【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第23話「巫女姫、霊獣の力を解放する」

　──零視点（れいしてん）──

　俺たちはそのまま、鬼門の関所に向かった。

　兵士長は縛り上げて、そのまま連れて行くことにした。奴は副堂（ふくどう）沙緒里（さおり）のしたことの、貴重な証人だからだ。

　兵士たちは、俺たちに同行することを選んだ。

　彼らは皆、病気の子どもがいたり、年老いた家族がいる者たちだ。だから州候代理には逆らえなかったんだけど、でも、状況は変わった。

　州候代理と沙緒里──副堂親子は怪しい儀式を行い、魔獣を暴走させた。

　彼らは紫州を乱そうとしている。

　そんな連中に従い続けていては、逆に家族が危険になる。

　兵士たちは、そう考えたみたいだ。

　そうして俺と杏樹（あんじゅ）、執事の杖也老（じょうやろう）に小間使いの桔梗（ききょう）、『柏木隊』と兵士たち、それに商人の娘の須月茜（すづきあかね）を加えた一行は、鬼門の関所をめざしたんだけど──

「……ひどいな……これは」

　鬼門（きもん）の関所には誰もいなかった。

　あるのは、争った跡だけだ。

　地面には血の跡があり、黒い体毛がちらばってる。

　体毛は漆黒（しっこく）の猿猴（さる）──【コクエンコウ】のものだろう。

　死体はない。

　兵士たちは早々（はやばや）と撤退（てったい）したのかもしれない。

　州候代理のせいで兵の数が激減（げきげん）したからな。多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）なら、しょうがないよな。

「これからどうなさいますか。お嬢さま」

　杖也老（じょうやろう）は言った。

「このまま関所を越えて鬼門（きもん）に入りますか？　村に戻り、周囲の村々から兵を集めるという手もございますぞ」

「関所の向こうに行かれるなら、オレが案内できます。ただ、どこが安全なのかは……わからねぇですが」

　柏木さんも戸惑（とまど）ったような表情だった。

【柏木隊】の人たちも、兵士たちも同じだ。

　関所は無人。なのに戦いの痕跡（こんせき）は残っている。

　町の灯りはほとんど見えない。

　わずかに見える光も、人間のものか、魔獣が放った火なのかわからない。

　この状況じゃ、みんなが不安に思うのも当然だ。

　その上、日は暮れかけている。

　先に進むのか、戻るのか、すぐに決める必要があるんだ。

「皆の不安はわかります。では、少しお待ちください」

　杏樹は、皆を見回しながら、そう言った。

　表情にはゆとりがある。

　彼女は俺に向かってうなずき、優しい笑顔を浮かべて、

「まずはわたくしが、周囲の状況を確認いたします」

　杏樹が言うと、周囲に光の精霊『灯（ひ）』が集まり始める。

　彼女は目を細めて、精霊たちに語りかける。

「周囲を見てきてください。安全な場所……あるいは、皆が避難している場所を見つけてきて欲しいのです」

『『『ふるふる、ふるふる！』』』

　うなずくように、光の精霊『灯（ひ）』たちが震えた。

　彼らは勢いよく、四方八方へと飛んでいく。

　薄闇（うすやみ）の中、花火のように光の点が、ばらけて、遠ざかる。

　それを見ていた杖也老（じょうやろう）は、不思議そうに、

「お嬢さま。『灯（ひ）』は１文字の精霊ですぞ。戦闘能力はないはずでは？」

「はい。ですが、あの子たちはわたくしの目になってくれるのです」

　杏樹は狐の霊獣『四尾霊狐（しびれいこ）』を抱きながら、そう言った。

「『灯』は光の精霊です。なので光を発して……暗闇の中でも、周囲の光景を見ることができます」

　杏樹は、皆を安心させるような口調で、

「そして、彼らは霊獣（れいじゅう）『四尾霊狐』の眷属（けんぞく）です。つまり、『四尾霊狐』を通して、わたくしは精霊たちと繋がっていることになります。ですから、『灯』の精霊が見た光……光景を、わたくしも見ることができるのです」

