第115話 茶番
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議題は、百斬丸の安全性について。
そのような危険人物と、王を同席させられるわけがないだろ、という話だ。
城の正面階段で行われた、百斬丸と警備隊の揉め事が、王直属の護衛である近衛隊から、当然ながら問題視されていた。
緊急会議には、王を筆頭に、ゴンベッサ王子、近衛隊長、警備隊長、王子の護衛隊長が参加している。
場の最年長は、近衛隊長だ。
現在の王が、まだ王子であった際の王子の護衛隊長であり、そのまま、近衛隊長に繰り上がって、ひたすら職務を全うしてきた。
時に、王すら頭が上がらない人物だった。
緊急会議とは建前で、ぶっちゃけ、近衛隊長からゴンベッサ王子が怒られる席である。
ゴンベッサは、ふてくされたような顔で、席に座っていた。
王ならばともかく、王子だからといって、何でも認められるわけではない。
ましてや、今回、王子は勝手に飛び出して、迷宮都市へ行っている。
後から、突貫で追いかける護衛の身にもなれ、という話だ。
しかも、その王子の護衛隊が、迷宮都市で壊滅的な被害を受けたという。
にもかかわらず、全員、五体満足に帰って来た。
いや、そもそも、そんなことありえるのか?
「王子は騙されているのではありませんか?」
近衛隊長が、口火を切った。
畳みかけるように言葉を続ける。
「一人で三百人の部隊に突っ込み、百人を倒して部隊を壊滅させるなど、にわかには信じられませんな。
集団で幻覚でも見せられていたのではありませんか?
世の中には、そういった魔法もあるやに聞いております。
傷はポーションで癒せたとして、死人を生き返らせるのは不可能でしょう。
帰還した王子の護衛隊に、そもそも死んだ者はおらんではありませんか?
それほどの派手な戦闘が行われ、死人が出ておらぬとは、幻覚か、護衛隊が逃げ腰であったとしか思えませぬ。
万が一にも、王子の護衛隊に逃げ腰はないでしょうから、だとしたら、幻覚です。
ラティマー姫とて、はたして本物かどうか?
王子は、妹姫の件で、目がくらんでいるのはありませぬか?
近衛隊として、姫が本物であるという確たる証なしに、王と合わせるわけにはまいりませぬ」
そういう話だ。
ゴンベッサとしては、耳が痛い。
王子の護衛隊長が発言を変わった。
「まことに恥ずかしながら、我が隊の壊滅は事実です。壊滅された後、ポーションによる癒しを受けました」
「それらがすべて幻覚だったのでは、という話だ。貴公は、幻覚を掛けられていた側だから客観的な判断はできなかろう。体感として事実と受け止めてしまっているはずだ」
むう。
ゴンベッサは、口を尖らせた。
「ラティマーが本人かどうかは、
「誰が、爺ですか!」
ゴンベッサは、肩をすくめた。
「おそれながら」
警備隊長が手を上げた。
折れた手は、すっかり元通りに動いていた。
「王子と護衛隊が幻影を見せられていないと判断できれば、ラティマー姫は、ご本人であるという理解で良いのでは」
「というと?」
司会進行役は、近衛隊長だ。
「あの護衛に本当にそれだけの実力があるかをはかれば良いのです。それ程の者であるならば、百人
立ち切り。
一人を相手に、数十人が入れ代わり立ち代わり剣で打ちかかり、休む暇を与えず、相手を体力の限界まで追い込むという、剣の稽古だ。
稽古なので、もちろん、真剣ではないが、打たれれば痛いし、時には骨も折れる。
当たりどころが悪かったり、袋叩きともなれば、もちろん、死のう。
百人立ち切りは、さらに過酷な稽古で、一人に対して、数十人でなく百人で打ちかかるものだった。
「いかがでしょうか?」
近衛隊長が、沈黙を続けている王に訊いた。
「良いだろう」
「であるならば、ぜひ、我が隊で、お相手いたしたい」
警備隊長だ。
「借りを返さねば気がすみません」
「いや」
王は否定した。
「第二王子と第三王子の護衛隊だ」
第二王子も第三王子も、この場にはいなかった。
もちろん、それぞれの護衛隊長もいない。
「それはどういう?」
ゴンベッサ王子の護衛隊長が質問した。
「階段での騒ぎは、それぞれの耳にも届いておろう。迷宮都市で敗走した護衛隊が、将来の国王の近衛隊となるとは如何かという声が、どこかから上がるやも知れん。変な噂に独り歩きされるぐらいならば、明確に実力を比べさせておいた方がよかろう」
「ご配慮おそれいります」
「では、それぞれから五十人ずつを?」
近衛隊長が確認した。
「百人ずつを二回で良いだろう。順番は、歳の順で」
王は、近衛隊長に答えた後、ゴンベッサ王子の護衛隊長に確認した。
「実際のところ、どうだ? 二百人では、荷が重そうか?」
「問題ありますまい。我ら、王子護衛隊最強を自負しておりますが、
王たちのやり取りに、ゴンベッサが、声を上げた。
「誰も壊滅を幻覚などと思ってないではないですか! これは、どういう茶番ですか」
「当たり前だ。お前が会ってラティマーであったのだろう。ラティマーに決まっておる」
王は、ゴンベッサを叱った。
「茶番と呼ばず、ストーリーと呼べ。第二、第三護衛隊に、無理なく、ラティマーの護衛と戦わせる筋書きを作らねば、将来に禍根が残る。儂に面倒な手間を掛けさせるな。素直に孫娘を抱かせてくれ」
ゴンベッサは、
第一王子の護衛隊だけが、迷宮都市から来た、ラティマーの護衛に壊滅させられたわけではなく、第二王子も第三王子も、等しく壊滅させられたという事実を作りたいのだ。
本当は、第一王子よりも、第二王子や第三王子のほうが優秀だなどと騒ぎ立てる馬鹿が出て、お家騒動に発展させられては困る。
そのあたり、自分が戻ると王家の均衡が崩れるかも、と心配していた、ラティマーのほうが、ゴンベッサよりも、よく現実を見ていた。
王子同士にそのつもりはなくても、周りで勝手な夢を見る人間が、焚きつけたがるかも知れなかった。焚きつけの火種は、ないほうがいい。
どの王子の護衛隊も、等しく、ラティマーの護衛に勝てないという消極的な横並びだが。
後継者同士の能力が同じなら、長子が後継で、べつに良いだろう。
願わくば、ラティマーを担ぎ上げようとする馬鹿が現れないことを。
「分かったら、お前はラティマーとラティマーの護衛を説得しろ。そんなの面倒だから帰るなどと言いだしかねん」
確かに。
ゴンベッサは、どうしたものかと考えた。
そういえば、ラティマーは、探索者
少し挑発して、向こうから、跳びついてくるようには仕向けられんか?
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