【12/25書籍発売】皇帝廟の花嫁探し〜仮初後宮に迷い込んだ田舎娘は大人しく使用人を目指します〜

第43話 ざまぁみろと彼女は言う

　試験から数日後、候補者たちは講堂に集められた。

　目的は聞かされていないが、最終結果の発表だろうと誰もが察し、緊張感が漂っている。

（選ばれないと分かっていると気楽だな〜）

　使用人として特別に雇ってもらえることになったとしても、正式に雨蘭の名前が呼ばれることはないだろう。

　ピリピリとした空気を肌で感じながら、雨蘭は呑気に誰が選ばれるのかを考えていた。

　やはり大本命は梅花だ。明も一目置いていたようだし、皇帝訪問でもしっかり務めを果たしたと聞いている。

　ただ、彼女の想い人は別にいるので、選ばれない可能性もある。

　あまり目立たないが、器量の良い女性が選ばれるかもしれない。もしくは、誰も選ばれないまま終わることもあり得る。

　扉が開き、官服姿の男が入ってくると候補者たちはざわついた。明だけでなく、梁の姿があったからだ。

「梁様、お身体はもう良いのかしら」

「お元気そうね」

　雨蘭も明るく笑う梁を見てほっとする。

　毒茶事件の前よりも心なしか、彼の纏う輝きが増したような気がする。

「皆さんには心配を掛けましたが、この通り仕事に復帰できるまで回復しました。今日はその報告と――」

　梁は静かに佇む幼馴染に視線を移した。

　話を振られた明は咳払いをしてから、いつも通り淡々と述べる。

「ここに残ってもらう者を伝える。名前を呼ばれた者以外は大人しく荷をまとめ、即刻出ていくこと」

「数日であれば滞在してくれて構わないし、家まではきちんと送り届けるので心配しないで」

　明の言葉があまりに厳しいので、梁が眉尻を下げながら助け舟を出す。

　いよいよ三ヶ月に渡る花嫁探しの結果が言い渡される。候補者たちは息を止め、明の口が動くのを待った。

「該当者は二人。雨蘭と黄梅花、以上」

　しん、と一瞬の静寂が流れる。

　誰の名が呼ばれたかを候補者たちが理解し始めると、驚きと苛立ちの混ざった言葉がどっと溢れ出した。

「嘘でしょ」

「どういうこと？」

「梅花さんは分かるけど、雨蘭ってあの田舎娘？」

「まさか」

「そうよ、他にいないもの」

　次々耳に飛び込んでくる候補者たちの言葉と、雨蘭の心情は全く同じだ。

（何で、何で、何で！？）

　無関係を決め込んでいた雨蘭は、心のうちで絶叫する。

「私は使用人としての採用ですよね！？」

　耐えきれず、雨蘭は発言の許可を取ることを忘れて尋ねた。

　一同の視線が雨蘭に集まり、そして今度は前に立つ男二人に視線が集中する。

「皇帝の譲位が終わり次第、雨蘭には後宮入りをしてもらう予定です。彼女一人では心もとないので、指導役として梅花についてもらいます」

　梁は殺伐とした空気をものともせず、子どもを諭すような柔らかい口調で説明した。

（えええ！？　後宮って皇帝のお嫁さんが住むところでは！？　結婚の話って続いていたの！？）

　雨蘭は口をあんぐり開けて固まる。

　対面問題の場で「王宮に来る気はあるか」と聞かれたが、あれは嫁になる気はあるかという意味だったのだろうか。

　もしはっきりそう言ってくれていれば、不相応を理由に丁重にお断りしていた。

「はぁぁぁ？　あり得ない、あり得ない、あり得ない！！」

「能力確認試験に白紙を提出するような女が、皇太子の嫁になんてなれるわけがないわ！！」

　雨蘭が動くより先に春鈴と香蓮が発狂した。雨蘭も負けじと彼女らに続く。

「春鈴さんと香蓮さんの言う通りです！！　お考え直しください！！」

　選ばれた本人が何故抗議するのだ、とでも言いたげに明が溜め息をつく。

「俺は考えを改めるつもりはない。諦めろ」

「そんなぁ……」

　雨蘭は助けを求めて梁を見るが、彼は何を勘違いしたのか、にこりと笑って雨蘭を持ち上げる。

「試験のことについて触れておくと、彼女の最終試験結果は及第点だった。読み書きができない状態から、どれ程の努力をしたのだろうかと感動したよ」

（駄目だ、梁様は完全に明様の味方だ……！）

「ですが、彼女は貧しい農民の出ですよ！？　許されるのでしょうか？　作法もなっていませんし、とても王宮でやっていけるとは思えません」

　香蓮が色白の肌を真っ赤に染めて食い下がる。

「何があってもへこたれない精神力と強靭な肉体。嫌がらせをしていた張本人なら、この女なら王宮でもやっていけると分かっているだろう」

「……っ！」

「出自は大した問題ではないんだ。皇帝も了承していていることだよ。作法についてはこれから梅花についてもらって、みっちり勉強してもらうから心配しなくて大丈夫」

「〜っ！！　もうこんなところに居たくない！！　実家に帰らせていただきます！！」

　明と梁、二人ともが雨蘭を擁護するので、香蓮は悔しさと羞恥で泣きながら講堂を出て行ってしまう。

　相方を失った春鈴は自席で小さくなり、存在感を消した。

　もうこれ以上何を言っても駄目そうだと悟った雨蘭は、梁の発言を反芻する。

（作法について、梅花さんにみっちり指導される……？）

　最終試験前の特別指導を思い出しただけで背筋が凍る。雨蘭はぎこちなく梅花の方を向き、彼女の意向を尋ねた。

「指導役って、梅花さんはそれで良いのですか？」

「ええ。合意の上よ」

　動揺する候補者たちの中で、梅花一人だけが涼しい顔で座っている。

　彼女は前もって話を聞かされていたようだ。というより、明か梁のどちらかと報酬つきの密約を結んでいるとしか思えない。

　試験前夜に彼女が言っていた「考え」とはそのことだろう。

「ざまぁみろって話よね」

　梅花は項垂れる春鈴を見てそう呟くと、「あらいけない、本音が漏れてしまった」と扇で口もとを覆うのだった。