【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第11話「州都の陰謀（前編）」

　──その頃、紫州の州都では──

「これで、紫州（ししゅう）は我らのものとなった」

　ここは、紫州の州都（しゅうと）。

　州候の間の椅子で、州候代理の副堂勇作（ふくどうゆうさく）はくつろいでいた。

「兄は病で倒れ、動ける状態ではないと聞いている。ならば、近いうちにワシが正式に州候の地位を引き継ぐことになろう」

　満足そうな表情で、副堂勇作は州候の間を見回す。

　部屋が洋風のしつらえになっているのは、州候、紫堂暦一（しどうれきいち）の趣味（しゅみ）によるものだ。

　和洋折衷（わようせっちゅう）。

　使えそうなものは偏見（へんけん）なく取り入れる。

　それが副堂勇作の兄、紫堂暦一の考えだった。

　結局、兄は小物だったのだろう。州候としての品格や、気品に欠けていた。だからこそ庶民から妻を選んだ。そうして生まれた娘の杏樹は、副堂勇作の娘──沙緒里（さおり）に勝てなかったのだ。

「霊鳥（れいちょう）『緋羽根（ひはね）』は沙緒里のものとなりましたよ。兄上」

　ここにはいない兄に向けて、州候代理はつぶやいた。

「あなたの娘と、うちの沙緒里（さおり）では、格が違ったのです。沙緒里の母は煌都（こうと）の巫女衆（みこしゅう）のひとり。煌都の高官とも繋がりが深い。だからこそ、彼らはワシに力を借してくれた。ワシが紫州を受け継ぐ助けとなった。これが結果だ」

　杏樹は、そろそろ鬼門に着くころだろうか。

　彼女はなにも知るまい。知らなくていい。

「自分がすぐに、紫州を追われることになるなど、知る必要はない。だが、ご安心ください、兄上。紫州は私が発展させてみせます」

「お父さま。見てください。儀式用の振（ふ）り袖（そで）です！」

　ノックもなく、娘の沙緒里が飛び込んでくる。

　沙緒里が身にまとっているのは、杏樹の部屋から持ち出した小振袖（こふりそで）だ。

　美しいつくりだった。

　袖は紫色。染め上げた模様が翼（つばさ）のかたちになっているの。

　霊鳥『緋羽根（ひはね）』を有する紫州の巫女にふさわしい。

　そう思い、州候代理は手を叩く。

「すばらしいよ。沙緒里。客人を迎えるのに、これ以上のものはない」

「けれど、帯留（おびど）めの趣味が悪いんですの」

「どういうことかな？」

「杏樹お姉さまが使っていた帯留めは、狐のような尻尾がついているのよ？　そんなの、炎の霊鳥『緋羽根』を操る私にはふさわしくないと思いません？」

『クルル』

　同意するように、沙緒里の肩の上で、霊獣『緋羽根』が声をあげる。

『緋羽根』は炎を操る霊獣だ。

　巫女姫を守る存在であり、紫州の象徴でもある。

　それを操る巫女姫ならば、『鳥』『翼』をかたどるものを身につけるのが当然だ。

「そうだね。ふさわしくないものは、処分するといい」

「さすがお父さまです！」

「それより『緋羽根』を大切にしなさい。苦労して手に入れたものなのだからね。お前を『緋羽根』と契約させるために、どれだけの費用が必要だったと思う？　煌都（こうと）の神官に来ていただくのも、大変だったのだからね」

