【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第4話「巫女姫と小間使い、零について語り合う」

　──杏樹視点（あんじゅしてん）──

「すぐに兵を出しましょう」

　報告を聞いた杏樹は、即座に決断を下した。

　零が助けた少女、須月茜（すづきあかね）は、荷物用の馬車に乗せられている。

　緊張の糸が切れたせいか、ぐっすりと眠っている。

　逃げる途中に『オオクロヨウカミ』に襲われたのだから無理もない。

　体力を使い果たした上に、脚があちこち傷ついていた。

　あの状態で、よく持ちこたえたと感心する。

　零は須月茜（すづきあかね）を送り届けてすぐ、商隊の救援に向かった。

　杏樹がそう、命じたからだ。

　零は杏樹の身を案じていたが、杏樹は商隊を助けるべきだと判断した。

　もちろん、零には無理をしないようには言ってある。

　だから、すぐに彼を支援する兵士を送らなければいけない。

　そのために、杏樹は兵士たちの説得を試みていたのだった。

「須月商会（すづきしょうかい）といえば、鬼門に食料や物資を運んでくれる方々です。見殺しにはできません。魔獣を討伐し、民を守らなければ！」

　杏樹は緊張した表情で、兵士たちを見回す。

　州都と鬼門を商隊が行き来するのはよくある。

　常に魔獣と戦っている鬼門の村は、多くの物資を必要とするからだ。

　その商隊が魔獣に襲われたなら、助ける必要がある。

「わたくしは州候代理の名のもとに、鬼門周辺の村の代官を命じられております。鬼門への流通経路を守るのは、任務のうちだと考えます。ゆえに、須月商会を救うために兵を出したとしても、叔父さま……いえ、州候代理の命に反したことにはならないはずです！！」

　杏樹は話を続ける。

　零はすでに、救援に向かっている。

　けれど、彼ひとりでは危険だ。商隊を襲った魔獣は数が多い。

　魔獣の名前は【クロヨウカミ】。

　狼のような姿をした魔獣だ。

　奴らは群れで狩りを行う習性がある。商隊はその標的になったのだろう。

「希望者だけでも構いません。民のため、力を貸して──」

「失礼ですが、それは通りませんよ。杏樹さま」

　杏樹の言葉を遮（さえぎ）り、兵士の隊長が声をあげた。

　ひときわ派手な鎧（よろい）を身に着けた人物だ。

　州候代理が寄越した、この部隊のお目付役だった。

「我々の役目は、杏樹さまを鬼州までお送りすることにあります。商隊の護衛は、我らの仕事ではありません」

「民が危険にさらされているのですよ！？」

　反論する杏樹に、兵士長の冷ややかな視線が返って来る。

　それを真っ向から見返して、杏樹は告げる。

「商隊が荷を運んでくれるからこそ、鬼門の兵たちは戦えるのでしょう！？　それを守らずにどうするのですか！！」

「我々の主は州候代理、副堂勇作さまです。州候代理から命令があれば従いますよ」

　どうでもよさそうな口調で、兵士長は言った。

「違うか、皆の者」

　彼の問いに、兵士たちは気まずそうに目を逸らす。

　けれど、数名の兵士が手を挙げてくれる。

　杏樹さまの意思に従う、と。

　思わず、胸が熱くなる。

　ここでめげるわけにはいかない。

　まだ、杏樹にはやれることがあるのだ。

「救援に向かってくれる者はいるようです」

　杏樹は兵士長を見据えて、告げる。

「繰り返します。わたくしは鬼門の代官を命じられております。鬼門の村に物資を運んでくれる商隊を救うことは、州候代理の命令と矛盾しません。すでに零さまも救援に向かっております。ならば、後詰めの兵も出すべきでしょう！」

「わかりました。わかりましたよ！」

　兵士長は吐き捨てた。

「希望者を数名、行かせましょう。それ以上は無理です。我々の目的は杏樹さまの護衛。あなたさまになにかあったら、州候代理に申し訳が立ちませんからなぁ」

「わかりました。わたくしが魔獣から身を守れればいいのですね？」

　杏樹は懐（ふところ）から人型の紙──法術に使われる符を取り出した。

　それを周囲に配置する、さらに、神楽鈴を手に取る。

　しゃらん。

　杏樹は鈴を振り、祝詞（のりと）を口にする。

「『祓（はら）い給（たま）え、清（きよ）め給（たま）え。紫州候（ししゅうこう）、紫堂暦一（しどうれきいち）が一子（いっし）、紫堂杏樹（しどうあんじゅ）の名において、この地を我らが社（やしろ）と為（な）す。四方（しほう）を堅持（けんじ）し、邪気（じゃき）を祓（はら）い、地の清浄（せいじょう）を守らんことを──』」

