ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第122話 ぼっちゃま

　　　　　　　　　　　　　　　１５

「あれっ、ちっちゃい王子様やお姫様たちって、どなたか、魔法がお使えに？」

　店主が、疑問を口にした。

　ゴンベッサ王子とその兄弟は、『おっきい王子様』、彼らの子供たちは、『ちっちゃい王子様』や『ちっちゃいお姫様』と、市民から呼ばれているらしかった。

「ラティマーの子よ」

　王妃は、饒舌だ。

「任務で、ずっと探索者やってたんだけれど、今日、戻って来たの」

「探索者？」

　店主は、ラッキーを見た。

　この場に、女探索者の出で立ちをした者は、一人しかいない。

「もしかして、ラティマー様ですか？」

　ラッキーは、にこりとした。

「と、ブロック・ストーンヘッドよ」

　ストーンヘッド夫人が、プラックを押し出した。

「ちょっと母上」

「おお！」

　店主は、呻き声を上げた。

「ということは、そちらのお嬢様が、お城を凍らせたお孫様？」

　店主は、ミキを見た。

「「ミキよ！」」

　おばあちゃまたちが、ミキも押し出す。

「ミキです。ラティマーとブロックの娘です」

　ミキが、店主に丁寧にお辞儀をした。

「これは、ご丁寧に」

　店主も、ミキにお辞儀を返す。

　話しながらも、肉を焼く手を止めないあたりは、さすが、プロだった。

「あ、そのいいんですか？　こんなもの、王族の皆様が食べたりして」

　店主が、ラッキーに串焼きを手渡しながら言った。

　次いで、ミキ、王妃、ストーンヘッド夫人、プラックへも渡していく。

「何で？　毒なんか入ってないでしょ？　こんないい匂いさせといて、食べるなって、どんな拷問よ」

　ラティマーは、ちらりと俺を見た。

　俺は、ラティマーに頷いた。

　毒なんか入ってない。

　ラティマーは、豪快に串焼きに齧りついた。

「うん。うまい。腹減ってたのよね」

　既に、ミキも串焼きに口をつけている。

「おかあさまも冷めないうちに」

　ラティマーが、串焼きの串を持ち、どうしたものか、と思案顔の王妃に、食べるよう促した。

　王妃が、意を決した様子で、串焼きを頬張った。

「あら、おいしい」

「そりゃあ」と、店主は、鼻高々だ。

　プラックが、自分も食べつつ、母親にも串焼きを食べさせていた。

　皆、口の周りが、たれ（・・）で、べとべとだ。

　俺たち、お付きの者へも串焼きを渡そうとする店主に対して、侍女が、包んでください、とお願いした。

　ティップとゲイルが、群衆の押し返しで手が離せないため、お金も侍女が払おうとする。

「いいわよ、おごるわよ」

　ラッキーが、串焼きを口にくわえて、懐から財布を取り出した。

　まったく、お姫様らしくない振る舞いに、店主も侍女も、ぎょっとしていた。

「とんでもない。お代なんかいただけませんよ」

　店主は、お付きの者の分だけでなく、屋台で焼いていた残りの串焼きをすべて集めると、手早く油紙で包んだ。十本以上ある。

「ラティマー様は、これまで探索者を？」

「そ。迷宮都市でね」

　食べている串焼きと財布を、左右の手で持ちながら、ラッキーが答えた。

　店主は、串焼きの包みを、恭しく、ラッキーに差しだした。

「こんなものでなんですが、これはラティマー様たちが無事にご帰還されたお祝いです」

「ありがとう。遠慮なくいただくわ」

　ラッキーは、財布を小脇に挟んで、包みを受け取った。

　その包みを、ミキに渡そうとする。

「『はいたつくん』にしまってちょうだい。もう一人のおじいちゃまへのお土産よ」

　プラックの父親のことだ。

　ラッキーは、ミキの串焼きを預かり、包みを渡した。

　ミキは、「ありがとうございます」と、店主にお礼を言った。

　ミキは、慣れた様子で、『はいたつくん１３号』のカバーを開け、中の仕切りの一つに包みをしまった。

　店主は、珍しい物を見る目で、『はいたつくん１３号』を見つめている。

「それは？」

「運搬用ゴーレム」

「ほお」と、店主は感心しながら、ミキが、包みをしまい終わり、ラッキーから串焼きを受け取るまで、様子を見届けた。

　しまい終わるや、

「では、僭越ながら」

　と、なぜか、店主は、屋台の前に出てきた。

　ティップとゲイルに押し返されている、群衆たちのほうに背を向け、ラッキーとブロックに向き合った。