「あら、お父さま。『緋羽根』は、私が実力で手に入れたものですのよ？」

「……ああ、そうだったね」

　霊獣との契約には、多くの条件が必要となる。

　霊力の相性。

　祭壇。術具。祝詞（のりと）。

　契約を後押しする術者。

　条件が揃えば揃うほど、契約を有利に進められる。

　だから副堂勇作は、あらゆるものを揃えて、沙緒里と『緋羽根』との契約を実現した。

　杏樹には、一切を与えなかった。

　それは、間違いではなかったと思う。

　杏樹に巫女姫として強い力があれば、補助なしでも契約できたはずだ。

　だが、霊鳥『緋羽根』は、沙緒里を選んだ。

　それで副堂勇作は、自分に州候を受け継ぐ権利があると確信したのだ。

「でも、杏樹姉さまはまだ生きていらっしゃるのよね？」

　楽しそうに袖を揺らしながら、沙緒里は笑う。

「『邪霊は鬼に食わせろ』という言葉もあるわ。せっかく鬼門に追放したのですもの、鬼が杏樹姉さまを食べてくれないかしら」

「めったなことを言うものではないよ」

「あら、それは今さらでは？」

「杏樹を排除するための手は打った。錬州（れんしゅう）の方々も協力してくださった。それで、十分ではないかね？」

　そう。これは不可抗力（ふかこうりょく）。

　──州候代理は自分に言い聞かせる。

　自分は決して、杏樹を殺そうとしてはいない。

　鬼門の兵を減らしたのは、隣州と合同の軍事訓練をするため。

　杏樹に随行（ずいこう）していた兵士を呼び戻すのも、同じ理由だ。

　別に杏樹に危害を加えようとしているわけではない。自分は、なにもしていない。

　合同軍事訓練を呼びかけているのは、紫州の隣にある州だ。

　序列第２位にある強力な州であり、副堂親子にとっては重要な協力者でもある。

　その依頼を断ることなど、できるわけがないのだから。

「ああ。錬州の方々はすばらしいわ」

　感動したように、沙緒里が声をあげる。

「お父さま。沙緒里は早く、蒼錬将呉（そうれんしょうご）さまの元へ行きたいわ。あの人がすべてをくれたのですもの。お父さまの地位も、杏樹姉さまを、本当の意味で追放するための──」