　りんっ。

　空気が変わった。

　隊列の四方に配置された人型が、立ち上がる。

　まるで周囲を守る兵士のように動き、霊力を発する。

　同時に半透明の壁が、部隊を包む。

「魔獣避けの結界です。魔獣が来たとしても、しばらくは攻撃を防げるでしょう。これでわたくしは安全になりました。ならば、商隊の救助に兵を割けるのでは？」

「……わかりました。兵を向かわせましょう」

　兵士長は、うんざりとした口調でつぶやいた。

「知恵のまわるお方だ。まったく……このことは州候代理に報告しますよ」

「構いません」

「用が済んだのなら、馬車にお戻りください。救援の兵士は出します。民に、州候代理の（・・・・・）慈悲（・・）を見せるのも、確かに必要でしょうからな」

「……ご自由に」

　そう言って杏樹は、兵士長に背中を向けた。

　そのまま馬車に戻り、座席に腰を下ろして……ため息をつく。

（……零さまは、大丈夫でしょうか）

　あの人は強い。その実力は、５年前に見せてもらった。

　今でも覚えている。

　魔獣使いの襲撃の最中、杏樹をかばって戦ってくれた、その背中を。

「それに、零さまには呪符（じゅふ）をお渡ししました」

　杏樹は、長方形の紙を取り出した。

　小さなものだ。朱墨（しゅずみ）で文字と文様が書かれている。

　霊力を注ぐと炎を発する『発火の呪符（じゅふ）』だ。

　太刀に炎をまとわせたり、敵に貼り付けたりと、様々な使い方ができる。

　彼ならうまく活用してくれるだろう。

「……周囲に張った結界も、うまく稼働（かどう）しているようです」

　杏樹が張った結界は、彼女自身を守るためのものでもある。

　仮に隊長が杏樹を攻撃したなら、結界は消える。部隊が魔獣に襲われることになる。けれど、あの隊長はそれほど強くはない。

　父が元気だったころに見た、兵士同士の模擬戦（もぎせん）ではそうだった。

　だとすれば、魔獣を呼び寄せるような真似はしないだろう。

　州候代理の側について、今後の出世を望んでいるなら、それがふいになることはしない。それが、杏樹の推測だった。

「……嫌な考えでは、ありますけれど」

　人を疑うのは好きじゃない。

　けれど、今は仕方がないのだろう。

　心から信じられる者は、零と、杖也老と、桔梗しかいないのだから。

（……零さまは、不思議な方です）

　須月茜から聞いた話によると、零は一刀のもとに【オオクロヨウカミ】の首を落としたらしい。魔獣がまとう『邪気』の鎧も、あの人は通じなかった。おまけに妙な術で、魔獣の動きを封じたらしい。

　興奮して『弟子にして欲しいです！』と叫ぶ少女の話だけれど──零のことだから、真実なのだろう。彼のその功績も、杏樹を守るもののひとつだ。

（あの方の勇気が、兵たちにも伝わっているようです）

　だからこそ、兵士たちは、さっき手を挙げてくれたのだろう。

　隊長──ひいては州候代理の不興を買うことも、おそれずに。

（わたくしは、零さまの覚悟に答えなければいけません）

　杏樹は──州都を出てから、ずっと、沈んでいた。

　あまりに、多くのことが起こりすぎたからだ。

　父が病に倒れたのが二ヶ月前。

　意識が戻らなくなったのが、二週間前。

　その間に叔父──副堂勇作は州候代理となる手続きを進めた。どんなつてを使ったのか、煌都（こうと）の高官たちを動かして、『紫州候代理に任ずる』という書類を手にしたのだ。

