【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第10話「巫女姫、覚悟を決める」

　──杏樹視点──

「お嬢さま。懸念（けねん）をお伝えしてもよろしいですかな」

　零が去ったあと、執事の橘杖也（たちばなじょうや）は言った。

　杏樹にとって、杖也は祖父のような存在だ。

　彼は忙しい父の代わりに、州候（しゅうこうの）の娘としての心得を教えてくれた。

　その杖也が真剣な表情で、杏樹を見ていた。

　これはお説教でしょうか──そう考えて、杏樹は表情を引き締める。

「零どのは良いお方だと思います。ですが、霊域までふたりきりというのは……」

　杖也は杏樹をまっすぐに見据（みす）えて、告げた。

「彼が信頼できる人物とはいえ、お嬢さまの身をすべて預けてしまうのは、抵抗があるのです」

「爺（じぃ）の懸念はわかります」

　予想していた質問だった。

　杖也が心配するのもわかる。

　杏樹が新参者（しんざんもの）の男性とふたりきりになるとなれば、心配するのも当然だ。

　そんな杖也だからこそ、杏樹は、心の内を話すことにした。

「ですが、わたくしは零さまを信じます。あの方はわたくしに、立ち上がる力をくださったのですから」

「立ち上がる力を、ですか？」

「鬼門（きもん）の村への追放が決まったとき、わたくしは絶望しておりました」

　州候代理となった叔父（おじ）が、自分をうとましく思っていることには気づいていた。

　だが、まさか追放されるとは思わなかったのだ。

「もちろん、鬼門は重要な場所です。代官として、精一杯のことはするつもりでした。けれど、わたくしにできることはそれだけです。州都に戻ることはなく、病気のお父さまとお目にかかることもない──そんなふうに、絶望していたのです」

「お心……お察しいたします」

「そんなわたくしに、零さまはおっしゃったのです。『将来、恩給（おんきゅう）をください』と」

　その時のことを思い出すと、思わず笑顔がこぼれてくる。

　そんなことを願い出る人は初めてだった。しかも、追放されている途中の杏樹に。

「近いうちに恩給をもらえる立場として、どう考えますか？」

「意味がわかりません。恩給をもらえるのは、わしくらいの齢（とし）になってからですからな。それも、州候代理が権力を握っている今は、どうなるものか……」

「鬼門の代官として恩給をお渡しすることもできましょう」

「金額が違います。お嬢さまが代官として恩給を出すとしたら、零どのがそれだけで生きていくことは難しいでしょうな」

「そうです。零さまに十分な恩給を渡すためには、わたくしは紫州を取り返さなければならないのです」

「となると、あの方の言葉の意味は……」

「はっきりとしています」

　杏樹は胸を押さえた。

　零の言葉は、絶望を吹き飛ばしてくれた。

　そう、彼が言いたかったことは──

「『ここで終わってはいけない』──零さまは、そう言ってくださったのです」

「おおぉ！」

「零さまは『老後のために恩給が欲しい』とおっしゃいました。それがもらえる時が来るまで、わたくしに仕えると。ならば──」

「お嬢さまは州候代理を追い落とし、紫州を取り返さなければいけませんな」

「そうしなければ、零さまが満足する恩給は差し上げられないでしょう」

「零どのは、そのために力を尽くすとおっしゃったのですな？」

「そうです。それはおそらく零さまが……わたくしが州都に戻るために、全力で力を貸してくださるということでしょう」

　胸が高鳴る。

　顔が赤くなる。

　杏樹に対して、あんなに情熱的な言葉をくれた人は、はじめてだった。

　これは桔梗（ききょう）の言う『ろーまんす』とは違う。

　零は杏樹にとって、頼れる相棒のようなものだ。

　彼の願いを叶えることで杏樹の、州候を継ぎ、民を守りたいという願いも叶う。

　だったら、杏樹が彼に応えるのは当然だ。

　杏樹の心と、すべての信頼をかけて。

「わたくしは父から、民を守る州候になれと言われました」

　高鳴る胸を押さえながら、杏樹は告げる。

「けれど、追放されたわたくしは、自分のことだけを考えていました。零さまから恩給の話を聞いて、初めてそれに気づいたのです。鬼門に追放されたままでは、民に対してできることは、あまりにも少ないのだと」

