【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第6話「護衛、新たな術を試す」

『────グルル』

　数メートル先に、親玉の魔獣がいる。

　熊みたいなサイズの狼だ。色は黒。身体のあちこちに、赤黒い傷跡がある。

　頭には３本の角。動きの速い狼にとっては強力な武器だ。

　奴はぶっとい脚（あし）で地面を踏みしめて、俺をにらみつけている。

　すぐに攻撃してこないのはボスだからか。さすがに落ち着いてるな。

「……肉体労働って大変だよなぁ」

　本当なら、このまま逃げたい。

　ザコは倒したし、成果としては十分だ。

　でも、ここは紫州の鬼門の近くだ。

　こいつを逃すと、鬼門の村にちょっかいを出されるかもしれない。

　それで被害が出たら杏樹さまの責任になる。回り回って俺の老後に影響が出る。恩給の額とか、頭脳労働の職種とかに。

　だから、ここで倒すしかない。

「──かかってこい」

　とりあえず、魔獣を挑発（ちょうはつ）してみた。

「俺の流派は『虚炉流（うつろりゅう）』。祖父は『正当なる手合わせをもって強さを測るを心情とする』英雄 (自称）だ。どちらが強いか決めようじゃねぇか！」

『グォウウウウウオオオオオオオアアアアアアアア！！』

　効いた。

　親玉魔獣が絶叫を上げて、地面を蹴る。

　巨体がまっすぐ、こっちに向かって来る──と思ったら、奴の角が動いた。

　触手のようにうねりながら伸びてくる。まるで自在に動く槍のよう。

『魔獣の姿に惑わされるな』──そう言ったのは父さんだったっけ。

　父さんが最後の仕事で戦った魔獣も、異形だった。

　予想もつかないところから攻撃してきた。

　だから、対策は考えてある。

　街道を走ってたとき、銃声が聞こえてたからな。

　そのために、俺は一度、商隊のところに戻ったんだ。

「『虚炉流（うつろりゅう）・邪道（じゃどう）』！」

　俺は魔獣めがけて、隠し持っていた袋を投げつけた。

『グォォアアアアア！』

　親玉魔獣が不快そうに首を振る。

　袋の中にあるもののにおいに気づいたんだろう。

　だけど、もう遅い。

　俺は棒手裏剣にくくりつけたそれを、袋に向かって投げる。

　くくりつけたのは、杏樹さまからもらった、発火の符。

　霊力を注ぐと炎を上げるやつだ。

　袋の中身は、衛士からもらった黒色火薬（たまぐすり）。

　火縄銃に使われている、火薬だ。

　そのふたつがぶつかった結果──

　どぉん！

　魔獣の目の前で、黒色火薬（たまぐすり）が爆発した。

『グゥオオオオオオオオオオアアアアア！』

　親玉魔獣が絶叫する。

　爆音と衝撃、そして霊力混じりの炎を浴びて、不快そうに首を振る。

　でも、これでは魔獣は倒せない。

　濃密な黒い霧──『邪気衣（じゃきえ）』は爆発の衝撃さえも受け止める。

　霊力混じりの炎も、魔獣の体毛を焦がしただけ。

　致命傷どころか、傷ひとつ与えてない。

　だけど、目くらましにはなった。

　火縄銃を恐れない魔獣でも、目の前での爆発には、一瞬、感覚が飛ぶ。

『グォ？』

　だから奴は、俺がすぐ近くにいることに気づかなかった。

　俺が──忍びっぽく気配を消して、奴の首に太刀を振り下ろしていることにも。

「『虚炉流（うつろりゅう）・邪道（じゃどう）』。名付けて『微塵隠（みじんがく）れ』」

『────ガァッ』

　ざくり。

　霊力を込めた太刀が、『邪気衣（じゃきえ）』を切り裂いた。

　そのまま親玉魔獣の首を、落とす。

　巨大な【オオクロヨウカミ】は、がくり、と膝を折り──そのまま、絶命した。

『微塵隠（みじんがく）れ』は、さっき思いついた技だ。

　衛士さんが火縄銃を持ってたから、黒色火薬を分けてもらった。

　それに『発火の符』を組み合わせて、魔獣の目の前で爆発させてみたんだ。

　前世で忍者が使ってた『微塵隠（みじんがくれ）れ』とは違うけど、魔獣を驚かすには十分だった。

　やっぱり、俺はこういうやり方の方が向いてる。

　今の俺は健康だけど、この健康がいつまで続くかわからない。

　いきなり、元の病弱な状態に戻ってしまう可能性もある。

　だから、できるだけ無理はしないようにしよう。

　祖父の『虚炉流は正々堂々とした戦いを旨とする！』という方針なんか知ったこっちゃない。

　そもそも、なんで忍者が源流なのに、正面きって戦おうとしてるんだよ。　

