汗と涙とファイアボール ――異世界レスラー格闘記――

第42話 vsコンジナー

　――なんなんだ、これは。

　実況から特別ルール（ヒュミリエーション）の説明がされるなか、俺は奇妙な感覚に戸惑っていた。

　試合開始の合図を待つ対戦相手（オサーン）は笑みを浮かべたまま、真っ直ぐに俺を見据えている。その視線に込められているのは、敵意や悪意ではない。実力を見極めようという値踏みですらない。

　あれは、混じりっ気なしの純粋な好奇心だ。

　それが観客ならばわからんでもないが、対戦中の敵戦奴にこんな目を向けられているのは理解できん。

　あいつの試合は何度か見た。タイトと戦った試合はもちろん、それ以前の試合もだ。態度は冷淡で無関心でそっけなく、戦いは最短の時間と最小の手数で仕留める、呆気ない決着が多かった。

　それが、どうしてこうなった。

「はじめ！」

「キイイイィィアアアァ……ッ‼」

　試合開始の合図を受けると、オサーンは雄叫びを上げながら胸を打ち鳴らし、両足を踏みしめる。“野獣（ザ・ビースト）”の二つ名を喧伝する（ひろめる）ためなのだろうが、理解しつつも俺はわずかに失望する。お前が野獣と呼ばれているのは、何者も寄せ付けない剛腕と無慈悲さからだ。そんな見世物じみた小芝居を求められてはいない。

「ファイアボールが、認めた男」

「ぬ？」

「それがお前、だろう？　マスク・ド・バロン」

　ニヤニヤと挑発するように笑みを浮かべて、カチカチと銀の歯を打ち鳴らす。なのにその目はひどく真剣で、貪欲にこちらを観察し続けている。

　どうしてこうなったのかは知らん。しかし、なにがこいつをそうさせたかは、わかっている。

　なぜなら、俺も同じだからだ。

「俺はお前を超える。お前たち中央闘技場を、超えてみせる」

「なにを……」

「今日は、その第一歩だ」

　両手を下げ無防備なまま、オサーンは迷いもなく踏み込んでくる。互いの間合いに入った瞬間、全力で振り抜かれた拳と拳が交差して空を切った。

　掠めただけでビリビリと肌が震える。一瞬の油断が死を招く、恐るべき力と敏捷性。こいつの実力は微塵も衰えてなどいない。

変わったのは、その見（・）せ（・）方（・）だけだ。

「やあああぁッ！」

　真正面から突き刺すような蹴り。わずかに身を捻って躱しながら、こちらも飛び上がっての回転蹴り。ここぞというときに隠しておいた技だったが、入りが浅い。オサーンには見切られ頭を振っただけで躱された。

　外されたからといって終わりではない。オサーンも俺も連続で蹴りを繰り出し、拳を打ち込み、振り回す。至近距離で向き合ったまま、ふたりの意地を賭けた打撃の応酬。

　どれも当たらず互いの息遣いと、手足が空を切る音だけが響く。息を止めて打ち合っていた俺は、ふとその異常さに気付いた。

　試合中だというのに、あまりにも静かすぎる。

　最初の打ち合いは互角で終わり、俺たちは身構えたままいったん距離を取った。

「「うおおおおおおおおおぉ……ッ！」」

　攻防に訪れた一瞬の間に、観客席から凄まじい歓声が上がる。

　それでわかった。観客が静まり返っていたのは、息を吞んで見守っていたからだ。

　オサーンがニヤリと笑みを浮かべて肩の力を抜く。と同時に平手打ちをかましてくる。気合を入れろとの意思表示か。攻撃の初動がなく、油断してまともに喰らってしまった。

　眩暈がして膝をつきかけたところで、踏み込みざま宙返りしながら相手の顎を蹴り上げる。

　練習場でタイトが見せた技、“宙返り蹴り（むーんさると）”だ。

「「おぉーッ！」」

　観客席からの歓声を浴びて、俺は着地を決める。

　見栄えはするが、見せるための技だ。ダメージはあまりない。実際オサーンもよろめいただけで、満足げな笑みが顔いっぱいに広がる。

　きっと、俺も似たような表情（かお）をしているのだろう。

　鼓動が早まる。心が躍る。歓声が遠のき、世界が輝き始める。

「あああああぁッ！」

　今度こそ主導権は、俺がもらう。突き刺すような連撃の後で、見えない角度から大振りの掌打。勘だけで避けたオサーンは突き放しながら蹴りを見舞ってくる。

　こちらは蹴り足を受け止めての、“抱え巻き込み投げ（どらごんすくりゅー）”。

　初見では俺も逃げられなかったタイトの技だが、オサーンは簡単に振りほどくと優雅に着地を決めた。回転に合わせて自ら飛び、こちらの捻りをわずかに上回ることで腕の極（き）めを外したのだ。

「それは、もう見た」

　小さく言って、オサーンは首を振る。

　こいつはタイトとの試合で、“どらごんすくりゅー”を受けていたか？　いや、少なくとも決まったところは見ていない。あの体格差では押さえ込めないだろう。では今日のタイトとビッグズの試合か？

