ReYouth

第2話 もう二度と、失敗はしない

　 B-1

　入学式。緊張感と高揚感の漂う教室で、俺は彼女――鹿内（しかうち）紗衣（さえ）の姿を確認する。

　飾り気のないポニーテール。小柄な体躯。口角が少し上がった、どことなく楽しそうな表情。

　新品の制服を身に着けた彼女を見て、護は実感する。

　もう一度、チャンスを与えられたのだと。

　チャンスを与えられたからには、もう二度と、前のような失敗はしない。今度こそ、憧れていた青春を手に入れるのだ。

　変わろうと決めてから今日を迎えるまでに、何日か猶予があった。

　髪型を変えて、眼鏡をコンタクトにした。喋り方や会話術も勉強した。笑顔の練習もした。

　たくさんの友達に囲まれた、明るい人気者の優等生。

　それが新しい大橋護のイメージだった。

　とはいえ、まだそれを実行に移せるのか、不安ではあった。

　最初が肝心だ。グループが固まる前に、彼女との距離を縮めなければならない。

　護はさっそく、彼女に話しかけに向かう。

「鹿内さんだよね。中学で一緒だった」

　あんなにイメトレしてきたのに、声がほんの少しだけ震えた。

「そうだけど……」

　護と彼女には、同じ中学出身という共通点がある。しかし、クラスが一緒になったことはない。それどころか、話したことすらなかった。

「えっと、大橋くん、で合ってるよね」

「そう。三年五組だった、大橋護」

　自分のことを認識してくれていた。それだけで幸せになる。

「全然知ってる人がいなくて、不安で話しかけちゃったんだけど……」

「私も知り合いがいなくて、心細かったんだ。話しかけてもらえて嬉しい。改めてよろしくね」

　横から盗み見ることしかできなかった微笑みが、真っ直ぐに自分へと向けられる。

　それからの高校生活を、護は天変地異が起きたような感覚で過ごした。

　前までの自分が信じられないくらい、友人もたくさんできた。

　こうして、護の高校デビューは成功した。

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　 A-1

　中学時代に引き続き、クラスでも地味な位置に落ち着いた護は、自身と同じような地味なクラスメイトとたまにつるんで、目立たないようにひっそりと高校生活を送っていた。

　大人になったら誰からも忘れ去られてしまうような、自分でも忘れてしまうような、中身のない日々だった。

　これでいいんだと自分に言い聞かせる。

　どうせ積極的に行動しても、いいことなんて何もないのだから。

　彼女の様子をそっと盗み見る。

　鹿内紗衣は、眠そうな目をこすりながら、黒板に書かれた数式を写している。小さくあくびをした。

　紗衣は、護の初恋の女の子だった。

　きっかけは、中学一年生のとき。護は半ば強制的に指名された学級委員の仕事をしていた。

　真面目そうだから、ちゃんとやってくれそう。

　勉強ができるからいいと思います。

　そんな理由で学級委員という名の雑用係に任命された。

　女子の学級委員は、内申点を上げたいだけのクラスメイトで、その日も塾があるからと先に帰ってしまった。

　プリントをホチキスで留めるだけの単純な作業だが、単純だからこそ飽きてしまう。

「手伝おうか？」

　無心で手を動かしていたところに、紗衣は現れた。

「えっと……」

　突然、知らない人間に話しかけられて、護は驚く。同じクラスではなかったし、接点もなかったはずだ。

「忘れ物を取りに来たら、ひとりで作業してるのが見えて。大変そうだなーって思って声かけたんだけど、迷惑だった？」

　見ず知らずの人に、迷わず手を差し伸べられる人間を目の当たりにして、護は感動を覚えた。

「迷惑とかじゃなくて、少し驚いただけ。じゃあ、お願いしてもいい？」

「うん。もちろん！」

　ふたりで、ほぼ無言で作業をすると、十分ほどで終わった。

　そんなささいなことで、護は彼女のことが好きになった。

　恋というものは、時間をかけて落ちるものではないのだと、中学生だった護は、痛いほどに理解した。

　護は紗衣のことをほとんど知らなかった。隣のクラスの女子であること。鹿内紗衣という名前であること。笑うとえくぼができること。それくらいだった。

　一度好きになると、どんどん魅力的に見えてくるから不思議だ。

　廊下ですれ違うたびに、彼女への好きな気持ちが大きくなっていく気がする。

　高校生になってからも、紗衣に対する気持ちは変わらなかった。

　しかし今は、仲良くなろうだとか、気持ちを伝えようだとか、そういったことはまったく考えていない。

　同じクラスになった紗衣と、会話をすることはほとんどなかった。

　一方的な憧れで終わる恋。

　それでいいと、自分に言い聞かせる。

　自分の人生と彼女の人生は、決して交わることはないのだ。

　そんなふうに、無理やり思うことにした。