「なんと！？」

「そ、そんなことができるんですかい！！」

「はい。できるのです」

　杏樹はうなずいた。

「今まさに、わたくしには『灯（ひ）』の周辺の風景が見えております。鬼門の周辺でなにが起きているのか、居（い）ながらにして知ることができるのですよ」

「「「………………」」」

　杖也老も、柏木さんも、衛士の人たちも絶句（ぜっく）してる。

　うん。まぁ、びっくりするよね。

　前世の知識で例えるなら、杏樹は、無数のカメラつきドローンを飛ばしているようなものだ。それらが送ってくる映像を、彼女は頭の中で見ている。

　前世の知識がある俺は別として、この世界の人たちは驚くよな。

『隠された霊域（れいいき）』には、たくさんの精霊たちがいた。

　光の精霊『灯（ひ）』。

　水の精霊『泡（ほう）』。

　風の精霊『晴（ハレ）』。

　そのすべてが『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』の眷属（けんぞく）だった。

『九尾紫炎陽狐』は彼らの視覚や聴覚を借りて、まわりの状況を把握していたんだ。

　その子どもである『四尾霊狐（しびれいこ）』と契約した杏樹は、同じ力を使うことができる。ついでに言うと、俺も。共同契約の副作用として。

　杏樹ひとりで数十体の分の視界をチェックするのは大変だから、ちょうどいいんだけど。

「杏樹さま」「零さま」

　俺と杏樹の声が重なった。

『灯（ひ）』を通して、同じものを見つけたからだ。

　それから杏樹は、柏木さんの方を見て、

「柏木さまにうかがいます。関所の近くに砦（とりで）がありますが、そこまでの道はわかりますか？」

「なんと！？　ほ、本当に、見えてらっしゃるとは！？」

「柏木さま？」

「あ、はい。砦までですな。もちろん、道案内できますぜ！」

「お願いします。そこに兵と民が避難しているようです。合流いたしましょう」

「が、がってん承知（しょうち）！」

「もうひとつうかがいます。その砦に祭壇（さいだん）はございますか？」

「はいはい！　お正月に来たとき、新年の儀式をやってるのを見たことがあります！」

　声を上げたのは、商人の娘の須月茜（すづきあかね）だった。

「砦は大事な防御拠点だから、結界を張れるように祭壇（さいだん）があるそうです。父さんが言ってました！」

「ありがとうございます。茜さま。では、すぐに向かいましょう」

　そう言って、杏樹は俺の方を見た。

　巫女服姿（みこふくすがた）のまま、ゆっくりと近づいてくる。

　俺に、指示を出すために。

　俺と杏樹は『四尾霊狐（しびれいこ）』を通して繋がってる。

　口にしなくても、話はできる。

　でも、杏樹のことだから、きちんと皆の前で、言葉にしておきたいんだろう。

　──それが州候（しゅうこう）の娘としての責任。

　そんなことを、杏樹は考えているのだろう。

「零（れい）さま。あなたには、危険なことをお願いしなければなりません」

「承知しております。杏樹さま」

「今回の事件には、邪悪な儀式が関わっております」

「はい。それが魔獣の邪気を強め、彼らを暴走させているんですね？」

「そうです。邪気の源はおわかりですか？」

「北東……文字通り鬼門の最奥（さいおう）。邪気払いの社がある場所ですね」

　鬼門の北東には、魔獣や邪気を祓（はら）い、封じ込めるための社がある。

　かつて『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』はその社を利用して、鬼門の邪気を祓（はら）っていた。魔獣が現れたときには、住民に気づかれないように結界を張ったこともあるらしい。

