ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第115話 茶番

　　　　　　　　　　　　　　　７

　百斬丸（ひゃきりまる）たちが、控室に閉じ込められている間に、ゴンベッサは緊急の会議に招集されていた。

　議題は、百斬丸の安全性について。

　そのような危険人物と、王を同席させられるわけがないだろ、という話だ。

　城の正面階段で行われた、百斬丸と警備隊の揉め事が、王直属の護衛である近衛隊から、当然ながら問題視されていた。

　緊急会議には、王を筆頭に、ゴンベッサ王子、近衛隊長、警備隊長、王子の護衛隊長が参加している。

　場の最年長は、近衛隊長だ。

　現在の王が、まだ王子であった際の王子の護衛隊長であり、そのまま、近衛隊長に繰り上がって、ひたすら職務を全うしてきた。

　時に、王すら頭が上がらない人物だった。

　緊急会議とは建前で、ぶっちゃけ、近衛隊長からゴンベッサ王子が怒られる席である。

　ゴンベッサは、ふてくされたような顔で、席に座っていた。

　王ならばともかく、王子だからといって、何でも認められるわけではない。

　ましてや、今回、王子は勝手に飛び出して、迷宮都市へ行っている。

　後から、突貫で追いかける護衛の身にもなれ、という話だ。

　しかも、その王子の護衛隊が、迷宮都市で壊滅的な被害を受けたという。

にもかかわらず、全員、五体満足に帰って来た。

　いや、そもそも、そんなことありえるのか？

「王子は騙されているのではありませんか？」

　近衛隊長が、口火を切った。

　畳みかけるように言葉を続ける。

「一人で三百人の部隊に突っ込み、百人を倒して部隊を壊滅させるなど、にわかには信じられませんな。

　集団で幻覚でも見せられていたのではありませんか？

　世の中には、そういった魔法もあるやに聞いております。

　傷はポーションで癒せたとして、死人を生き返らせるのは不可能でしょう。

　帰還した王子の護衛隊に、そもそも死んだ者はおらんではありませんか？

　それほどの派手な戦闘が行われ、死人が出ておらぬとは、幻覚か、護衛隊が逃げ腰であったとしか思えませぬ。

　万が一にも、王子の護衛隊に逃げ腰はないでしょうから、だとしたら、幻覚です。

　ラティマー姫とて、はたして本物かどうか？

　王子は、妹姫の件で、目がくらんでいるのはありませぬか？

　近衛隊として、姫が本物であるという確たる証なしに、王と合わせるわけにはまいりませぬ」

　そういう話だ。

　ゴンベッサとしては、耳が痛い。

　王子の護衛隊長が発言を変わった。

「まことに恥ずかしながら、我が隊の壊滅は事実です。壊滅された後、ポーションによる癒しを受けました」

「それらがすべて幻覚だったのでは、という話だ。貴公は、幻覚を掛けられていた側だから客観的な判断はできなかろう。体感として事実と受け止めてしまっているはずだ」

　むう。

　ゴンベッサは、口を尖らせた。

「ラティマーが本人かどうかは、爺（じい）が自分で会えばわかるだろう」

「誰が、爺ですか！」

　ゴンベッサは、肩をすくめた。

「おそれながら」

　警備隊長が手を上げた。

　折れた手は、すっかり元通りに動いていた。

「王子と護衛隊が幻影を見せられていないと判断できれば、ラティマー姫は、ご本人であるという理解で良いのでは」

「というと？」

　司会進行役は、近衛隊長だ。

「あの護衛に本当にそれだけの実力があるかをはかれば良いのです。それ程の者であるならば、百人立（た）ち切（き）りとて、楽にこなせましょう。立ち切りの様を見て、壊滅が現実か幻覚かを判断なされては」

　立ち切り。

　一人を相手に、数十人が入れ代わり立ち代わり剣で打ちかかり、休む暇を与えず、相手を体力の限界まで追い込むという、剣の稽古だ。

　稽古なので、もちろん、真剣ではないが、打たれれば痛いし、時には骨も折れる。

　当たりどころが悪かったり、袋叩きともなれば、もちろん、死のう。

　百人立ち切りは、さらに過酷な稽古で、一人に対して、数十人でなく百人で打ちかかるものだった。

「いかがでしょうか？」

　近衛隊長が、沈黙を続けている王に訊いた。

「良いだろう」

「であるならば、ぜひ、我が隊で、お相手いたしたい」

　警備隊長だ。

「借りを返さねば気がすみません」

「いや」

　王は否定した。

「第二王子と第三王子の護衛隊だ」

　第二王子も第三王子も、この場にはいなかった。

　もちろん、それぞれの護衛隊長もいない。

「それはどういう？」

　ゴンベッサ王子の護衛隊長が質問した。

「階段での騒ぎは、それぞれの耳にも届いておろう。迷宮都市で敗走した護衛隊が、将来の国王の近衛隊となるとは如何かという声が、どこかから上がるやも知れん。変な噂に独り歩きされるぐらいならば、明確に実力を比べさせておいた方がよかろう」

「ご配慮おそれいります」

「では、それぞれから五十人ずつを？」

　近衛隊長が確認した。

「百人ずつを二回で良いだろう。順番は、歳の順で」

　王は、近衛隊長に答えた後、ゴンベッサ王子の護衛隊長に確認した。

「実際のところ、どうだ？　二百人では、荷が重そうか？」

「問題ありますまい。我ら、王子護衛隊最強を自負しておりますが、彼（か）の者には、赤子の手を捻られるような様（ざま）でした。第二、第三護衛隊で、太刀打ちできるとは思えません」

　王たちのやり取りに、ゴンベッサが、声を上げた。

「誰も壊滅を幻覚などと思ってないではないですか！　これは、どういう茶番ですか」

「当たり前だ。お前が会ってラティマーであったのだろう。ラティマーに決まっておる」

　王は、ゴンベッサを叱った。

「茶番と呼ばず、ストーリーと呼べ。第二、第三護衛隊に、無理なく、ラティマーの護衛と戦わせる筋書きを作らねば、将来に禍根が残る。儂に面倒な手間を掛けさせるな。素直に孫娘を抱かせてくれ」

　ゴンベッサは、漸（ようや）く、この茶番劇に隠された、真の目的に思い至った。

　第一王子の護衛隊だけが、迷宮都市から来た、ラティマーの護衛に壊滅させられたわけではなく、第二王子も第三王子も、等しく壊滅させられたという事実を作りたいのだ。

　本当は、第一王子よりも、第二王子や第三王子のほうが優秀だなどと騒ぎ立てる馬鹿が出て、お家騒動に発展させられては困る。

　そのあたり、自分が戻ると王家の均衡が崩れるかも、と心配していた、ラティマーのほうが、ゴンベッサよりも、よく現実を見ていた。

　王子同士にそのつもりはなくても、周りで勝手な夢を見る人間が、焚きつけたがるかも知れなかった。焚きつけの火種は、ないほうがいい。

　どの王子の護衛隊も、等しく、ラティマーの護衛に勝てないという消極的な横並びだが。

　後継者同士の能力が同じなら、長子が後継で、べつに良いだろう。

　願わくば、ラティマーを担ぎ上げようとする馬鹿が現れないことを。

「分かったら、お前はラティマーとラティマーの護衛を説得しろ。そんなの面倒だから帰るなどと言いだしかねん」

　確かに。

　ゴンベッサは、どうしたものかと考えた。

　そういえば、ラティマーは、探索者如き（・・）と、探索者が貶（おとし）められる言葉に怒りを覚えていた。

　少し挑発して、向こうから、跳びついてくるようには仕向けられんか？