　いずれにせよ、こいつは見知らぬ技を貪欲に学び取り、その対処までも考え身に着けたのだ。

「お（・）前（・）を（・）見せろ、マスク・ド・バロン」

　オサーンは真っ直ぐに問う。誰かからの借り物ではなく、俺自身の技で力を証明しろと。

　胸の奥に灯が点る。小さく、熱い炎が。深いところをじりじりと焦がす。

「ふッ！」

　振り抜かれた拳の回転をそのままに、姿勢を低くして足払いが飛んでくる。飛び退（すさ）って躱すのは悪手だった。回転を上げ勢いに乗った“野獣（オサーン）”の連打が繰り出される。目にも留まらぬ速さなのだが、一発一発に気持ちが籠もっている。絶対に勝つのだという信念と同時に、客を満足させるために見栄えを考えた緩急もつけている。

　それはタイトとの試合まで、こいつにはなかった考えだ。

「まだだ！　もっと見せろ！　お前のすべてを、見せてみろ！」

　距離を取ろうと離れた隙に、試合場の端で連打につかまる。両腕で守りを固め反撃の機会をうかがうものの、狂飆（ストーム）のような拳や蹴りは止まることがない。

　一瞬の間に賭けて叩き付けた拳は、呆気なく受け止められ掌で押さえられる。

「それだけか？」

　つかんだ手を引き寄せながら、臓腑（ハラワタ）を刺し貫くような膝蹴り。天地が回って視界が暗転する。

「ぐぅ……ッ！」

　身体が痛みを感じるよりも早く、俺は立ち上がってオサーンと向き合う。

「ここからだ」

　俺の声を聞いて嬉しそうに、オサーンは大きく手を叩き始める。足を踏み鳴らし、場内の観客を煽る。タイトがやっていた“ひーとをかう”というのとは、少し違う。

　観客席からも拍手が沸き起こり、足踏みが揃って地響きのように会場を揺らす。

「おーっと！　オサーンが手を叩き、会場内の声援を要求ッ！　ここからが新生ビーストの、“大密林（ジャングル）謝肉祭（・カーニバル）”だあぁーッ！」

　オサーンがなにを始めたのかはわからん。実況がなにを言っているのかも全くわからんが、観客たちの熱狂から地下闘技場（こいつら）がどうなったのかは察しがついた。

　あの日、オサーンはタイトとの凄絶な死闘を通じて、なにかを感じ、考え、学び、得たのだ。それを持ち帰ったことでオサーンは変わり、結果として地下闘技場側も、観客たちも影響を受けた。

　中央闘技場（おれたち）が、そうだったように。

　……いや、違うな。

　少なくともオサーンは、俺とは違う。いくつか似ている部分もあるが、そもそもの根本が違うのだ。

　タイトとの試合で生まれ変わった、“新しいオサーン”。そこには上手くいっている部分も、そうでない部分もあるが。それは全てこいつが自分で考え、自分で決めて、自らの意思で選び取ったものだ。

　ただ与えられたものを、いわれるがままに演じて。その栄光を享受しているだけの俺とは、まったく違う。こいつが己の意思のままに生き、己の道を行く“野獣”ならば。

　俺は、餌を求めて口を開けているだけの、“家畜”だ。

「おおおおおおぉッ！」

　俺は雄叫びを上げて、オサーンに拳を叩きつける。

　俺のなかで燻っていた焦燥が。直視することになった羞恥が。溜め込まれていた鬱屈が。憤怒の炎となって燃え上がる。

　――こんなやつに、後れを取ってたまるか。

「いヤアアアァッ！」

　奇声とともに大きく振りかぶって、真っ直ぐに打ち込まれる拳。揺れず迷わず、全力を込めて。それはオサーンの生き様そのものだ。俺はもう躱（かわ）さない。逃げも隠れもしない。俺が唯一持てる武器（もの）で。自らの力で育て、鍛え、手に入れたこの肉体で。

　受け止めてみせる！

　ドゴンッ！

　胸板に突き刺さった愚直なる剛腕を、俺は笑みを浮かべたまま筋肉の張りで押し返す。繰り出した当の本人が、わずかに目を泳がせる。

　勝とうが敗けようが、最後まで顔を上げ、胸を張れ。タイトに叩き込まれた、“正義の戦士としての見え様”だ。

　忘れかけていた。いまある俺の、マスク・ド・バロンの原点。それがたとえ借り物であろうとも。受け取ったからには守り抜いてみせる。

　俺は腕を広げ、正面から指を突き付ける。

「“野獣（ビースト）”！　その名に相応しい最期を迎えさせてやろう！」

　宣戦布告。様子見も探り合いも、もう終わりだ。ここからは全力で打ち合う。退かずに戦うという、宣告。

　視線が合った瞬間、意思が通じたのを感じた。そのまま続けろと、期待に満ちた目で促す。

　唇が弧を描き、オサーンは静かに笑った。心の底から、幸せそうに。

「地下闘技場の観客たちよ、見ているがいい！」

　俺は胸を張り、顔を上げて宣言する。本当の、戦いの始まりを。

「王国貴族に伝わる、野獣狩りの（ハンティング）儀式（・リチュアル）をな！」