【12/25書籍発売】皇帝廟の花嫁探し〜仮初後宮に迷い込んだ田舎娘は大人しく使用人を目指します〜

第30話 それはあり得ません

「黄藤草と茶葉を間違える――普通なら起こり得ないことです」

　真面目そうな青年は目を伏せ、首を横に振る。

「黄藤草は微量であれば鎮痛作用の効果を持つため、ここでも取り扱っていました。しかし、あの量を取り違えるのはあり得ない」

　怒り、いや、哀しみだろうか。感情が滲み出る強い口調だった。

「あり得ないことが何故起きてしまったのでしょう」

「僕からしてみれば、意図して混入したとしか思えないのです」

「そのことは調べを受けた時に話しましたか？」

「はい。ただ、彼女はそのようなことをする人物ではない。誰かに唆されたか、騙されたに違いないということも伝えました」

　青年は軍の出した結論に納得していないように見えた。協力してもらえるかもしれないと、雨蘭は話を持ちかける。

「私はただ、事件の真実を知りたいと思っています。良ければその人のことを教えてもらえませんか？」

　黄藤草を混入した女性は、静（ジン）という名前で、青年にとっては師匠であり、尊敬する人物だったという。

　名前の通り物静か。博識で、人を傷つけることを好まぬ内向的な性格だと彼は語った。

　廟へ送る茶葉の管理は彼女に一任されており、青年は詳しく知らなかったらしい。

「その静さんと、梁様は知り合いだったのでしょうか」

「調べを受ける中で初めて名前を知ったのですが、梁様はよく茶葉を求めにいらっしゃっていました。静さんとはそれなりに親しかったのではないかと思います」

　雨蘭は新たに得た情報をもとに、様々な推測をしてみる。

　その一、静という女性は梁に対し何らかの恨みがあって黄藤草を混ぜた。

（必ず梁様が飲むとは限らないから違うか）

　その二、誰でも良いので毒を飲ませてみたかった。

（話を聞く限り猟奇的なことをする人には思えない）

　その三、本当に不注意による事故だった。

（今の時点では皇帝軍が出した結論が一番妥当かも）

「大丈夫ですか？　鼻から血が……」

「へ？」

　雨蘭を見て青年が慌てるので、鼻に手を当ててみると、赤いものが付着する。どうやら脳を酷使しすぎて、鼻血が出たらしい。

　あれこれ考えて悩むことは、雨蘭には向いていないのだ。頭を使うのは明に頼めば良いと、考えることを放棄する。

　難しい話はもう終わりだ。雨蘭はもらった塵紙を鼻に詰め、お茶を飲みながら青年と他愛のない話をした。

　これ以上長居するのは申し訳ないと感じ始めた頃、丁度迎えが現れる。

「おい、いるか？」

「明様！」

　早く帰りましょうとばかりに、引き戸から顔を出した人物のもとに駆け寄った。

「その鼻は何だ」

「頭を使いすぎたら血が出ました」

「ふっ……」

　明が鼻で笑うので、雨蘭は「笑わないでくださいよ！」と言って唇を尖らせる。

　血が止まっていることを確認し、そっと塵紙を抜いた。

「茶葉をお忘れですよ」

　青年は戸口まで紙の包みを持ってきてくれる。

　すっかり忘れていたが、雨蘭は茶葉を求めて茶室を訪れたことになっていた。

　包んでもらってしまった以上、不要ですとは言い出せない。

　雨蘭は恐る恐る隣の男を見上げる。

「買ったのか？」

「明様……お金を貸してください」

「だろうな。君、恵徳帝廟の公費としてつけておいてくれ」

「畏まりました。今度は夫婦揃っていらしてくださいね」

　青年は明に茶葉の包みを渡すと、丁寧に頭を下げて送り出してくれる。

「夫婦とはどういうことだ」

　青年の耳に届かない距離まで無言で歩いてから、明はぽそりと呟いた。

（やっぱり気になりますよね！？　私なんかと夫婦に思われて屈辱だろうな）

「済みません。何故か勘違いされてそのままでした。夫婦だなんて、あり得ないですよね」

「まぁ、今日のお前はそこそこ見られるからな」

「そうなんです。門でもじろじろ見られて、そんなに変ですかね」

　雨蘭がその場で回ってみせると、重なった白と紫の薄布がふわりと宙に浮く。

　梅花に貸した桃色の衣より、こちらの色の方が自分に似合うと思ったが、やはり農民には上質すぎて馴染まないのだろう。

「そういう意味ではない。……意外と似合っているし、可愛いと思う……」

「明様？」

「……髪飾りが」

「あっ！　これ！　可愛いですよね」

　白い蘭のモチーフに、いくつもの銀細工が雨のように連なり、垂れ下がっている。

　梅花が「これは貴女のために作られたものね」と言っていた。

　流石に偶然だろうが、自分の名前を連想させるものと知って雨蘭は愛おしく感じている。

　その可愛らしい髪飾りが、どうやら明の目にも止まったようだ。

（びっくりした〜。一瞬、私のことを可愛いと言っているのかと思った）

　真剣な目で見つめられ、いつもは無愛想な男に「可愛い」と言われたら、無駄に緊張してしまうではないか。

「ところで明様、ここを辞めさせられた静（ジン）という人の行方は分かりますか？」

「軍が把握しているはずだ。聞いておく」

　二人は黙って帰り道を歩く。

　雨蘭は頬に火照る感覚があったが、心なしか明の方も顔が赤かった。