら、暦一さまの居場所がばれてしまうからだ。

　暦一さまが亡くなれば、副堂勇作の肩書き──州候代理から『代理』が取れる。

　それを狙って、奴が暦一さまを害する可能性は、十分にあるんだ。

　でも、そのせいで、今の杏樹さまには家族がいない。

　身内と呼べるのは、幼いころから知っている杖也老（じょうやろう）と、小間使いの桔梗（ききょう）だけ。

　それじゃ不安になるのも当然だ。

「零さまは高齢になって恩給（おんきゅう）をもらうまで、わたくしに仕えてくださるのでしょう。だとすれば、家族よりも長い時間を、共に過ごすこととなります。でしたら今くらいは、家族のように話をしても……」

「承知しました。杏樹さま」

　杖也老に知られたら、身分違いって怒られるかもしれない。

　でも、霊域を見つけるまでの短い間ならいいだろう。

　杏樹さまが安心するなら、それで。

「村に戻るまでの間、杏樹さまと家族のように接することをお約束します」

「ありがとうございます。では……まず、口調から」

「口調ですか？」

「あまりかしこまった言葉遣いでは、いざというときの情報伝達が遅れるかもしれません。ですから、家族と話すように、敬語なしでお願いいたします」

「……本当に？」

「はい」

「……えっと。わかりました。いえ、わかった」

「まぁ」

　いや、そんなうれしそうな顔をされても。

「ありがとうございます。うれしいです」

「杏樹さまも、敬語になってますよ」

「わたくしのは性分ですので」

「えー」

「改めて、よろしくお願いいたしますね」

　そう言って杏樹さま──いや、杏樹は、俺の手を握った。

「この旅の間だけは家族のようにふるまいましょう。隠し事は、なしにして」

「わかった。それじゃ、お願いがあるんだ」

「は、はい」

「俺の背中におぶさってくれるかな？」

「はい。こうですか？」

　俺がしゃがむと、杏樹は迷いなく、その背中に身体を預けた。

　本当に俺のことを信頼してくれてるんだな。

　普通のお嬢さまだったら、こんなとき、少しはためらうんだろうけど。

　杖也老が杏樹を心配する理由が、わかったような気がする。

　俺は杏樹を背負ったまま振り返る。

　尾行の気配は感じない。

　だけど、あの兵士長のことだ。俺の不在に気づいて、居場所を探りに来るかもしれない。となると、足跡をたどれないようにした方がいい。

　杏樹のためだ。できることはなんでもしておこう。

　もっとも、これで杏樹をびっくりさせることになるかもしれないけれど──

「わたくしは零さまを信頼しております」

　耳元で、杏樹が言った。

　薄い着物の向こうから、体温が伝わって来る。胸元の弾力も。

　それは気づかないふりをして、俺は霊力運用（れいりょくうんよう）。

　両足に霊力を集中させる。

　いつもより強力に、より、遠くへ跳べるように。

「──『我を天地（あめつち）の鞴（ふいご）と為（な）し、清き浄化の霊気を焚（た）かん。願わくばすべての邪気を祓（はら）わんことを』」

「零さまのお身体が熱くなってきました。これは……『虚炉流（うつろりゅう）』の……霊力運用の祝詞（のりと）ですか？」

「──そうです。周囲の霊力を取り込みやすくなる効果があります」

　空気と地面から霊力を吸収する。

　体内に循環（じゅんかん）させる。触れている部分も身体とみなして、一緒に。

　それから両脚に霊力を集中させて──技を発動する。

「『虚炉流（うつろりゅう）』邪道（じゃどう）──霊力展開『軽身功（けいしんこう）』」

　──だんっ。

　俺は地面を蹴った。

　ふわり、と、身体が浮かび上がる。

　空を飛んでいるわけじゃない。ただ、軽々とジャンプをしているだけだ。

　高さは数メートル。樹の上まではさすがに跳べない。

　とても身軽で、羽根のように跳べる走り幅跳び、といった感じだ。

『軽身功（けいしんこう）』は霊力を利用して、一時的に身体を軽くする技だ。

　効果は触れている相手──おんぶや抱っこしている相手にも適用される。

　同行者がいても、荷物を抱えていても問題ない。まるでなにも抱えていないかのように、身軽に動ける。

　だからこうして杏樹と一緒に、ふわふわと長距離ジャンプができるんだ。

「よし。これで距離を稼げた」

　木々の間を飛んで、俺たちは移動した。

　進んだのは一歩。だけど距離は十数メートル。

　追跡者がいたとしても、これなら足跡をたどれない。においを追うのも無理だ。

「杏樹さまは、地面の霊力を観ていてください」

「…………」

「霊力で変化した樹は、じっと観ていれば区別ができるはずです。それで、移動する方向を指示してください」

「…………」

「俺は移動に専念します。『軽身功（けいしんこう）』は一歩一歩が長距離なので、足元に注意が必要ですから」

「…………」

「あの、杏樹さま？」

「……杏樹、で、よろしいです」

「え？」

「……これほどすごいことができるお方に仕えていただいているのです。それだけでわたくしは、幸運すぎるほど幸運なのです。敬称をつけていただいたら、バチが当たるかもしれません」