　でも今、その社には──

「そうです。鬼門の最奥（さいおう）──北東にある『邪気払いの社』に、今回の騒ぎを起こしている、呪詛（じゅそ）の源（みなもと）があると思われます」

　杏樹は一言一言、はっきりと口にした。

『柏木隊』と兵士たちは、真剣な表情でうなずく。

　副堂沙緒里（ふくどうさおり）が鬼門で怪しい儀式を行ったことは、すでに兵士長が話している。

　その儀式について杏樹が口にしたことで、皆がその事実を実感したのだろう。

「零さまには、現地の様子を見に行っていただきたいのです」

　杏樹はまっすぐに、俺を見ながら、そう言った。

　ん？

『様子を見に行って』……？

「呪詛（じゅそ）の源（みなもと）を排除しなくてもいいのですか？」

　違和感に気づいたから、俺は問い返す。

「…………それは、砦の兵士たちと合流してからにいたします」

　ためらいながら、杏樹が答える。

　言葉と同時に、彼女の考えが伝わって来る。

『あぶないです』

『この呪詛（じゅそ）は、危険』

『零さまに、もしものことが……』

　──と。

『二重追儺（ふたえついな）』の解き方は、杏樹が教えてくれた。

　儀式の場所にある召喚用の呪符を破壊すればいいらしい。

　そうすれば儀式は破壊されて、呪詛（じゅそ）は解ける。

　兵士長は、召喚されたのは【鬼】だと言っていた。

　あいつは『沙緒里さまは【ヨミクラノヤミオニ】を喚（よ）ばれた』と証言したんだ。【ヨミクラノヤミオニ】とは身長２メートルくらいの鬼で、派手な角が生えていて、しつこく追いかけてくる習性があるらしい。

『二重追儺（ふたえついな）』は特定の人に対して行う呪詛（じゅそ）だ。

　呼び出された【鬼】は、どこまでも杏樹を追いかけてくる。

　たとえ杏樹がここで逃げたとしても、呪詛は消えない。

　ただ……やっかいな存在ではあるけれど、その【鬼】に、魔獣に異常行動を起こさせるほどの力があるとは思えない。

　狼の魔獣【クロヨウカミ】が暴走して、猿猴（さる）の魔獣【コクエンコウ】が知恵をつけたんだ。「ただのしつこい鬼」が召喚されたにしては、影響力が大きすぎる。

『……召喚されたのは【鬼】ではありません。もっと、危険なものです』

　杏樹の思考が伝わって来る。　

『魔獣を変化させられるのは、神の領域にいるものです。できれば、多くの衛士と兵士、それに霊獣を連れて、集団で倒すべきものです』

『……でも、時間がありません』

『民は砦に逃げ込んでいます。周囲を、魔獣が囲んでいます。すぐに助けなければ……』

『ですが、それでは社にいる者を止められません。呪詛の中心にいる存在が、本格的に動き出したら……民と、鬼門の村々がどうなるか……』

　杏樹が迷っているのが、わかる。

　彼女は、俺ならば儀式の中心にある呪符を、破壊できると思ってる。

　でも、召喚されたものの正体がわからない。だから、危険もある。

　だから杏樹は心配してくれてるんだ。

　まぁ、そんな主君だから、恩給をもらえるまで仕えよう、って思ってるんだけど。

　だから、俺は杏樹を安心させるように、はっきりと、

「大丈夫です。無茶はしません」

　──穏（おだ）やかな声で、そう言った。

「呪符を壊（こわ）せそうなら壊せます。でも、無理だと思ったら戻ってきますから」

「本当ですね？」

「俺は年金……じゃなかった、恩給（おんきゅう）をもらうまでは死にませんよ」

　ここで死んだら、恩給がパーだからな。

　それに、杏樹に危害を加える呪詛（じゅそ）を放ってはおけない。

　最優先で破壊するべきだろう。

「そういうわけなので、行ってきます。杏樹さまは、砦に向かってください」

「承知いたしました。零さま」

　杏樹は、うなずいてくれた。

「わたくしは砦の祭壇（さいだん）を借りて、一差（ひとさ）し舞（ま）うつもりです。うまくいけば、魔獣の動きを抑えることができましょう」

「杏樹さまの舞いですか。それは……見たかったです」

「いつでもお見せいたしますよ。零さま」

　薄闇の中、杏樹は頬（ほお）を染めた。

　そんな彼女に、俺は声を潜めて、

「……必要だと思ったら、すぐに『四尾霊狐（しびれいこ）』の力を解放してください。俺に負担がかかるとかは、考えなくていいです」

「……わかりました。零さま、霊獣はお連れになりますか？」

「……できれば『灯（ひ）』を、十数体」

「……承知いたしました」

　俺と杏樹は、軽く手を合わせてから、別れた。

　まるで、ずっと一緒にいると誓（ちか）った相棒のように。

　それから、杏樹は皆の方を向いて、

「わたくしたちは砦に向かいましょう。こんなことはすぐに終わらせなければいけません。紫州（ししゅう）の巫女姫（みこひめ）、紫堂杏樹（しどうあんじゅ）の名において、鬼門（きもん）をおおう呪詛（じゅそ）を祓（はら）ってみせます！」