　それからの動きは速かった。

　煌都（こうと）高官の正式な任命書を武器に、副堂勇作は紫州の者たちの掌握（しょうあく）に努めた。父の看病に追われる杏樹が、気づかないうちに。

　気づいたとき、見知った者の多くが、副堂勇作の側についていた。

　その事実は、杏樹を打ちのめした。

　それでも、父の身柄を、親戚が経営する病院に移すことはできた。

　紫州の病院にいたら、身の危険があると思ったからだ。

　けれど、そのせいで、副堂親子に対抗する時間を失った。

　気づくと『霊鳥継承の儀』が執り行われることとなり──杏樹は、紫州の巫女姫という地位を奪われて、鬼門へと追放されることとなった。

（……でも、まさか零さまが力になってくださるなんて）

　しかも、彼が杏樹に望んだのは『老後の恩給』だ。

　その金額は杏樹が、どのような地位にいるかで決まってしまう。

　鬼門の代官ならば、ささやかな額に。

　州候の地位を取り戻したのなら、楽な生活ができる額に。

　零の言葉に、呆（あき）れる者もいるだろう。

　追放された少女に対して、将来の恩給を望むなんて──と。

　けれど、杏樹は零に、背中を押されたような気がしたのだ。

　このままではいけない。

　策を弄（ろう）して、州候の地位を奪うような者に、民を任せてはおけない。

　零の言葉を聞いた杏樹に、そんな想いが生まれていた。

（だって、州候代理が、零さまに恩給を払うわけがありませんもの）

　ふふ、と、笑みがこぼれる。

　零の顔を見るたび、何度でも、立ち上がれるような気がする。

　それが、今の杏樹の想いだった。　

「──お嬢さま。少し、よろしいですか」

　そんなことを考えていたら、ふと、馬車の扉を叩く者がいた。

　幼なじみで小間使いの、桔梗だった。

「お茶を用意いたしました。いかがですか？」

「いただきましょう。お入りなさい、桔梗」

「失礼いたします」

　馬車の扉が開き、小間使いの桔梗（ききょう）が入って来る。

　手には盆とお茶が載っている。休憩中に用意していたらしい。

「霊力の回復に効く薬草茶です。どうぞ、お飲みください」

「いつもありがとう。桔梗」

「私はお嬢さまのお世話係ですから」

　そう言って一礼する桔梗。

　桔梗は杏樹の幼なじみだ。

　元々は孤児だったが、子どものいない杖也に、養女として引き取られている。

　州候の暦一の勧めで、杏樹の学友とするためだ。

　杏樹も小さいころは、机を並べて学んでいたこともある。

　彼女にとっては貴重な、心を許せる相手だった。

「お嬢さま。月潟零さまとは、どのようなお話をされたのですか？」

　桔梗は声をひそめて、そんなことを言った。

「月潟さまは晴れ晴れとした表情で、魔獣討伐に向かわれました。なにか、良いお話をされたのでしょう？」

「たいしたことではありません。ただ、約束をしただけです」

「約束ですか？」

「ええ。年金……いえ、恩給──」

　言いかけて、止める。

　桔梗に、零が老後の恩給を望んでいることを伝えるのは良くない。

　そんな気がした。

　真面目な桔梗は、零のことを『金目当ての油断できない者』と思うかもしれない。

（いえ、お金目当てなのは変わらないのですが、それは老後のためで……）

　難しい。

　零のような人とは、今まで出会ったことがない。

　だから杏樹も『零は老後の恩給と、将来、頭脳労働に回してもらうために働く』──なんてことを、うまく伝える自信がない。零が桔梗と仲違いしても困る。

　零と桔梗と杖也は、杏樹にとって大切な人なのだから。

（桔梗には、重要なことだけを伝えましょう）

　心に決めて、杏樹は、

「零さまは、高齢になって働けなくなるまで、わたくしに仕えてくれるそうです」

「……え」

「身体が動く間は、わたくしの護衛を。その後は頭脳労働……文官として。生涯（しょうがい）、わたくしの側にいてくれるそうですよ」

「そ、それって……」

「どうしたのですか、桔梗」

「え、え、え、ええええ！　お、お嬢さま！」

「なんですか。はしたないですね。変な声を出すものではありませんよ」

「で、でも、お嬢さま」

「はい」

「それは零さまが『生涯、あなたの側でお守りします』と誓ったのと同じですよね」

「……そうなりますか？」

「そうなります！　ということは、零さまはなにがあっても、杏樹さまのお側にいるということですよね！？」