「もっともですな。それに、副堂にこのまま紫州を任せるのは危険すぎます」

「それに、わたくしが諦めてしまっては、零さまのお父さまにも申し訳が立ちませんからね」

　零の父、月潟（つきがた）万津（よろづ）は、杏樹の父を守るために命を落とした。

　零は『父が死んだのは祖父のせい』と言ったけれど、彼の父が、命懸けで杏樹たちを守ってくれたことに変わりはない。

　零自身が、杏樹をかばって、戦ってくれたことも。

「知っていますか。零さまは５年前も、わたくしに勇気をくださったのですよ？」

「お父上が襲撃された時ですな」

「はい。母が亡くなった直後でもあります」

　あの時、杏樹たちは魔獣使いの盗賊に襲われた。

　倒した者たちの裏は取ってある。

　州候代理──副堂は関わっていなかった。それは父が確認済みだ。

　本当に金めあてだったのか、あるいは、他州候の手の者だったのか……。

　今となっては闇の中だ。

　当時の杏樹は、母を失ったばかりで、悲しみにくれていた。

　まわりのことも、なにも見えなくなっていた。

　死んだら、母の元へと行けると思っていたのだ。

　そんな杏樹を背中にかばいながら、零は言った。

「死なない。俺は、死ぬときは齢を取って、畳（たたみ）の上で大往生って決めてるんだ！」

　──と。

　おどろいた。

　魔獣に囲まれた死地で、この人は数十年後のことを考えているんだと。

　ここまで前向きな人は、はじめてだった。

　あの時、言葉通りに零は、杏樹を守りきった。武術と体術と、不思議な技で。

「あの人は、どのような死地にあっても、決してあきらめない人なのです」

　そんな零だから、信じられる。

　彼が任務を放棄することは決してない。

　なにがあっても、杏樹を守ってくれるだろう。

　くじけそうになったら、背中を押してくれるはずだ。『老後の恩給はどうなりますか』と、彼らしく、未来を語る言葉で。

「ですから、わたくしは零さまを信じます。心から、わたくしのすべてをかけて」

「承知いたしました。わしも、零どのに全幅の信頼を置くことといたします」

「ありがとう。爺」

「それにしても……『隠された霊域』ですか」

　杖也老は首をかしげた。

「そのようなものは聞いたことがございません。州候にのみ伝わるものなのでしょうか」

「父は、そう申しておりました」

「具体的には、なんと？」

「本当に危機に陥ったときのみ、その地を訪ねよ、と」

　父がその話をしたのは、５年前。襲撃のすぐ後だった。

　──鬼門の守りを絶やすな。

　──魔獣に関を突破されたら、大変なことになる。

　──鬼門の魔獣が異常な行動を取るようになったら、地図にある場所を訪ねよ。

　──いや……そこまで恐れることはない。

　──お前が適格者ならば、その地で力を得ることができる。

　──そうでなければ、ただ、なにも起こらない。

　──覚えておきなさい。

　──州候とは、自分が弱いことを知る者だよ。

　──だからこそ、辛いときは、他者の力を借りるのだ。それは悪いことではないのだからね。

　母を病で失った直後だったからかもしれない。

　それとも、自分を守るために、零の父が命を落とした後だったからだろうか。

　杏樹を膝（ひざ）に乗（の）せて、父は、そんなことを言ってくれたのだ。

　父は、自分の力に限りがあることを知っていたのだろう。

　州候として兵を率い、霊獣を従えても、誰かを守れないときは、必ずある。

　そんなときは、誰かの力を借りる。

　その力のひとつが、この『隠された霊域』なのだろう。

「おそらく、その地には霊獣がいると思われます」

　杏樹は拳（こぶし）を握（にぎ）りしめて、そう言った。

「適格者ならば、そこで霊獣を入手できるでしょう。でも、わたくしが、州候の後継者として適格者でなかった場合は……」

「お嬢さまが適格者でないはずがございません！　だからこそ、州候さまは霊域の情報を、お嬢さまに伝えたのではないですか！」

　杖也老が声をあげた。

「自信をお持ちください。お嬢さま。わしはお嬢さまを信じておりますぞ」

「ありがとう。爺」

　不安はある。

　この選択が正しいのかどうかも、わからない。

　魔獣の異常行動。そして、鬼門の兵の引き上げ。これらが父の言っていた『危機』に相当するものかどうか、自信がない。

　けれど──

（この選択が間違っていたなら、わたくしが責任を取りましょう）

　その時は──持っているものすべてを、部下たちに与えよう。

　零には、お金になりそうなものを。

　生涯の恩給には足りないけれど、節約すれば、数年は暮らせるものを。

　そんなことを思いながら、杏樹は覚悟を決めるのだった。

　──零（れい）視点──

　その後、俺は杖也老（じょうやろう）と、柏木さんたちとの交渉に立ち会った。

　商隊の護衛を兵士たちが引き継ぐことについては、すでに話がついている。

　柏木さんは、

「正直、助かる。今の状態では、州都に戻るのもままならないからな」

　とのことだった。

　彼は魔獣の攻撃で足を怪我している。州都まで歩いて移動するのは無理だ。