　その宣言は、杏樹の覚悟でもあったんだろう。

　杏樹は自分を『元巫女姫』ではなく、『巫女姫』と呼んだ。

　それは紫州も、巫女姫の地位も取り戻すのだという決意の言葉だ。

「がんばりましょう。杏樹さま」

『──はい。零さま』

　彼女の決意を背に、俺は鬼門の北東を目指して走り出したのだった。

　──杏樹視点（あんじゅしてん）──

　杏樹は『柏木隊』と兵士たちを率いて、魔獣に包囲された砦へと突入した。

　包囲を突破するのは、難しくなかった。

　精霊『灯（ひ）』は周囲を偵察（ていさつ）して、魔獣の数が少ない場所を見つけてくれたからだ。そこに背後から火縄銃（ひなわじゅう）で攻撃を加えて、包囲網に穴を作った。

　そうして杏樹たちは、鬼門の砦へと入ったのだった。

　砦（とりで）には、多くの民が避難していた。

　民に指示を出していたのは村の代官だった。彼とも、話をすることができた。

　代官は杏樹の祖父の代から仕えている老人だった。

　彼はこれまで問題なく、周辺の村を治めてきたのだという。

　異変が起きたのは、杏樹が追放された日だった。

　邪気払いの社から、巨大な咆哮（ほうこう）が聞こえたのだという。

　調査に向かった者が見たのは、濃密（のうみつ）な邪気（じゃき）の霧（きり）。

　目の前も見えないような真っ黒な霧を前に、どうすることもできなかった。

　村の代官はすぐに、州都に使者を送ることを決めた。

　たが、その直前に、周辺は【クロヨウカミ】の襲撃（しゅうげき）を受けた。

　州候代理によって守備兵が引き上げられたため、魔獣の対処に時間を取られた。とにかく、住民を避難させるのが最優先だったのだ。

　なんとか砦に逃げ込むことはできたが、その砦を【コクエンコウ】に囲まれてしまった。

　幸い、砦は川に囲まれていた。

　地下の伏流水（ふくりゅうすい）から流れ出る、清らかな水だ。

　川は此岸（しがん）と彼岸（ひがん）を分けるもの。

　水の流れが、簡易的な結界となり、魔獣の侵攻を抑えてくれた。

　だから、杏樹たちが来るまで、持ちこたえることができた。

　けれど、それもいつまで保（も）つかはわからない。

　度重なる戦闘の結果として、魔獣の血が、川へと流れ込んでいるからだ。

　それが邪気となり、川は濁（にご）りはじめている。

　浄化の力が消える前に脱出するか、留まるかを決めなければいけない。

　そんなことを話し合っていた矢先に、杏樹たちが囲みを破り、救援にやって来たのだった。

「状況はわかりました」

　ここは、砦の指揮官室。

　代官の話を聞き終えた杏樹は、納得したようにうなずいた。

　彼女の周囲には、無数の精霊がいる。

　代官や杖也老（じょうやろう）、柏木たちは慣れないようだが、杏樹は精霊が共にいることを、もう、当たり前に受け入れている。逆に、繋がっていることに安心する。

（『四尾霊狐（しびれいこ）』さんも、わたくしを受け入れてくださっていますから）

　杏樹は膝の上に乗せた、銀色の毛並みを撫（な）でた。

　四尾の狐の『四尾霊狐（しびれいこ）』は、気持ち良さそうに目を細めている。

　この子がいつか成長して、再び『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』になるのだろう。

　その頃には零に恩給を払える立場になっていなければ……そんなことを思いながら、杏樹は周囲を見回す。

　杏樹の言葉を待っている者たちの顔を見て、州候の娘としての立場を自覚する。覚悟を決める。

「まずは、状況を確認いたします」

　杏樹は『四尾霊狐』を膝に乗せたまま、告げた。

「代官にうかがいます。村人たちの状況ですが、今は落ち着いているのですね？」

「はい。杏樹さまがいらしたことで、士気も回復しております」

　代官の男性が答える。

「これで囲みを破れる。砦を出て、逃げることができる、と」

「確かに、協力すれば魔獣の囲みを破ることはできましょう。ですが、夜間の脱出は危険です。夜の間は防御に徹（てっ）するべきでしょう」

「道理ですな」

「防衛の指揮は、柏木さまにお願いいたします」

　杏樹は、衛士の柏木の方を見た。

「霊獣『火狐（かこ）』の力があれば、弾丸に霊力を宿し、魔獣の『邪気衣（じゃきえ）』を貫くことができます。それを利用して、できるだけ遠距離で魔獣を倒してください」