　あいつは『わしは先帝の護衛を務めたほどのものだ。そのワシの流派で、姑息（こそく）なことは許さん』とか言ってたからな。意味わからん。

　まぁ、もう関係ないけど。

　祖父には祖父の戦いが、俺には恩給をもらうまでの戦いがあるだけだな。うん。

　そんなことを考えながら、俺は商隊のところに戻った。

「終わりました。みなさん、ご無事ですか」

「……あ、ああ」

　隊長の柏木さんが、呆然（ぼうぜん）とした顔で俺を見ていた。

「オレたちが手こずった魔獣たちを、すべて瞬殺。これが、白鞘の人間の力なのか」

「いえ、みなさんが黒色火薬（たまぐすり）を分けてくれたからです」

「魔獣の目の前で爆発させるとは思わねぇよ！」

「それは杏樹さまが『発火の呪符』をくれたからです」

「それだけじゃねぇだろう……？」

　柏木さんは震える声で、

「あれは、魔獣の動きと、邪気の流れを完全に読み切ってなければできないはずだ」

「いえ、魔獣の動きって、だいたい邪気の動きでわかりますよね？」

「わからねぇよ。邪気が濃いか弱いかはわかるが、流れまでは……」

　あれ？

　いや、だって邪気の流れがわからないと『影縫い』できないじゃないか。

　あれは邪気の動きを読んで、そこに棒手裏剣を打ち込むんだから。

　いや、でも父さんはあの技、成功したことがなかったな。

『勘で打ち込むとうまくいかない』と言ってたけど……うーん。

　まぁいいか。

「とにかく、ご無事でよかったです。それで、魔獣の処理ですけど……」

　魔獣の遺体は素材になる。

　特に、体内に入っている『魔獣核（まじゅうかく）』は、高い値段で取り引きされている。

　流水で浄化すると霊力の塊になるからだ。

　儀式や、術の素材なんかによく使われてる。

「親玉の魔獣核だけ、もらってもいいですか？」

「そ、それでいいのか？」

「俺は、杏樹さまの命令で皆さんの支援に来たんです。仕事です。あれこれ要求するわけにはいきません。親玉の魔獣核をもらうのは……単純な興味ですね」

　親玉の【クロヨウカミ】は、巨大な変異種だった。

　それがどんな魔獣核を持っているのか、個人的に興味がある。

　まぁ、興味を満たしたら売るつもりだけど。

「構わない。オレたちでは親玉は倒せなかった。持って行ってくれ」

「ありがとうございます」

「……それにしても、強いな。君は」

　柏木さんはそう言って、苦笑いした。

「オレは『朱鞘』の衛士だから、それなりに強いと思っていた。だが、君は桁違いだ。もしかしたら君こそが、『虚炉流』の『無双剣』なのではないか？」

「やめてください」

　……久しぶりに嫌な言葉を聞いたな。

『無双剣』は『虚炉流』の中で最強の使い手を指す言葉だ。

　代々１名が、その名前を継承する。

　これまでは祖父が、俺が村を出る前には別の奴が『無双剣』になっていたはずだ。

　現『無双剣』のあいつ……苦手なんだよなぁ。

　できれば、会いたくないんだけど。

「俺は『無双剣』ではありません。というか『虚炉流』を追放された身です。流派を名乗るのは禁止されてませんので使ってますけど……まぎらわしいなら変えますよ」

「い、いや、それはいい。とにかく、助かった。君は命の恩人だ」

「「「感謝する！」」」

　柏木さんと衛士さんたちが、一斉に頭を下げた。

「それにしても……奇妙なこともあるものだな」

「なにがですか？」

「オレはこの仕事を始めて長いのだが、これほど大量の魔獣に襲われたのは初めてだ。それに、邪気が強すぎる。『白砂流』の連撃が鈍るほどの『邪気衣（じゃきえ）』なんてはじめてだ」

「そうなんですか……」

　なるほど。

　鬼門の近くだから魔獣が多いと思っていたけど、そうでもないのか。

「よければそのお話を、杏樹さまの側近の方に伝えてもらえますか？」

　俺はふと思いついて、言ってみた。

　これから杏樹さまは鬼州の代官になる。

　異常事態が起きているなら、情報は共有した方がいいだろう。

「支援部隊が来ましたから、その人たちと話をしてください」

　街道の方から、兵士たちがやってくる。

　杏樹さまが派遣した支援部隊だ。

　俺は柏木さんを連れて、支援部隊に状況を伝えた。

　話を聞いた兵士さんは、本隊に伝令を飛ばした。

　さらに半刻が経ち、杏樹さまの馬車がやってくる。

　俺たちを見つけると、杏樹さまはすぐに馬車を降りて、

「なにがあったのか教えてください。零さま、商隊の皆さま」

　話を聞くために、俺たちの元へやってきたのだった。