ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第124話 有利

　　　　　　　　　　　　　　　１７

　ラッキーとプラックの帰還。

　ミキとの対面。

　ラッキーとプラックの婚姻の承認。

　ラッキーの辺境伯就任。

　王の退位。

　ゴンベッサの即位。

　王家とストーンヘッド家にとって、立て続けにビックイベントが発生した。

　国としての大規模な式典は、いずれ別にやるらしいが、新王の即位を発表した晩、両家の身内だけを集めて、王族としては、とてもささやかな晩餐会が城の大広間で開催された。

　先日城の凍結でお流れになった、ラッキーとプラックの帰還を祝う晩餐会の仕切り直しだ。

　ラッキーとプラック、それぞれの親兄弟と、その妻子が出席している。

　それと俺だ。

　俺としては、ティップとゲイル、例の侍女らと一緒に、護衛として、部屋の壁際に立っていたかったのだが、なぜか参加者の側であり、皆に囲まれる羽目になっていた。

　せっかく御馳走を用意されても、俺には味なんかわからないのに。

　俺にとって食事の基準は、満腹か空腹かだ。

　美味いか不味いかではない。

　肉体を動かすために、必要な栄養素が足りているかいないかが肝心だった。

　だから、御馳走を並べて、味の話をされても、ありがたみが感じられない。

　また、こういう宴席の場で、皆が毒物を盛り合うのも理解に苦しむ。

　なぜ酒だけは、毒物の中でも、特別扱いされるのかがよくわからない。

「そこへボッタクルが現れたのよ。神かと思ったわ」

　ラッキーが、地下九階で遭難した『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』を、俺が助けた際のエピソードを、元王たちに語っていた。

　本日、三回目だ。

　聞く方も三回目のはずだが、まさか、前二回については、既に記憶から消えたのか？

　初めて聞く話であるかのように、元王たちは、喜んで話を聞いていた。

「旦那さんは、とても強いんです」

　補足するように、ミキも同じ話を、おじいちゃまたちに語っていた。

　母方のおじいちゃまだけではなく、父方のじいじにも語っている。

　プラックの父親、ストーンヘッド前公爵だ。

　現在のストーンヘッド公爵は、長男であるプラックの兄だった。

　ミキの呼び分けとして、元王と元王妃は、『おじいちゃま』と『おばあちゃま』。前ストーンヘッド侯爵と夫人は、『じいじ』と『ばあば』と呼ぶことに、緊急家族会議で決まったらしい。

　ミキは、『おじいちゃま』と『じいじ』の間を、行ったり来たりして、お酌をしていた。

　ラッキーとプラックの兄弟の子供たちは、皆、ミキよりも大きかった。

　少なくとも、十歳は全員超えている。

　だから、『おじいちゃま』と『じいじ』にとっては、ミキが、一番幼い孫だ。

　ミキのお酌のお陰で、年寄りたちの酒量は普段より増えているようだ。ペースも早い。

　元王は、領主初心者のラティマーの相談役兼探索者として、ラティメリアに移り住むと公言していた。

　ラッキーとプラックが、物凄く嫌そうな顔をしていた。

　対照的に、ゴンベッサは、あからさまに、ほっとした表情だ。

「あたしは嫌ですよ」と、元王妃。「行くなら、あなた一人で行ってください。まだ、何もないとこなんでしょ？」

「あたいらの家すらない」

　ラッキーだ。

「絶対、嫌」

　元王妃は、舌を出した。

「ついてこんでいい。私は、一探索者としてダンジョンに潜るのだ」

　元王は、断言した。

　それから、ストーンヘッド前公爵に問いかけた。

「ストーンヘッドはどうする？　もう謹慎はといたのだろ？」

「その話はするな」

　ストーンヘッド前公爵が、元王をしかりつけた。プラックの父親だ。

　プラックとゴンベッサがそうであるように、この二人も、かつての御学友であるらしい。

「謹慎？　父上、何かされたのですか？」

　プラックが、父親に問いかけた。

「お前がな」

　プラックの兄である、現在のストーンヘッド公爵が、代わりに説明した。

「お前の出奔後、父上は俺に家督を譲ると、自主的に謹慎をすると宣言し、この十年間、一歩も家から出ようとしなかったのだ。今日は、十年ぶりの外出だ」

「馬鹿。やめんか」

　ストーンヘッド前公爵が、長男もしかりつける。

「私が、ストーンヘッド家に非はないといくら言っても、他家に示しがつかんからと、頑固者が譲らなかった。今回、お前らが戻らねば、死ぬまで家に閉じこもっていただろう」

　元王が補足した。

「それは」

　プラックが、絶句したまま、固まった。

　ラッキーも、驚いた顔をしていた。

　ストーンヘッド前公爵は、照れたような不貞腐れたような、微妙な表情だ。

「で、行くのか、行かんのか？　謹慎は終わったんだろ」

　面白がった様子で、元王が畳みかける。

「行く」

　ストーンヘッド前公爵は、元王の誘いに応じた。

「ダンジョンの実物を見てみたい」

　ストーンヘッド前公爵夫人が、悲鳴を上げた。

「ひきこもりが、いきなりそんなことしたら、死んじゃいますよ。それこそ、百斬丸さんに護衛でもしてもらわないと。ねぇ、どう思います？」

　ストーンヘッド前公爵夫人は、急に俺に話を振った。

　探索者に護衛をつけるなんて、あり得ない。探索者は、護衛につく側だ。

「探索者の生死は自己責任だ。自分の身は自分で守るしかない。俺が地下で護衛対象を見捨てない保証がどこにある？　見捨てるどころか俺が身ぐるみを剥ぐかも知れない。『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』は、自力で生き延びていたから助かったんだ。俺が見つけるまで生き延びていたのは、二人の力だ。護衛の有無じゃない」

　ストーンヘッド前公爵夫人の顔が、真っ青になった。

『死んじゃいますよ』と口にしておきながら、自分の言葉が、いかに的を射たものか、ピンときていなかったのだろう。

　ラッキーが、俺の後に続いた。

「ダンジョンで一番出会いたくない魔物は他の探索者だ、ってのは、よく聞く話ね。場合によっては同じパーティーの仲間が一番怖い。あたいにとってプラックがいてくれたのが、ラッキーだった。もし一人なら初日で死んでた。地下に潜るってのは、そういうことよ」

　酔っ払いとは思えない、神妙な口調だ。

　元王は笑った。

「となると、少なくとも信頼できる仲間がいる私は、有利なスタートが切れるわけだ」