「できるだけ遠距離で、ですか？」

「そうすれば川に血と邪気が混ざるのを防げましょう」

「承知しました。巫女姫さま」

　柏木は一礼した。

　それから、手を振って部下を呼ぶ。

　数分の間があり、銃を手に部下がやってくる。

　長い銃だった。柏木たちが使っている火縄とは違うものだ。

「これは『ミニエー銃』と呼ばれるものでして、異国の技術による『らいふりんぐ』……いや、とにかく射程距離が火縄の数倍あります。ただ、銃弾が高価なので、使用には巫女姫さまの許可が欲しいんでさぁ」

「使っていただいて構いません。でも、どうしてこのようなものが？」

「お父上の暦一（れきいち）さまが用意されたものだと聞いています」

　不意に、代官の男性が口を挟んだ。

　その言葉に、杖也老が、ぽん、と手を叩く。

「思い出しましたぞ。州候さまは鬼門の守りについて、常に検討されておられた。通常の銃では魔獣の邪気を突破することはできませんが、最新型の銃なら可能ではないかとお考えだったのです。これは、そのひとつでしょう！」

「……お父さまが」

「ご立派な方ですよ。暦一さまは」

「…………はい」

　杏樹は力強く、うなずいた。

　負けられない。

　自分には零（れい）と、父と、付き従ってくれる仲間がついている。

　沙緒里の呪詛（じゅそ）に膝（ひざ）を屈（くっ）するわけにはいかないのだ。

「わたくしは砦の祭壇（さいだん）を使って、鬼門に結界を張ります」

　杏樹は立ち上がり、皆に宣言した。

「周囲には『灯（ひ）』の精霊がおります。彼らと繋がることで、巨大な霊力の網を作り出すことができるはずです。もしかしたら……鬼門の村々すべてを包み込めるかもしれません」

「それほどの結界を！？」

「できる……と、思います」

『きゅぅきゅぅ』

　杏樹の言葉に応じるように、『四尾霊狐（しびれいこ）』が鳴（な）いた。

「このことは皆に伝えても構いません。その方が、士気も上がるでしょう」

　杏樹は皆を見回して、宣言した。

「承知しましたぞ。杏樹さま」

「『柏木隊』は魔獣討伐に徹（てっ）します」

「気をつけてください。お嬢さま」

「我々も、できる限りのことをいたします！」

　杖也老、衛士の柏木、代官、それに兵士たちが一斉に声を上げる。

　零の言葉がないのが、少しだけさみしかった。

（……大丈夫です。零さまとは、今も繋がっています）

　零は走っている。戦っている。鬼門の最奥（さいおう）にある社に向かっている。

　はっきりと見えるわけではない。

　主従の問題があるからだ。零との共同契約は、霊力の強さで主従が決まってしまった。

　結局、杏樹の霊力は零には及ばなかったのだ。

　でも、構わない。

　逆に零には、これから自分のすることを見ていて欲しい。

　杏樹がするべきことは、彼の援護（えんご）。

　結界を張り、零の道を開く。それだけだ。

　そんなことを思いながら、杏樹は砦の最上階の部屋に入る。

　広く窓が取られた部屋だ。

　高台にあるのは、風と、陽の光が入りやすいようにするためだろう。

　壁には、大きな祭壇がある。

　土地神の名も、刻（きざ）まれている。

『九曜神那龍神（くようかんなりゅうじん）』──と。

　けれど、龍神は現れない。

　杏樹を助けてくれるのは零と、霊獣（れいじゅう）や精霊（せいれい）たちだ。

　降臨（こうりん）しない神に頼ることはできない。

　今ある力で、人々を守らなければいけないのだ。

「お力をお貸し下さい。『四尾霊狐（しびれいこ）』さま」

　杏樹は優しく、霊獣の狐を床に降ろした。

『コンコン』──と鳴く霊獣に笑いかけながら、杏樹は、

「では、一差（ひとさ）し舞（ま）わせていただきますね」

　しゃらん、と、神楽鈴（かぐらすず）を鳴らした。

「──『邪気（じゃき）を追（お）い、呪詛（じゅそ）を無（む）に。祓（はら）い給（たま）え、清（きよ）め給（たま）え』」

　踏み出す。鳴らす。

　息を吸い、吐く。

「『紫州候（ししゅうこう）、紫堂暦一（しどうれきいち）の一子（いっし）、杏樹（あんじゅ）の名において、この場を我らが社（やしろ）と為（な）す。四方（しほう）を護持（ごじ）し、邪鬼（じゃき）と邪気（じゃき）を祓（はら）い、地の清浄（せいじょう）を守らんことを』」