　店主が、大声を張り上げた

「ラティマー・セロ・オルニトレムス様、ブロック・ストーンヘッド様のご帰還を祝して、万歳！」

　店主は、両手を振り上げた。

　近場にいた群衆たちには、一連の会話が耳に入っていたようだ。

「万歳」、と、群衆たちが、一斉に同じく両手を上げた。

「万歳」、「万歳」と、何度か、「万歳」を繰り返す。

　一瞬、驚いた顔をしたが、ラッキーとプラックは、慣れた様子で手を振って群衆の「万歳」に応えた。

　その頃には、群衆の後ろのほうまで、どういう「万歳」であるかの意味が伝わったらしく、群衆は、口々に、ラティマーやブロック、ストーンヘッドなどと連呼していた。

　さすがに、人数が多すぎる。

　悪意は感じないが、悪意なく、突っ込んできてしまいそうだ。

　俺は、『はいたつくん１３号』に指示を出した。

「『はいたつくん１３号』、群衆を近寄らせるな。ただし、殺すなよ」

　確か、殺さなければ、何をしてもいいはずだ。

『はいたつくん１３号』は、荷車体型から体を起こし、人型に変形した。

　自ら前に進んで、ティップとゲイルの脇に立つ。

　鋭く尖った、かぎ爪を振り上げた。

　先頭付近の人たちの輪が下がる。

「危ないぞ。もっと下がれ」

　ティップが、声を上げた。

　さらに、人々が、少し下がった。

　一息つけた。

　俺が、威圧をしても良かったが、それだと失神したり、下手をしたら心臓を止めてしまう者が出る。

　それじゃ駄目だ。『はいたつくん１３号』で脅すぐらいが、ちょうどいいだろう。

「道を開けろ」

　ティップが、列の先頭に立った。

　その後ろに、『はいたつくん１３号』。俺たちは、さらに後に続いた。

　俺たちの進行に合わせて、割れていく人混みの中を、俺たちは進んだ。

　ストーンヘッド邸に到着するまでには、他にも沢山の屋台がある。

　ラッキーは、一つ一つ屋台を律儀に覗き込み、声をかけた。

　屋台のほうでも、騒ぎの理由がわかっているらしい。

　どこも、自分の商品を包んだ物を、ラッキーに差しだし、「ご帰還、おめでとうございます」などと、声をかけていた。

「やめてよぉ、あたいが、催促して回ってるみたいじゃん」

　もう一人のおじいちゃまへのお土産が、どんどん増えていく。

　ラッキーは、店主らと笑い合った。

　王妃とストーンヘッド夫人、ミキも話の輪に加わっていた。楽しそうだ。

　プラックは、姦（かしま）しい女たちの輪の中で、よく耐えていた。

　俺は、プラックを尊敬した。

　ラティマーやブロック、ストーンヘッドなどと連呼し、ぞろぞろと後に続く、群衆の声と列は、ますます大きくなっている。

　すっかり、凱旋パレードと化していた。

　俺たちは、ラティマーとブロックの名が連呼される中、ストーンヘッド邸の門に至った。

　先に連絡が行っていたため、大きく開け放たれた門の先には、門から屋敷までの道の左右に、ストーンヘッド邸の使用人たちが列を作って並んでいた。

　もちろん、プラックの帰還待ちだ。

　ティップと、『はいたつくん１３号』が、脇に避けた。

　俺からは、特に指示は出していない。

　ゴーレムなのに、時々、空気を呼んだ動きをする奴だった。

　プラックが、ミキを肩車した。

　ラッキーが、プラックの左に並んだ。

　三人は、ストーンヘッド邸の門を潜った。

「只今戻った」と、プラック。

　最前列にいた年老いた執事と思しき男が、頭を下げた。

「おかえりなさいませ、ブロックぼっちゃま」

　使用人たちが、拍手をした。

　俺たちの背後の群衆たちからも、一斉に割れんばかりの拍手が上がった。

　プラックの後に続いたストーンヘッド夫人は、息子の凱旋に感極まって泣いていた。

　王妃が、ハンカチを渡している。

　この日以降、城からストーンヘッド邸までの道は、『ストーンヘッド通り』と呼ばれるようになったそうだ。

　通りに並ぶ屋台の数も、倍に増えたという話だった。

　後日、最初の串焼き屋は、『ラティマー様が、帰還後、最初に寄った屋台』として、王都の観光名所になったらしい。

　本来は、毎月、くじ引きで場所を決めるところ、お城から一番近い場所が、固定で定位置になったそうだ。

　会議中の王と王子たちが、パレードの騒ぎを聞きつけ、絶大なラティマー人気に頭を抱えたとかそうでないとか。