【2巻10/25発売】皇帝廟の花嫁探し〜仮初後宮に迷い込んだ田舎娘は大人しく使用人を目指します〜【コミカライズ】

第34話 桃饅頭のおじいちゃん

　皇帝訪問までの一週間があっという間に過ぎていく。

　皇帝に出す料理のことで雨蘭は忙しくしていたが、明の忙しさはその比ではないようで、事件の真相解明は一旦保留となっている。

　雨蘭の前菜がどうなったかというと、料理長から見事合格を頂いた。

　それどころか雨蘭の話を受け、彼は葛藤しながらも他の品を見直したようである。

　雨蘭は「私の仮定が本当に正しいかは分からない」と告げたが、料理長には「梁様が何故お前を指名したか分かった気がする」と過大評価を受けてしまった。

　もし雨蘭の読みが外れ、皇帝が激怒したら――定職に就くという雨蘭の夢は潰えるだろう。

　大緊張の訪問当日、雨蘭はいつもの格好で調理場にいた。

　芋のスープを作る必要があることに加え、演習のように見学をするわけにはいかない。

　どうせ皇帝の目に触れないのだから、いつも通りの服装で問題ないと雨蘭は考えたのだ。

「ねぇ、さっき給仕の知り合いに聞いたんだけど、皇帝だけじゃなくて、皇太子もいるらしいじゃん！」

　萌夏が卵を泡立てながら、興奮気味に話しかけてくる。

　当日までに何度も改良を重ねた渾身の芋スープが運ばれていくのを見届け、ホッと一息ついたところだった。

　いつもの雨蘭であれば、当たり障りのない受け答えをして会話を終えただろうが、皇太子という言葉を聞いて過敏に反応する。

「皇太子！？　どのようなお方か、聞きましたか？」

「短めの黒髪に薄墨色の吊り目、黒い官服で超美形だって。王宮で流れてた噂は正しかったみたい」

（あれ……やっぱり……）

　萌夏の話を聞き、雨蘭の顔は引き攣った。

「他に何か聞きましたか？」

「実はずっと廟に滞在されてたらしいよ！　集められてる女たちが、今更気づいてぎゃーぎゃー騒いでるってさ」

　がつん、と頭を殴られたかのような衝撃が走る。

（あああああ。これはもう、十中八九そう。皇太子って明様のことだよね！？）

　そっと蓋をしていた恐ろしい可能性が、ここへ来て自ら飛び出してきてしまった。

「北の地区にいるのって、もしかして皇太子なんじゃない？　雨蘭、それらしき人を見かけなかった？」

「さ、さぁ……記憶にありません」

　きっと今頃、他の候補者たちは本物の皇太子が誰であるかを知り、驚きと興奮に震えているだろう。

　一方、雨蘭は後悔と恐怖でガタガタと震えている。

「アンタ、大丈夫？」

「緊張していたのか、急に疲れが。萌先輩、少し休憩をいただいても良いですか？」

「行ってきな！　後のことはウチらに任せといて」

　雨蘭はふらふらと廟の外に出た。心安らげる場所と考えた時に、一番に浮かんだのはやはり畑だ。

　皇帝はまだ食事中だろう。加えて、畑は見学予定に組み込まれていないらしいので、出くわしてしまう心配もない。

　当然と言えば当然だが、皇帝のために一生懸命準備したのになぁ、と緑でいっぱいの畑を眺めて雨蘭は落胆する。

（戻りたくないな。他の候補者たちにまた怒られるだろうし、食事の評判を聞くのも怖い）

　土の入った麻袋の上に腰を下ろし、これからのことを考えた。

　これまで明にしてきた数々の無礼を、彼自身はきっと嫌味一つ言う程度で赦してくれるだろう。

（梁様は畏まらなくて良いと言っていたし、明様も本気で俺を敬えと思ってたら、正体を明かすよね）

　恐ろしいのは他の候補者たちだ。

　明が美男の皇太子だと知れた今、彼女らがどのような暴徒に出るか分からない。

　梁の毒茶事件の後、梅花が春鈴と香蓮を牽制することで一定の平和が保たれていた。

　もしかしたら、雨蘭と仲良くしてくれている梅花まで、今日を境に敵に回ってしまうかもしれない。

（これまでは可愛い嫌がらせで済んでいたけど、今度こそ本気で来るかもしれない）

　廟へ来て初めて講堂に集められた際、女性たちが放っていた殺気を思い出し、雨蘭は夏なのにぶるりと震える。

「そこのお嬢さん」

「はい？」

　しわがれ声だったので、燕かと思って顔を上げた。

　しかし、雨蘭の前にいるのは燕よりも健康そうで、仙人のような白い髭を生やした老人だ。

「桃饅頭のおじいちゃん！？」

　声が裏返った。意外な人物の登場に驚き、慌てて立ち上がる。

「おお、やっぱりあの時のお嬢さんか。雨蘭と言ったな」

「どうしてここに？　また家出ですか？」

　雨蘭が心配をすると、老人は朗らかに笑う。

「少し廟に用があってな。堅苦しくて疲れてしまった」

「それで抜け出してきたのですね」

　つられて雨蘭も笑った。

（おじいちゃん、もしかしたら燕様のように、皇帝のお知り合いかな）

　今日廟に来ているということは、皇帝の御一行と共に行動しているのだろう。

　失礼があってはならないと気を引き締める。

「良い畑だ」

　賞賛の言葉を聞き、雨蘭は瞬時に元気を取り戻す。

「ありがとうございます！　皇帝に見ていただきたくて、一生懸命頑張りました」

「慣れない環境でよく頑張っていると聞いているよ」

「皆さんに良くしていただいているお陰です」

「私の贈り物は気に入ってくれたかな？」

　老人はにこにこ笑いながら尋ねた。

「はい！　桃饅頭にあのようなお礼をくださり、ありがとうございました。今日は裏方仕事だったので、見窄らしい格好で済みません……」

　雨蘭はいつもと同じ、冴えない服装を選んだことを後悔する。贈り主に会えるのなら、着飾っているところを見せたかった。

「見た目の美しさは大して重要ではないと私は思っている。大事なのは本質だ」

「は、はい」

「中身の美しい人であり、中身を見て判断できる人であってほしい。そう願っているが、お嬢さんはやはり私の見込み通りだった」

（えーっと、見込み通りとは？）

　使用人の素質が十分ということだろうか。

　恐らく老人は雨蘭に「気にしなくて良い」と言ってくれているのだと思うが、どうも話についていけていない気がする。

　雨蘭が小首を傾げていると、逞しい男が茂みを掻き分け現れた。どこかで見たことのある光景だ。

「すぐにお戻りください」

「早かったな、龍偉（リュウイ）」

「いつものことですから。燕様と一緒の時は尚更……」

　迎えに来た男は、深い、深い溜め息をつく。

「仕方ない、戻るとするか」

「あの、お名前を教えてもらえませんか？」

　雨蘭は去り行く背中に問いかける。

「なに、すぐに分かる。お嬢さんは台所に戻りなさい」

　老人は楽しそうに言うと、そのまま行ってしまった。