ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第112話 帰城

　　　　　　　　　　　　　　　４

　馬車は、ゴンベッサ王子護衛隊に囲まれたまま、城の正門を通過し、城の正面玄関の前に到着した。

　正面玄関前は、馬車が転回できるようロータリーとなっており、多数の兵士が集まっても問題のない広さがあった。

　俺は、馬車の中から、『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』やミキに対する害意を抱く者が周囲にいないか、気配を探っていた。

　一般的な警戒の気配は感じたが、個人を特定しての悪意や殺意は、特に感じない。

　停車した馬車を囲む王子護衛隊のさらに外を、城の警備兵たちが取り囲んだ。

　王子護衛隊は、全員下馬した。

　覇気がある城の警備兵たちに対して、王子護衛隊の気配は、沈んだように重苦しかった。

　おそらく、強行軍に疲れたのだろう。

　城の警備兵たちの中から警備隊長らしき男が現れた。

　王子護衛隊の隊長が、自分の馬の手綱を近くの者に渡して、前に出た。

　二人は言葉を交わした。

「ゴンベッサ・イル・オルニトレムス第一王子、ご帰城（きじょう）されました」

「うむ。これより、場内警備兵にて護衛を引き継ぐ」

　そのような儀式的なやりとりだ。

　二人を通すために、王子護衛隊の列が割れ、警備隊長と護衛隊長が歩いて馬車に近づいてきた。

　途中で、こそっと警備隊長が護衛隊長に耳打ちをした。

「どうした？　みんな、まるで敗残兵のように気が沈んでいるぞ。急に飛び出した王子のお守りは、そんな疲れたのか？」

　ははは、と、護衛隊長は、乾いた笑い声でごまかした。

　そりゃ、立場上、王子の悪口は、言えないだろう。

　ティップとゲイルが、二人の前に出た。

　ティップとゲイルは、王子護衛隊の中でも、王子を直近で守る最終の護衛役である。

　規律正しい王子護衛隊の一員ではあるが、時に、個人の判断で、王子を守る独自の動きを取ることが認められている存在だという。要するに、選りすぐりであるらしい。

「扉、開きます」

　ティップにより馬車の扉が開けられた。

　ゴンベッサが降り、ラッキーが降り、プラックが降り、ミキが降りた。

　ラッキーたちの素性については、既に先触れを通して、警備隊長に伝わっているらしい。

　警備隊長は、ゴンベッサに対するのと同じ、恭しい態度を崩さなかった。

　年齢的に、警備隊長は、城にいた当時のラッキーとプラックの顔を知っているのかもしれない。

　最後に俺だ。

　警備隊長は、馬車を降りる俺に対して、おや、という顔をした。

　先触れから話が伝わっていなかったのか、知らない相手だったためだろう。

　俺も、警備隊長の顔は知らなかったから、お互い様だ。

「彼は？」

　警備隊長は、護衛隊長に囁いた。

　護衛隊長も、警備隊長に囁き返す。

「姫の御息女の護衛の方（・・・・）だ」

　警備隊長は、何だか不思議そうな顔をした。

　警備隊長、護衛隊長、ティップ、ゴンベッサ、ゲイル、ラッキー、プラック、ミキ、俺の順で、王子護衛隊の列が別れてできた道の中を、城へ歩いた。

　俺の後に、『はいたつくん１３号』が、ちょこちょこと続いていた。

　警備隊長は、王子護衛隊と城内警備隊の列の境い目で、一度止まった。

「では」

　護衛隊長が、王子に敬礼をした。

「ご苦労だった」

　護衛隊長以下王子護衛隊は、その場に留まった。

　ただし、ティップとゲイルは別だ。二人は、常に、王子の傍らを離れない。

　続いて、城内警備兵の列の中を歩く。

　警備兵たちの視線は、俺の後ろの『はいたつくん１３号』にくぎ付けだった。

　ゴーレムが、物珍しいのだろう。

　警備隊長は、今度は城へ登る階段の手前で止まった。

　警備隊長が、ティップに『はいたつくん１３号』を目で示しながら、囁いた。

「どうするつもりだ？」

　テイップが、俺のところまで、慌てて飛んでくる。

「台車は、馬車庫へ移動したいのですが」

　もしかして、階段を登れないという心配か？

　俺は、『はいたつくん１３号』に指示を出した。

「『はいたつくん１３号』、起き上がれ。階段を上るぞ」

『はいたつくん１３号』が、人型形態に変化した。

　後肢で前輪を押せるようになったので、階段も登れる。

　必要ならば、ぎらりとしたかぎ爪で、掴まり歩きもできる。

　出発前に、入念にかぎ爪を研いできた。

　大抵の剣相手に、切れ味で負ける気はしない。

　起き上がっていく『はいたつくん１３号』の動きに、プラックファミリー以外の面々が、驚いていた。

「これで問題ない」

「いや、あの、その」

　なぜか、ティップは、しどろもどろだ。

　そんなに驚かなくても。

「おじいちゃまに、ミキのポーション持っていけないの？」

　ミキが、心配そうな声を出して、ティップを見上げた。

「持っていけるよ」

　ゴンベッサが、優しい声で、ミキに応えた。

「わたしがゴーレムの同行を許す」

　ゴンベッサは、警備隊長に頷いた。

「しかし」

　ゴンベッサが、警備隊長を睨んだ。

「承知しました」と警備隊長。

　俺は、『はいたつくん１３号』に指示を出した。

「『はいたつくん１３号』、ミキに付き従え」

　ちょこまかと、『はいたつくん１３号』が動いて、俺の前に出た。

　ミキの背後につく。

「よかった」と、ミキが胸をなでおろした。

「行こう」

　ゴンベッサ王子が、階段を上りだした。

　慌てて、ティップが王子の元へ走る。

　ゲイル、ラッキー、プラック、ミキ、『はいたつくん１３号』と続いた。

　一瞬、心配して見守ったが、『はいたつくん１３号』は、問題なく、階段を上っていく。

　俺は、『はいたつくん１３号』の後に続こうとした。

　俺の胸の前に、俺を通せんぼするように、その場に残っていた警備隊長の手が差し出された。

「城内では君の護衛は必要ない」

　警備隊長は、俺を睨みつけていた。

　護衛対象であるミキから、護衛である俺を引き離す行為。

　明確な敵対行為だ。

　俺は、目の前に差し出された、警備隊長の腕をへし折った。