　感覚が広がって行く。

　砦から飛び立つ精霊たちと、精神を同調させる。

　杏樹が舞っているのは、魔獣避けの舞いだ。

　先日街道で舞ったものと同じだが、今は呪符（じゅふ）を使っていない。

　呪符（じゅふ）の代わりをするのは精霊たちだ。

　鬼門のあちこちに配置した彼らが、霊力と術式を伝える枝（えだ）となる。

　杏樹は彼らを通して、魔獣避けの術式を展開する。

　霊力の網を、鬼門いっぱいに広げていく。

　そうすれば結界は、周辺すべてを覆（おお）ってくれる。

　魔獣たちは動きを止め、呪詛（じゅそ）の中心にいる者の力も弱まる。

　それは、零の助けにもなるはずだ。

「『──我が領地に邪（よこしま）なる者は入れず、災厄の者は地に伏す。其（そ）は巫女姫──紫堂杏樹（しどうあんじゅ）の──っ』」

　身体が重い。

　霊力が急速に吸われていくのを感じる。

　村々を覆（おお）うほどの結界を張ろうとしているのだから当然だ。

『四尾霊狐（しびれいこ）』も助けてくれている。

　杏樹の隣で、言葉にならない祝詞（のりと）を唱えている。

　けれど、苦しそうだ。

『四尾霊狐（しびれいこ）』は、無数の『灯（ひ）』『泡（ほう）』『晴（ハレ）』たちと繋がっている。

　霊力と、術を伝えている。

　そうやって結界を広げているのだ。

「……でも、波長（はちょう）が……少しだけずれております」

『……キュゥ』

「なるほど。わたくしと『四尾霊狐（しびれいこ）』さまが、ふたつであるからですね」

『……キュキュ』

　こくん、と、うなずく『四尾霊狐（しびれいこ）』。

　杏樹に訴えかけるように、四本の尻尾を振っている。

　感覚を広げると、周囲の状況が伝わって来る。

　砦（とりで）の外縁部（がいえんぶ）では『柏木隊』と兵士が、魔獣と戦っている。

　柏木の『ミニエー銃』はいい仕事をしている。

　川を越えさせることなく、魔獣たちを倒している。

　杏樹の結界で動きがにぶった魔獣たちは、『柏木隊』のいい的だ。

　でも、銃弾には限りがある。

　魔獣の数は多い。銃弾（じゅうだん）が尽きれば、次は接近戦だ。

　その時になったら川は血と邪気にまみれ、守りの力を失うだろう。

　周囲の村々も見える。

　田畑は魔獣に踏み荒らされて、作物は無残な状態だ。

　斜面に作った段々畑（だんだん）も崩（くず）れている。

　酷（ひど）い光景を目にして、杏樹の胸が痛くなる。

　鬼門周辺は、霊獣『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』が守っていた。段々畑も、彼女の加護のもと、苦労して作ったもののはずだ。

