ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第116話 務め

　　　　　　　　　　　　　　　８

　ゴンベッサ王子は、俺たちの傍にやってくると、ソファに座った。

　ラッキーに近い、所謂、お友達席側だ。

　王子は、怖い顔をしていた。

　会議の内容のせいだろうか？

　王子が席に着いたタイミングで、後から、侍女が部屋に入って来た。

　さっきと同じ侍女だ。

　まだ、折檻を受けた様子はない。

　侍女は、王子と俺の前に、お茶を置いた。

　ラッキーとプラックが、俺の顔を見た。

「ありがとう」

　俺は、カップを手に取り、自分のお茶に口をつけた。

　毒は、入っていないという、二人へのアピールだ。

　言葉にするわけにはいかなかった。ミキが不安になる。

　侍女が頭を下げ、部屋を出た。

「近衛が、本物のラティマーか確認したいと言い出した」

　王子が、怖い顔で口を開いた。

「でしょうねえ。このタイミングだもの。そりゃ、そういう議題よね」

　ラッキーが応じた。

「でも、あたいが本物なのは、ゴン兄がわかってるじゃない」

「警備隊と揉めた際、俺の護衛隊が壊滅した話を明かしたが、実際の護衛隊には、死者はおろか怪我人一人いなかった。向こうで、俺たちは、そういう集団幻覚を見せられたのだと疑われている。だとすると、ラティマーも偽物に違いない。そういう論法だ。ちょっと怪我を綺麗に治し過ぎたかな。もっと、しょぼいポーションにしときゃ良かった」

「店長が作るポーションに、しょぼいポーションなんかありません」

　憤慨したように、ミキが言った。

「そりゃそうだ。ごめんごめん」

　ゴンベッサは、ミキに笑った。

「なら、あたいたちは、ここでお暇（いとま）するわよ。偽物は、正体がばれたんで、慌てて逃げたってことにしておいてよ。今回は、ゴン兄だけでも会えて良かったわ」

「わかった、と言いたいんだが、そうなると、ラティマーの名を騙った偽物を捕らえなければならなくなる。逃すと城の警備隊長の首が飛ぶ。物理的に」

「捕らえられた偽物は、どうなるの？」

「王族の詐称は死刑だ」

「残念ね。警備隊長には、お悔やみ申し上げるわ」

「そこで、ボッタクル氏に協力を仰ぎたい」

「ボタニカルだ」

　俺は、訂正した。

「どういうこと？」

　ラッキーが、王子に先を促す。

「要するに、護衛隊の壊滅は幻覚じゃないと示せばいいわけだ。模擬戦をして、実力を見せつけてもらいたい」

「あー、だから、お茶にゴミが浮いてたのね」

　ラッキーが、合点がいったという声を上げた。

　この場合の『ゴミ』は、『毒』の隠語だ。

　王子は、完全に虚を突かれた顔をした。

　その後、本当に怖い顔をした。

　王子の汗の匂いが強くなったので、演技ではないだろう。

　王子は、俺に毒が盛られた事実を、本気で知らなかったのだ。

　シロだ。

　王子の取り巻きはさておき、少なくとも、王子本人は知らなかった。

「ゴミが？」

「さっき、ゴン兄のお茶と一緒に、ボッタクルのお代わりも届いたでしょ。指摘して、替えを入れてもらったのよ。警告じゃなくて、ボッタクルの弱体化が目的ね。衆目監視で、あたいに負けてもらいたい人がいるみたい。思い当たる相手は？」

「親父だ」

「うっそ。あたい、そこまで恨まれてた？　ゴン兄、知ってて、あたい呼んだの？　全然、守ってくれてないじゃない」

　プラックが、ゴンベッサに対して、殺気を放った。

　扉の近くから、ティップとゲイルが近づいてきた。

　俺の担当は、ミキの保護。

　ラッキーとプラックについては、できる範囲内での対応だ。

　だが、二人とも、遅れをとる恐れはないだろう。

　ゴンベッサが、左掌をティップとゲイルに上げて示した。

　二人は、立ち止まった。

「狙いは、ラティマーじゃなくて、俺のほうだ。俺を追い込むつもりだろう」

　ゴンベッサが告げた。

　ラッキーは、悲しそうな顔をした。

「やーよ。骨肉の争いなんて。あたい、そういうの、降りたんだから」

「じゃなくて、さっき、親父から焚きつけられたんだ。俺の護衛隊が壊滅して敗走した話が独り歩きすると、俺より弟たちのほうが王に相応しい、という夢を見る奴が出てきかねんって。そうならないよう、弟たちの護衛隊にも、等しく壊滅してもらうための模擬戦だ」

「うわ、めんどくせー」

　ラッキーは、心底、面倒くさそうな顔をした。

「やっぱ、あたいたち、お暇（いとま）するわ」

「あはははは」

　ゴンベッサは、楽しそうに笑った。

「親父が、ラティマーは、そんなの面倒だから帰るなどと言いだしかねんから、俺にしっかり説得しろって。親父の言うとおりだったな」

　ラッキーは、ふくれっ面になった。

「それから、儂に面倒な手間を掛けさせるな。素直に孫娘を抱かせてくれ、って。どうやって、お前らをこの話に乗らせようかと考えていたが、説得ってのはそうじゃないな。すまない。協力してほしい」

　ゴンベッサは、ラッキーに頭を下げた。

　俺にも。

　ティップとゲイルは、王子の姿から目を背けた。

　しばらく、全員の沈黙が続いたが、ラッキーが口を開いた。

「ボッタクルに、そこまでの面倒ごとは頼めないわ。正直、あたいとしては、この国の王様が兄でも弟でも、みんな元気なら、それでいいのよね」

　ゴンベッサは、頭を下げたままだ。

　プラックは、何も言わない。

　ゴンベッサの頭は、座っているミキの顔よりも低い位置のままだ。

　ミキは、ちらりと部屋の片隅に控える、『はいたつくん１３号』に目をやった。

　中には、大量のミキ製作のポーションがある。

「ミキは、おじいちゃまに、ミキのポーションを渡したかったです」

　ミキが、か細い声で、言葉を発した。

　ラッキーが、ぎゅっと拳を握った。

　ラッキーは、何も言わない。

　ラッキーは、ラッキーから、これ以上、俺に面倒な仕事をさせるようなことは言わないだろう。

　俺は、ラッキーの判断に従うだけだ。

　以前、プラックが、護衛は、護衛対象の行動を制限するのではなく、護衛対象がやりたいことを、制限なくできるようにするのが、本来の務めだと言っていた。

　今の俺の役割は、ミキの護衛だ。

　ミキが、おじいちゃまにポーションを渡したいというのだったら、渡せる手立てを尽くすのが、俺の務めだ。

「で、具体的に、俺は何をすればいいんだ？」

　俺は、ゴンベッサに訊いた。