「──静かに」

　副堂勇作は、娘の口を押さえた。

　廊下から、足音が聞こえたからだ。

「──州候代理。お嬢さま。お客さまがいらっしゃいました」

　ドアの向こうから、声がした。

「州候と呼びなさい！」

　即座に、副堂勇作は言い返す。

「来客の前で、私を『代理』と呼ぶつもりか。少しは体裁を考えろ」

「お父さまのおっしゃる通りよ」

　父の言葉を、沙緒里が引き継いだ。

「わきまえなさい。錬州候（れんしゅうこう）の嫡子（ちゃくし）でいらっしゃる蒼錬将呉（そうれんしょうご）さまは、この沙緒里の夫となる方なのよ？」

「失礼いたしました。州候さま……巫女姫さま」

　訂正された言葉に、副堂勇作と沙緒里は満足そうにうなずく。

　来客を迎える準備はできている。

　そのために数刻前から、副堂勇作は州候の間で待っていた。

　沙緒里が巫女姫の振り袖を着ているのも、そのためだ。

　紫州の隣にある錬州──その地の州候の息子と、今後について話し合うために。

「錬州候嫡子（れんしゅうこうちゃくし）、蒼錬将呉（そうれんしょうご）だ。ごぶさたしている。紫州候（ししゅうこう）、それに沙緒里（さおり）どの」

　しばらくして、背の高い少年が部屋に入ってきた。

　無造作に伸ばした黒髪。それを首の後ろでまとめている。

　手足は太く、がっしりとした印象だ。

　着ているのは青色の着流し。その上に錬州（れんしゅう）の紋（もん）が入った羽織を身に着けている。

　彼が、紫州の隣にある州──錬州候の嫡子、蒼錬将呉（そうれんしょうご）だった。

「無事に紫州候に就任されたこと、お祝い申し上げる」

　蒼錬将呉は腕を伸ばして、副堂勇作の手を握った。

　不思議そうな顔をする副堂勇作に、彼は、

「これは異国の挨拶（あいさつ）だ。紫州ではまだ一般的ではないようだな。握手といって、互いの腕を封じることで、戦えない状態にするものらしい」

「さすがは錬州候のご子息だ。異国の風習にもお詳しいとは」

「錬州は交易が盛んなものでな。異国から様々なものが入って来る。風習（ふうしゅう）にも詳しくなろうというものだ」

「その学習意欲は見習いたいものです」

「変化の大きい時代、そうでなければ生き残れないからな」

　蒼錬将呉は腕を広げて、笑ってみせた。

「お久しゅうございます。将呉さま」

　話が途切れたのを機に、振袖姿の沙緒里が前に出る。

「紫州候の娘、副堂沙緒里でございます」

「おぉ。沙緒里どのか。久しいな」

「はい。無事に霊鳥『緋羽根』との契約を済ませ、紫州の巫女姫となりました」

「それはめでたい」

「昨年の正月に錬州にうかがったとき……おどろきました」

　沙緒里は頬を染めて、

「あれほどの穀倉地帯を初めて見ました。山地の多い紫州とは比べものになりません。将呉さまが案内してくださった海も、目を見張るほどの迫力でした。大きな港に、次々とお船が入ってくるんですもの。海のない紫州としては、うらやましい限りです」

「正月だから初荷（はつに）の船が多かっただけのこと。おどろくほどでもないよ」

「……ああ」

　沙緒里は感動したような声をあげる。

　不躾（ぶしつけ）なのがわかっていても、目の前の男性から目が離せない。

　海の男を思わせる赤銅色の肌。

　沙緒里の前で大きな荷を担いでみせた、太い腕。

　序列第２位の州候の嫡子（ちゃくし）というだけでも見とれてしまう。

　なにより、この人は父を助けてくれた。

　資金も、人も、すでに発動を待つだけの術式も、すべて錬州が与えてくれたものだ。

　もちろん、利益を見込んでのことだとは知っている。

　副堂勇作が紫州候になれば、錬州は強力な同盟者を得られるのだから。

　沙緒里が将呉の妻となれば、その同盟はより強固なものとなる。

　ふたりの子が、錬州と紫州を継ぐことになるのだ。

「それで……将呉どの」

　話を変えるように、副堂勇作はせきばらいをした。

「州候交替の件について、お父上は」

「無論。副堂さまを支援いたします」

「で、では」

「次の州候会議において、副堂さまを正式に、次の紫州候へと推すこととなるでしょう。州候である紫堂暦一さまに、執務遂行能力なし。ゆえに正式に、副堂さまが紫州候になるべし、と」

「おぉ……」

　沙緒里の父、副堂勇作は感極まったような声をあげた。

　父の気持ちは、沙緒里にはよくわかる。

　紫州候の地位は、本来、父が得るべきものだったからだ。

　副堂の家は、紫堂の分家にあたる。

　そして州候の紫堂暦一と、沙緒里の父である副堂勇作は、腹違いの兄弟だ。

　本家である紫堂の家に子どもが生まれなかったことから、兄である暦一が引き取られた。それはただ年上というだけが理由だ。暦一が側室の子で、勇作が本妻の子だったというのに、それは考慮（こうりょ）されなかった。