　それを無残な姿にしてしまったことを申し訳なく思ってしまう。

　村の家が燃えている。【コクエンコウ】が火を放ったのだろう。

　魔獣は火を恐れない。だから獣とは異なる『魔の獣』──魔獣と呼ばれる。

　食らうためだけではなく、楽しみのためだけに人を襲う。

（……こんなことは、すぐに終わらせなければいけません）

　杏樹は意識を凝らす。

　北東──呪詛（じゅそ）の中枢（ちゅうすう）が見えてくる。

　沙緒里がどんな思いで儀式を行ったのか、杏樹にはわからない。

　けれど、彼女が呼びだしたのは、この世界にいてはいけないものだ。

　邪気払いの社に、巨大な存在が立っていた。

　濃密（のうみつ）な邪気を感じる。その存在の、異質さがわかる。

　どうして【コクエンコウ】が荒ぶっているのかも理解した。

　呪詛の中枢にいるのは、猿猴（さる）の姿をしている。

　あれは神──荒魂（あらたま）、あるいは禍神（かしん）と呼ばれるものだ。

　漆黒の身体。

　身長は１０尺 (３メートル）以上。

　頭には、金色の輪をつけている。

　手には巨大な棍棒を持っている。

　胸に呪符がある。あれが、呪詛（じゅそ）の源（みなもと）だ。

　呪符に書かれている名前は『──天大聖（てんたいせい）』。邪気が強すぎて、完全には読み取れない。

　奴はこちらの世界に出て来ようとしている。

　まだ、完全ではない。

　あと少し──１時間足らずで完全に出現して、この世界を荒らしはじめるだろう。

　その前に、呪詛（じゅそ）を解除しなければいけない。

「迷っている場合ではありませんね」

『きゅうぅ…………ここん』

「わたくしとあなたがふたつであるから、力を十全（じゅうぜん）に使えないのでしょう？　ならば、ひとつになりましょう、『四尾霊狐（しびれいこ）』さま！」

『きゅう！』

　杏樹は霊獣『四尾霊狐（しびれいこ）』を抱き上げた。

「『紫州（ししゅう）の巫女姫──杏樹が願いたてまつる』」

『キュキュ』

「『我が霊獣と我が身はひとつ。この身を器（うつわ）とし「九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）」の力を解放す。魂魄（こんぱく）、霊力、心を合わせ、天地（あめつち）の清浄（せいじょう）を守らんことを！　急々如律令（きゅうきゅうじょりつりょう）！！』」

『キューッ！』

　杏樹と、四尾の狐の姿が、重なる。

　光が周囲を見たし、膨らんでいく。

　それが消えて、現れたのは──

　狐耳と、九本の尻尾を生やした、杏樹の姿だった。

「これが『九尾紫炎陽狐』さまのお力──」

　あふれそうなほど、強い霊力を感じる。

　零のものだけではない。今まで感じたことのない膨大（ぼうだい）な霊力は、杏樹自身のものだ。

　人の身体では限界があったのだろう。これが、杏樹の最大霊力なのだ。

「紫州の守護者『九尾紫炎陽狐（きゅうびしえんようこ）』さまの名のもとに、結界を！！」

　言葉と、霊力が、広がって行く。

　光る球体──『灯（ひ）』に似た粒子のようなものが、砦と、周囲を包み込む。

　それに触れた魔獣たちは──

『ギ、ギギッ？』

『ガ、ガガガガ！？』

『────！？』

　一斉に、その動きを止めた。

　光の中心近くにいる者は、凍（こお）り付いたように。

　光の周辺にいる者は、震えながらも動けなくなる。

「巫女姫さまの結界だ！　魔獣の動きが止まった！！」

「「「今だ！　撃て──────！！」」」

『柏木隊』の銃が火を噴き、魔獣をなぎ倒す。

　倒された魔獣たちは、動けない。

　致命傷を受けたものも、軽傷の者も、身動きひとつ取ることはできない。

『九尾紫炎陽狐』とひとつになった杏樹の結界は、魔獣たちを完全に縛（しば）っていた。

　そして──

「さすが杏樹さまだ」

　北東に向かって走る零の道が、開けた。

　邪魔しようとしていた魔獣たちの動きが、ゆっくりとしたものに変わっている。

　これなら『無音転身（むおんてんしん）』を使うまでもない。

　霊力展開して、『軽身功（けいしんこう）』で飛べば、魔獣との接触を避けられる。

「……でも、猿猴（えんこう）の魔獣で、超大型。金の輪をつけていて、武器は棒で、名前が『──天大聖（てんたいせい）』か」

　似たようなものは、前世の物語にいた。

　正式名称は『斉天大聖（せいてんたいせい）　孫悟空（そんごくう）』。

　西遊記（さいゆうき）に登場する存在で、最終的には神になるものだ。

　それがこの世界では魔獣──いや荒ぶる神になっている。

　というか、この世界にも『西遊記』の物語ってあるのか？

　……読んだことないなぁ。

　でも、どうして『斉天大聖』がこの世界に出現しているんだ？

「……考えても仕方がないか」

　呪詛（じゅそ）の解き方は教わった。

　あとは、それを試すだけだ。

「でも、狐耳（きつねみみ）で尻尾もふもふの杏樹は見てみたいな。精霊を通してじゃなくて、この目で直に……うん」

　そんなことを (杏樹に伝わらないように、こっそりと）思いながら、零（れい）は『邪気払いの社』を目指すのだった。