【12/25書籍発売】皇帝廟の花嫁探し〜仮初後宮に迷い込んだ田舎娘は大人しく使用人を目指します〜

第15話 先生、意外と優しいですね？

（珍しく灯りが消えている。明様、いないのかな）

　窓から建物の中を覗いてみるも、真っ暗で何も見えない。

　正確な時刻は分からないが、萌夏が調理場で片付けをしていたということは、いつもと大して変わらない時間帯のはずだ。

　毎晩遅くまで灯りを使うわけではないと明は言ったが、大抵は雨蘭が睡魔に襲われるまでは点いている。来た時点で既に消えているというのは初めてのことだった。

（仕方ない、今日は諦めるか）

　帰ろうと振り向いたところ、男が早足に歩いてくるのが見える。それが明だと分かったところで、雨蘭は軽く頭を下げた。

「こんなに遅くまで出掛けられていたのですね。お疲れ様です」

「何だ、いたのか」

「灯りがついていなかったので、帰ろうとしていたところです」

　愛想のない言葉とは裏腹に、彼の息は上がっており、急いで帰ってきた様子だ。

「ありがとうございます」

「何のことだ」

「もしかすると、私のために急いで帰ってきてくださったのかと思って」

「……」

　ぐうぅぅぅ、と大きな音が鳴る。この前は舌打ちだったが、今日はお腹の音で返事をされた。

　恥ずかしかったのか、明は無言で入り口の錠を開ける。

「お腹が空いているのですよね。よろしければ召し上がりますか？」

　萌夏が渡してくれた、夜食が詰まった包みを男に差し出す。

　余程空腹だったのか彼はそれを奪うようにして取り、建物の中へ入った。

　目の前でぴしゃりと扉が閉められるかと思いきや、彼は玄関口で立ち止まり、何か言いたそうにじっと雨蘭の方を見ている。

「どうかしましたか」

「入れ」

「良いんですか？」

　驚いて瞬きを繰り返す。

「いつも厚かましい癖に、今更良い子ぶるな」

「お邪魔、します」

　雨蘭は緊張しながら中へと入った。

　建物自体は木造のしっかりした造りで、柱や天井に細やかな装飾が施されているが、部屋の内部は殺風景だった。

　いつも灯りをつけている部屋には、簡素な執務机と椅子が置かれているだけで、何もない寂しい空間が広がっている。

「明様はここで暮らしているのですよね？」

「仮住まいだ。この忌々しい三ヶ月が終われば宮廷に戻る」

　明は奥の部屋から椅子をもう一脚運んできて、机の角の方に置く。筆、硯、墨に紙も出してくれた。

「もうすぐ火が来る。そうしたらお前はここで勉強しろ」

「ありがとうございます」

　灯具を持った使用人はすぐに現れた。品の良さそうな青年は机の上に灯りを置いて、一言も話さずさっと出ていってしまう。

　偉い人に灯りを提供するのも、使用人の仕事だと雨蘭は学んだ。

「手はどうした。他の女どもにやられたか？」

　明は布を巻いた雨蘭の左手を見て言う。白い布に少し血が滲んでいるので、怪我だと気づいたのだろう。

　朝の調理時に失敗して切ってしまったことを説明すると、明は何かを持ってきた。

　目の前に置かれた物体を観察する。石を掘り出して造られた、小さな入れ物のようだ。細かく鳳凰の形が彫られ、鮮やかな赤で着色されている。

「これは？」

「止血と消毒の薬だ。化膿しないよう塗っておけ」

「ありがとう、ございます」

（明様が優しい……？　いや、前から何だかんだ優しい方ではあったけれど、こんな風ではなかったよね）

　どこかに強く頭を打ちつけたのではないかと疑いながら、ありがたく塗り薬を塗布する。

　夜食を食べ始めた明を横目に、雨蘭は勉強を始める。日常的に使う単語はかなり覚えられたので、このところは文章を読んだり、書いたりする練習をしていた。

　折角筆と紙があるので、頭に浮かんだ文章を書いてみようと思ったが、そもそも雨蘭は道具の使い方を知らない。

　筆の持ち方はおろか、墨を擦るところからつまづいたので、黙ってじっと明の方を見る。

「何だ、お前も腹が減ってるのか」

「そうではなくて、えーっと、道具の使い方を教えてください」

　彼は粽（チマキ）の葉を剥きながらため息をつく。

「これまでどうやって書く練習をしていたんだ」

「地面に木の枝で書いていました」

「それ、一式お前にやる」

　彼の顎の先が示すに、筆記用具のことのようだ。

　華美な装飾はされていないが、洗練された質感からして決して安くない品だろう。

「これをですか？」

「どうせ大して使っていなかった貰い物だ」

「ありがとうございます」

　明は食事を中断し、墨の擦り方や筆の持ち方を意外にも丁寧に教えてくれる。

　筆の運びを教えてもらう時、後ろから抱きしめられる形で筆に手を添えられたので、久しぶりの他人との接触に雨蘭は緊張してしまった。

「字が間違っている」

「あっ、棒が一本足りませんね！？」

（あれ？）

「文章は成り立っているが、その言葉は書き言葉としてはあまり使わない」

「なるほど……書き言葉と話し言葉で少し違うのですね」

（あれれ？）

「今日は料理の最中、包丁で手を切ってしまいました。という文章の場合、してしまったの部分はどう書けば良いですか？」

「意図せず、という意味にしたいならこの文字を入れろ」

（明様が、勉強を見てくれている……？）

　結局、「今日はここまでにしろ」と言われるまで、彼はつきっきりで先生役をしてくれた。

　一人で勉強するよりも、耳の遠い燕に教えてもらうよりも、遥かに効率が良い。

「今日はありがとうございました。明様の教え方、一番分かりやすかったです」

「……そうか」

「おやすみなさい」

　教えることを嫌がっていた明が急に態度を変えた理由は不明だが、しっかりお礼をして宿舎へ戻る。

　人生は良いことばかりでない代わりに、悪いことばかりでもない、と雨蘭は思う。