「……杏樹、さま？」

「あ、申し訳ありません。樹の霊力が見えました。つぎはあちらに進んでください」

　背中にしがみついたまま、杏樹が新たな方向を指さす。

　俺は『軽身功（けいしんこう）』を発動したまま、また、地面を蹴る。視界が飛ぶ。

　この分なら、昼前には川までたどり着けそうだ。

「うかがってもよろしいですか。零さま」

　俺の背中にしがみつく杏樹が、ふと、耳元でつぶやいた。

「いいですよ。どうぞ」

　俺は答えると、杏樹は、

「零さまのこの力も『虚炉流』の技なのですか？　でも、邪道とおっしゃいましたね？」

「邪道です。これは『虚炉流』では、封印されていた技ですから」

「封印、ですか？」

「杏樹さまは『虚炉流』が、龍から伝授された武術だという伝説をご存じですか？」

「５年前、零さまたちに護衛をお願いしたとき、父が教えてくれました。『龍から学んだ武術を使う人たちだから、強いよ』って」

「でも、その武術を伝えた龍は、人間のことをよく知らなかったみたいなんです」

「と、おっしゃいますと？」

「原初の『虚炉流』って、使うと身体に負担が掛かりすぎるんですよ」

『虚炉流』の開祖（かいそ）は龍神の娘と結ばれて、子をなしたという伝説がある。

　原初の技は、その子どもが使うことを前提としていたらしい。

　だから、普通の人間が使うと、むちゃくちゃ身体に負担がかかるんだ。

　だからご先祖は人間にも使えるように、技を作り替えた。

　それが今に伝わる、『虚炉流』の正統な技だ。

　原初の技は、霊力を使って身体強化して、忍者っぽいことができる。それもリアル忍者じゃなくて、前世の物語に出てくるような、すごい忍者のようなことが。

　霊力を足に集中して水面を歩いたり、壁を登ったりすることも可能だ。

　龍神の子孫は、実際にそういう技を使っていたらしい。

　当時の『虚炉流』は、国々をまたにかけて大活躍していたそうだ。

　時は、群雄割拠の戦国時代。

　その頃のご先祖は各国の間者（スパイ）として、各国を渡り歩いていたと聞いている。

　その後、乱世は終わり、皇帝と州候の時代が来た。

　ご先祖の血も薄れ、『虚炉流』の原初の技もすたれた。

　国家間のトラブルも減り、『虚炉流』は仕事を要人警護（ようじんけいご）に切り替えた。

　祖父の時代に運良く、皇帝の護衛を勤めることができた。

　それを機に祖父は忍者っぽい技を捨てて、剣術による立ち会い重視に『虚炉流』を変えた。

　そうして『虚炉流』の原初の技は、完全に忘れられた。

　原初の技について書かれた本は蔵の中。祖父でさえ在処を知らなかった。

　で、その本を俺がうっかり見つけて……試しに技を使ってみたら、できた。

　そのいくつかを覚えて、当時は元気だった父さんに見せたんだ。

　でも、父さんは、村人の前で技を使わないように、俺に頼んだ。

『邪道と言われるから』というのが、その理由だ。

　父さんの考えもわかる。

　村の権力者はうちの祖父だ。

　俺が邪道の技を使ってるのを知ったら、なにをするかわからない。

　まぁ、我慢できなくて、祖父の前で技を使っちゃったこともあるけど。

　具体的には、父さんが死んで、奴が父さんを罵（ののし）った直後に。

　それが村を出ることになる、きっかけだったんだ。

　でも、村を出た今は心置きなく技が使える。

　便利だからね。『虚炉流』の原初の技は。

「『虚炉流』の原初の技は１２種類あります。霊力を使う『軽身功（けいしんこう）』も、そのひとつです」

　正確にはこの技は『真（しん）・軽身功（けいしんこう）』とか『龍身（りゅうしん）・軽身功（けいしんこう）』とか言うらしい。

　派手な名前は好きじゃないから、俺は単純に『軽身功』って呼んでるけど。

「お待ちください。零さま」

「どうしましたか？　杏樹さま」