　かといって、リーダーの柏木さんをここに残して行くわけにもいかない。彼が指揮するからこそ、『柏木隊』は力を発揮する部隊だからだ。

　だから、兵士が商隊の護衛を引き継ぐのは、願ってもないことらしい。

　それから杖也老は、柏木さんたちに杏樹さまの護衛を依頼した。

　内容は単純（シンプル）だ。

・柏木さんの部隊には、鬼門の村までの護衛を頼みたい。

・その間、柏木さんをはじめとする『柏木隊』の負傷者は荷馬車に乗せる。

・対価は、商隊を州都まで護衛するのと同じ額 (距離が短いから、かなりの厚遇（こうぐう）になる）。

・働きぶりがよければ、杏樹さまの直属部隊として雇うことも考える。

「以上だ。貴公らはどう思われる」

「少し、考えさせていただきたい」

　柏木さんは腕組みをしながら、答えた。

「条件に不満はない。紫堂の姫さまが、衛士であるオレたちを丁重に扱ってくれているのはわかる。だが、傷ついた仲間もいる。すぐに動くわけにはいかないんだ」

「理解している。杏樹さまも、数日この村にとどまるつもりだ」

「期間はいかほど？」

「３日から４日」

「……承知した。では、それまでに答えを出しましょう」

「それは護衛の件か？　それとも、杏樹さまの直属兵となる件か？」

「いや、護衛の件はお受けしたい」

　そう言って柏木さんは、俺の方を見た。

「衛士（えじ）にも誇りがある。命を救われたというのに、その救い主が困っているのを放置する奴はクズだ。我らは紫堂杏樹さまの部下──月潟零どのに命を救われた。借りは返す」

「だが、直属兵となるなら話は別ということじゃな」

「わかってほしい。オレたちにとっては、生活すべてが変わってしまうんだ」

　それはわかる。

　杏樹さまの直属兵になったら、しばらくは鬼門に定住することになる。

　それはこれまでの柏木さんたちにとっては、まったく違う生き方なのだ。

　迷うのも当然だよな。

「申し訳ない。橘杖也（たちばなじょうや）さま。我らを買ってくれているというのに、即答できない」

「いや、それでこそ信頼できる」

　杖也老は、にやりと笑ってみせた。

「貴公らは誠実なのであろう。実際、商隊が襲われたときも、魔獣から逃げたものはひとりもいなかった。その上、貴公は命をかけて、商人のご息女を逃がした。そういうお主らだからこそ、杏樹さまは側に置きたいとお考えなのだ」

「殺し文句はやめていただきたいな」

「交渉術のひとつだ。気にすることはない」

「食えぬお人だ」

　互いに顔を見合わせて笑う、杖也老（じょうやろう）と柏木さん。

　ふたりの話を聞いていると勉強になるなぁ。

　いつか俺が頭脳労働に就いたら、杖也老のようなこともしなきゃいけない。

　交渉術も身に着ける必要がある。ちゃんと見て、学んでおかないと。

「……まぁ、零どのがいれば、交渉術など必要ないのだがな」

「……断れば刺されると？」

「……零どのはそんなお方ではない。だが、あの方の鋭い視線は、選択に影響を与えるであろう？」

「……食えぬお人だからな」

　……ん？

　いや、俺は勉強させてもらっているだけですが。

　別に断ったからって刺したりしないよ？

　文句は言うかもしれないけど、手は出さないよ？　

　というか。『柏木隊』全員と戦ったら勝てないと思うんだけど……。

　まぁ、いいか。

　とにかく、柏木さんたちは、鬼門までは護衛してくれるらしい。

　だけど、そこから先はわからない。

　となると、やっぱり『隠された霊域』に行く必要がありそうだ。

　霊獣は、衛士（えじ）にとってのステータスだ。

　柏木さんたちに差し出すことができれば、交渉は有利に進むだろう。

　それからしばらくして、俺はまた、杏樹さまに呼ばれた。

　霊域の位置確認と、移動ルートについての話だった。

　村から『隠された霊域』までは、普通に歩けば半日くらい。

　その日のうちに帰って来るなら、早朝に出発しなければいけない。

　だから、杏樹さまは杖也老と桔梗さんに命じて、必要なものを集めさせた。

　俺は村の人たちから、このあたりの魔獣の棲息地域（せいそくちいき）について話を聞いた。なるべく自然に。鬼門までの護衛をするから、という名目で。

　それによると、山の方に魔獣の巣はないらしい。

　ただ、魔獣の出没地域は変化している。だから、絶対安全とはいえない。

　もしも霊域に向かう途中で、俺でも手に負えない魔獣がいたら、あきらめる。

　少なくとも杏樹さまを説得する。そう決めた。

　護衛を得るために杏樹さまが命を落としたら、なんにもならないからだ。

　俺だってそうだ。

　老後の安定のために、若いうちに死んでしまったら意味がない。

　……まぁ、先のことはわからないけど。

　前世の俺も、２０代半ばで死ぬとわかっていれば、もっと別のことにお金を使えたんだ。趣味をあきらめて、その分のお金を個人年金や積み立てに回してたからなぁ。

　老後は大事だけど、そのために今を犠牲にしたら本末転倒（ほんまつてんとう）だ。

　今世では気をつけよう。

　そんなことを考えながら、俺は出発の準備をはじめたのだった。