「は、はぁ。そうですね」

「それは……零さまが、杏樹さまの人生で、誰よりも身近な男性になる、ということではありませんか……？」

　桔梗は真っ赤な顔で、そう言った。

　杏樹には、言葉の意味がよくわからなかった。

　とまどう主人に、桔梗は興奮した口調で『ろーまんすです。これは、ろーまんすですよ』と語り続ける。

　言われて杏樹は思い出す。

『ろーまんす』とは、父の暦一の書棚にあった文学のことだ。

　文明が開化したのだから、と言って、父は異国（とつくに）の書物を取り寄せていた。中には、翻訳（ほんやく）されたものもあった。

　それらは杏樹や桔梗の学習にも使われている。

　異国の文化に触れることは大切──それが、杏樹の父、暦一の主張だった。

　もっとも、杏樹が好むのは実用書で、物語には興味がなかったのだけれど。

「異国（とつくに）の騎士物語にあるんです。騎士が姫君に生涯の忠誠を誓って、あらゆる苦難に立ち向かう物語が」

「あ、あの、桔梗？」

「騎士は姫君の家族や夫よりも長い間、姫君を守り続けます。もちろん、お互いの立場がありますから、表立って愛を語ることはありません。けれど、誰よりも心が通じ合っているのです。当然です。姫君は騎士に命を預け、騎士は姫君に生涯を捧げているのですから」

「桔梗。桔梗ってば！」

「──はっ」

　杏樹の声に、桔梗は我に返る。

　興奮しすぎたことに気づいたのだろう。

　彼女は杏樹に向かって、深々と頭を下げて、

「し、失礼しました。杏樹さま」

「いえ、いいのですよ」

　杏樹は穏やかな表情で、うなずいた。

「あなたが『ろーまんす』を大好きなことが、わかりましたから」

「す、すみません。州候さまに『大事に扱うなら読んでいいよ』と言われて……それで異国（とつくに）の『ろーまんす小説』にはまってしまいまして……」

「では、お父さまも『ろーまんす小説』を？」

「いえ、州候さまはお忙しくて、あまり読む時間はなかったようです」

「……そうですね」

　州候である父暦一は、多忙な人だった。

　紫州は決して豊かではない。

　鉱山はあっても耕地は少ない。それに、山からは多くの魔獣が現れる。

　その対策にも予算を割かなければいけない。

　それに、周囲は強力な州ばかりだ。

　錬州（れんしゅう）に陽州（ようしゅう）──どれも強力な兵を備えた、豊かな州ばかり。

　そんな者たちと付き合いながら、州を維持する。

　それは杏樹が想像する以上に、大変なことだったのだろう。

（お父さまも倒れるまで、ご自身の不調に気づかれなかったのですから）

　そんな父が病床で雇ってくれたのが、零だった。

　以前から、父は何度も語っていた。

『虚炉村のふたりは、私たちを必死に守ってくれたのだ。その恩を忘れてはいけないよ』『生かされた私たちは、その命を正しいことに使わなければいけない』と。

　父が民のために尽くしたのも、その考えがあってこそだろう。

　だから、父は数年ぶりに再会した零を信じて、杏樹の護衛につけたのだ。

（わたくしも、民のことを第一に考えなければいけません）

『ろーまんす』に気を取られている場合じゃない。

　姫君と騎士の恋物語など、自分と零には関係がないのだ。

（……そもそもわたくしは『ろーまんす』について、よくわからないのですが）

　それらの本は屋敷の中だ。

　州候の資産だから、持ち出すことはできなかった。

　今ごろは州候代理か沙緒里が読んでいるか……あるいは、処分されているかもしれない。

　できれば、大事にしてくれればいいと思う。

　父と桔梗が愛した物語を、杏樹も、読んでみたくなったからだ。

「とにかく、『ろーまんす』のことは忘れなさい。桔梗」

「はい。お嬢さま」

「一休みしたら、霊力で結界を強化いたします。それと、後詰めの兵を送れるように、兵士長を説得してみましょう」

「やはり、魔獣には苦戦するのでしょうか」

「そうですね。兵たちは、苦戦するかもしれません」

「兵たちは？」

「わたくしは数年前に、零さまが魔獣と戦うところを見ていますから」

　そう言って、杏樹は、冷めたお茶に口をつけた。

　５年前に、杏樹と父を襲った、魔獣使いたち。

　零の父が命を失うこととなった、襲撃事件。

　その時に見た、零の強さを思い出しながら。