　──霊力が強い。

　──適性がある。

　──霊鳥『緋羽根』との相性がいい。

　そんなのはごまかしだ。

　現に、勇作の娘である沙緒里は、『緋羽根』との契約に成功している。

　それに、沙緒里はずっと母から言い聞かされてきた。

『情けない』

『煌都（こうと）の巫女衆の地位を捨てて嫁いできたのは、代官の妻になるためじゃない』

『ああ、沙緒里。あなたは母の願いを叶えてくれるでしょう？』

『見せて、見せて。あなたが杏樹よりも優れているところを見せて』

『ほぅら──』

『あなたが成果を見せてくれないから、母はこんなことになってしまった』

『────てあげるわ、沙緒里。あなたが杏樹を超えられるように』

「──沙緒里どの。どうされた？」

　気づくと、蒼錬将呉が沙緒里をじっと見ていた。

　あわてて沙緒里は一礼する。

　不調法（ぶちょうほう）なことをしてしまった。

　蒼錬将呉がいる前で、別のことを考えてしまうなんて。

　沙緒里は頭（かぶり）を振り、さっきまでの考えを追い払う。

「いえ、将呉さまとの未来を考えていたのです」

「それはまだ早かろう」

「いいえ、お父さまが州候となり、杏樹姉さまは紫州から消えると決まったのです。先のことを考えてもいいではありませんか」

　そう。杏樹は紫州から消えることになる。

　近いうちに。鬼門の地で起こる事件によって。

　その事件を前にして、杏樹はどんな顔をするだろうか。

　彼女の手勢では対処できないはずだ。

　鬼門の兵士たちは引き上げた。強力の武官はすべて、こちらで押さえている。

　杏樹に力を貸す者など、誰もいない──

（……いえ、ひとりいましたね）

『霊鳥継承（れいちょうけいしょう）の儀』で、抗議の声を上げた少年がいた。

　新参者（しんざんもの）で、確か、名前を月潟零（つきがたれい）と言ったはずだ。

　だが、ひとりでなにができるというのだろう。

　すでに勝負はついている。あとは、詰め将棋のようなものだ。

　こちらには序列第２位の錬州候（れんしゅうこう）と、その嫡子（ちゃくし）がついているのだから。

「将呉さま。沙緒里は、錬州の海が見とうございます」

　沙緒里は袖で口元を隠しながら、言った。

「沙緒里が錬州にお邪魔するのは、いつ頃になりましょうか」

「父君の肩書きから『代理』の文字が取れた頃になろう。ああ、そのようなことより、重要な用件があったのだった」

　不意に蒼錬将呉は、話題を変えた。

「我が父は紫州の歴史に興味があってな。常々、紫堂暦一どのの蔵書を拝見したいと言っていたのだ」

　彼は室内を見回し、告げる。

「そこで頼みがあるのだが」

「……は、はぁ」　

「父の代わりに、ぜひとも蔵書を拝見したい。この執務室にも書物はあるようだが……しばらくの間、ここでひとりで過ごさせてもらうことは可能だろうか？　本を読むだけなのだから、特に迷惑はかからぬと思うのだが？」

　蒼錬将呉（そうれんしょうご）は、人好きのする笑顔を浮かべてみせた。

　反射的にうなずきかけた沙緒里（さおり）は、父に止められる。

　副堂勇作（ふくどうゆうさく）は、少し考え込むようなしぐさをしてから、

「申し訳ありません。この部屋には重要な書類もありますのでな。まだ引き継ぎも不完全な今、錬州候（れんしゅうこう）のご嫡子（ちゃくし）にお見せできるものではありませぬよ」

「そうか。ならば仕方あるまい」

　あっさりと、蒼錬将呉は引き下がる。

「無理を言ってすまなかったな。副堂どの」

「い、いえ」

「ならば、ひとつだけ聞こう。父からも訊ねるように言われていた言葉だ。

『紫州がいつから現在の姿になったか、州候代理はご存じか』──と」

「…………はぁ」

　副堂勇作が、ぽかん、とした顔になる。

　その表情を確認した蒼錬将呉は、副堂勇作の肩を叩いて、

「いや、済まぬ。父のたわごとだ。忘れてくれ」

　──ごまかすように、笑ってみせた。

「それより、重要な話題があったはずだ。そちらの話をしよう」

「は、はい。合同の軍事訓練についてですな」

「そうだ。魔獣対策は緊急の課題。それに、錬州と紫州とは兄弟以上の関係になるのだ。連携は強めておかなくては」

　蒼錬将呉は横目で、沙緒里を見た。

『錬州と紫州とは兄弟以上の関係になる』

　言葉の意味を理解して、沙緒里は胸をときめかせる。

（なんという運命でしょう。この沙緒里が、未来の錬州候の妻になるなんて……）

　高鳴る胸を押さえながら、沙緒里は父と将呉のやりとりを聞いていた。

　けれど、ふたりの言葉は頭に入ってこない。

　見ているのは将呉だけ。それだけで、胸がいっぱいになる。

　──合同軍事訓練のあと、自分は将呉と一緒に錬州候（れんしゅうこう）にあいさつに行く。

　──蒼錬将呉（そうれんしょうご）の──未来の錬州候の妻となるために。

　沙緒里の頭の中には、それしかなかった。

　だから、さっきの胸をよぎった母の言葉は──忘れてしまったのだった。