「『虚炉流』の原初の技が封印されたのは、身体に負担がかかるからですよね！？　それを今、零さまは使っていらっしゃるのですよね？　では、零さまのお身体は……」

「問題ありません」

「え？」

「俺は健康が取り柄ですから」

　前世で病弱だった俺は、死の間際に『来世では健康に』と願った。

　その願いが叶ったのか、今世での俺はすごく健康だ。

　風邪を引いたこともないし、はやり病にかかったこともない。怪我の治りも異常に早い。多少の切り傷なら、すぐに血が止まり、傷跡も数日で消えてしまう。

　そのおかげで『虚炉流』の原初の技を使っても、なんともない。

　この『軽身功』も身体に多少は負担がかかっているんだと思うけど、俺の『健康』は、それを消してくれてる。

　だから遠慮なく、原初の『虚炉流』を使えるんだ。

「もっとも、俺もすべての技が使えるわけじゃないんですけどね」

　中級にも４つの技があり、上級になると３つの技がある。

　さらに最上級──あるいは秘奥義らしいものもある。

　いつか使ってみたいけど、俺の『健康』も、いつまであるかわからないからなぁ。

　頼りすぎはよくない。

　必要ない限りは、初級以外は使わないようにしてるんだ。

「でも、こんなことができるのも若いうちですね。将来は頭脳労働をしたいです」

　ついでに、杏樹へのアピールもしておく。

「将来的には、杏樹さまのお側でお世話をする……橘杖也（たちばなじょうや）さまのようなお役目をしたいです。そのために杏樹さまと杖也さまの近くで、学ばせていただきたいと思っています」

「そ、そうなのですか……」

「っと、かなり距離が稼げました。ここからは、普通に歩いても大丈夫でしょう」

　ふわりと着地。

　振り返ると、村人たちに教えてもらった山道は、もう見えない。

　数百メートルの距離を数歩で移動してきたんだ。

　追っ手がいたとしても、足跡をたどるのは無理だろう。

「お疲れさまでした。杏樹さま」

「い、いいえ。わたくしはただ、しがみついていただけですから」

　そう言って背中から降りた杏樹は、木に寄りかかって、一息ついてる。

　脚が少し震えている。

「やっぱり、怖かったですか？」

「いえ……誰かにおんぶされるのが初めてだったので……どれくらいの力でしがみついていいのか、わからなくて……」

　杏樹は真っ赤な顔で、そう言った。

「脚に力が入りすぎたようなのです。それで……」

「休憩（きゅうけい）しますか？」

「……いえ、もう少しだけ進んだ方がいいようです」

　そう言って杏樹は、山の上の方を見た。

　俺も同じようにする。ふたりとも黙って、耳を澄ます。

　水の音がした。

　この近くに、川が流れているんだ。

「この先に川があります。となれば、霊域も近いでしょう」

「そうですね。休憩するなら、水場の方がいいかもしれません」

「参りましょう……あ、あら、あらら？」

　歩きだそうとした杏樹が、よろけた。

　俺は慌ててその身体を支える。

「申し訳ありません。あの……零さま」

「もうちょっとおんぶしますか？」

「……お願いいたします」

　俺は再び、杏樹を背負って歩き出した。

　空気が変わってきたのがわかる。

　下界と違って、張り詰めたような感じだ。霊力の流れも違う。

　目の前にねっとりとした霊力の流れがあるのがわかる。押し戻してくるような感触がある。俺たちが進むのを、拒んでいるかのように。

　これは……結界か？

　となると、この先に『失われた霊域』があるのは間違いなさそうだ。

　杏樹の父さんの言葉は正しかったみたいだ。

　先を急ごう。

　霊獣を手に入れて、『柏木隊』を味方につけるんだ。

　杏樹の味方を増やして、力をつける。

　それが杏樹が生き残り、俺が安定した生活を送るための、近道なんだから。