【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第12話「州都の陰謀（後編）」

　──紫州の屋敷で──

「州候代理も、なかなか思い通りに動いてはくれないものだな」

　ここは紫州の州都にある屋敷。

　州候代理が『自由にお使いください』といって貸してくれたものだ。

　蒼錬将呉（そうれんしょうご）は、ここを紫州（ししゅう）の常宿（じょうしゅく）にしていた。

　屋敷にいるのは、腹心の部下と、その部下が雇（やと）った者たちだ。

　ここでの話が外に漏れる心配はない。

　たとえ相手が、紫州候代理であっても。

「こちらを警戒しての策か、自然な反応か。どちらにしても、楽はできないな」

　蒼錬将呉は、困ったような顔で、

「紫州の歴史について調べたかったのだがな。蔵書（ぞうしょ）を読もうとしたら断られた。やり方がまずかったようだ。策士には向かないな、私は」

「ですが州候代理（しゅうこうだいり）は紫堂杏樹を、鬼門へと追放したのでしょう？」

　側に控えていた少女が訊ねる。

　着ているのは執事服（しつじふく）だ。

　手にしているのは紙の束。

　将呉が紫州と関わるようになってからのことを、すべて記録しているらしい。

　そんな部下を見ながら、将呉は、

「ああ。予定通り……というよりも、沙緒里どのの望み通りにな。州候代理どのは、娘に頭が上がらないらしい」

「事がうまく進めば、将呉（しょうご）さまはいずれ、紫堂杏樹と会うことになります」

「そうだな。沙緒里どのを利用するかたちになってしまうが」

　将呉は参謀の少女から視線を逸らし、腕組みをした。

「沙緒里どのには悪いことをしている。わかってはいるのだ。だが、利用できるものはする。機会を逃すのは愚か者──これが、代々の錬州候（れんしゅうこう）の方針だからな」

「はい」

「父は杏樹どのの父君を警戒していた。あの方は優秀だ。その上、紫州には謎が多い。隣の州の主としては、傀儡（かいらい）が州候になってくれた方が有り難い」

「そして追放された紫堂杏樹を、錬州（こちら）の側に取り込むのでしょう？」

「取り込みたいものだな。彼女なら、紫州の歴史を知っているかもしれぬ」

「失われた州について、ですね」

「そうだ。その手がかりは、この紫州にある」

　この国には、８つの州と、８人の州候が存在している。

　その中心にあるのが、皇帝の住む煌都（こうと）だ。

　だが、一説によれば、元々は９つの州があったらしい。

　その州は強力な霊獣を所有していたが、いつの間にか消えてしまった。

　おそらく、他州に併合されたのだろう。

　その記録を将呉の父が見つけたのは、２年前。

　とある村に立ち寄って、古文書を見つけたのがきっかけだった。

　将呉の父は『初代皇帝も恐れた霊獣』という文章に興味を持った。

　皇帝と、皇帝が従える霊獣は、国内最強と言われる。

　また、皇帝の部下たちも強力な者が揃（そろ）っている。

　さらに呪術を操る陰陽師（おんみょうじ）に巫女衆（みこしゅう）。陰謀を操る軍師たち。

　すべてが皇帝のためにある。

　もちろん、将呉の父も皇帝に逆らうつもりはない。

　しかし、対抗手段は手にしておきたい。

　皇帝と煌都（こうと）が持つ力が、いつ錬州に向けられるかわからないからだ。

　特に恐ろしいのは、煌都から来る絡め手だ。

「州候代理は、煌都の巫女衆から、妻を娶（めと）ったのでしたね」

　ふと気づいたように、参謀の少女は言った。

「奥方はすでに亡くなられているようですが、煌都（こうと）との繋がりは保っているようです」

「それにしても、煌都の巫女衆を妻にするとは勇気のある方だ。私にはとても無理だな」

「普通に考えれば、名誉なことでしょう」

「……どうだろうな」

　少女の言葉に、将呉は苦笑いを返す。

「いずれにせよ、沙緒里どのは巫女衆の血を引いている。人脈もある。行動力にも長けている。なにごともなければ、州候代理の良い後継者になるだろうよ」

「なにごともなければ、ですね」

「嫌な言い方をするなよ。わが参謀、師乃葉（しのは）」

「失礼いたしました」

　師乃葉と呼ばれた少女は、一礼した。

　彼女だけは、州候や将呉（しょうご）への立礼（りつれい）が許されている。

　椅子に座った将呉を見下ろすことになっても、とがめられることはない。

　それは将呉（しょうご）と錬州候（れんしゅうこう）だけが知る、彼女の出自によるものだ。

「今回の件について、将呉さまが責任を感じることはございません」

　参謀、師乃葉は胸に手を当てて、宣言した。

「沙緒里さまに呪術書（じゅじゅつしょ）を渡すことをお勧（すす）めしたのは、わたしです。すべての責任はわたしにあります」

「そうすると決めたのは私だ。背負うな。師乃葉よ」

　将呉は肩をすくめてみせた。

「で、沙緒里どのは実行したと思うか。あの呪術を」

「あの方の性格からすれば、間違いなく」

「ならば、良い結果を待つとしよう」

　そう言って将呉は、師乃葉の手を取った。

「……この地には慣れたか？　紫州は気温が低い。温かくしておけ」

「初夏です。なんともありませんよ」

「お前がいてくれなければ困る。師乃葉」

　将呉は、優しい声で、

「錬州候（れんしゅうこう）の一族は、利益優先（りえきゆうせん）で動くように教育されている。お前がいなかったら……私は、利益のために部下を犠牲にするようになっていただろう。お前を部下にできたことを幸運に思うよ。師乃葉」

「もったいないお言葉です」

「……副堂の沙緒里どのには、悪いことをしている」

　将呉は、ぼんやりとつぶやいた。

「あの方を娶（めと）ることはない。父もおそらく、そう考えているだろう」

「ご主君の意図は錬州（れんしゅう）の序列を上げることと、煌都への対抗策を得ることでしょう」

「ああ。父は（・・）そうだろうな（・・・・・・）」

「……将呉さま」

「私にはわからぬよ。副堂勇作どのと沙緒里どのの気持ちが。なぜ州候のような不自由な立場を望まれるのだろう。むしろ、追放された杏樹どのがうらやましいよ」

「ですが紫堂杏樹は、こちら側に取り込まねばなりません」

「ああ。だから、これは個人的な感情だよ。安心しろ。お前にしか話さぬ」

　将呉は苦笑した。

　それから師乃葉の手を引き、自分の隣に座らせる。

　すぐ側にいる参謀の顔を見ながら、彼は、

「私はまだ州候ではない。父の意思には従うさ。誰もが認める錬州候（れんしゅうこう）の嫡子（ちゃくし）として、今のところはな」

　皮肉っぽい口調で、そんなことをつぶやいたのだった。