第109話 ラティメリア
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あたしは、蔓を緩めた。
二人の護衛が、大の字のまま落っこちる。
床にぶつかる寸前で、蔓を締め付けた。
止まった。
そこから、再度緩めて、安全に解放した。
あたしは、護衛二人に、雑巾と空のバケツを手渡した。
「床や壁の水の拭き取りを、お願い。まったく、ひどい商売妨害よ」
護衛は、ゴンベッサの顔を見た。
ゴンベッサが頷く。
護衛たちは、水の拭き取りを始めた。
「絞って溜まった水は、庭の植物に撒いてあげて。それから、あたしのことは、『姐さん』と呼ぶこと。返事は?」
「「はい。姐さん」」
「よろしい」
ゴンベッサの目が点だ。
プラックファミリーは、気にもしていなかった。
あたしは、すっかり冷えてしまったお茶を捨て、あらためて全員にお茶を出した。
護衛の方たちにも、「ここ、置いとくね」と、お茶を出す。
「「はい。姐さん」」
あたしは、車椅子を、食卓につけた。
あたしとゴンベッサが隣同士。テーブルを挟んで、プラックファミリーと向き合う形だ。
ゴンベッサの対面にラッキー、真ん中にミキ、プラックの順だった。
「親父を許してやってくれ」
ゴンベッサが口火を切った。
「逆じゃなくて?」と、ラッキー。
「いや。親父は、不用意なことを言った、と、ずっと悔いている」
ラティマーが嫁ぐはずだった大貴族の
ラティマー出奔の翌年のことだ。
跡取りがなかったため、お家は、断絶。
領地は、召し上げられ、王家の直轄地となっていた。
仮にラティマーが嫁いだところで、解決していたとは思えない。
王は、自身の軽率な言葉で、娘を失ったと悔やんでいた。
王に、娘は、一人だけだ。
長男のゴンベッサの他に、ラティマーの下にも息子が二人いる。
母親は、全員同じだ。
「言い訳だが、親父は、笑い話のつもりで、その気はなかったと言っていた」
「そう。ま、いいんじゃない。あたいは悔いてないし、なるようになったということで」
「あたい?」
「探索者として舐められない口の利き方を身につけたの」
ゴンベッサは、ちろりとプラックに目をやった。
プラックは、微妙な顔で笑っていた。
ゴンベッサは、察したようだ。
微妙な笑い顔を浮かべた。
あたしも、微妙だと思う。
「王家は、あたいたちをどうする気なの?」
「親父と相談しなければだが、悪いようにする気はないよ」
「王家にとってでしょ。プラックの首を撥ねて、ミキを取り上げるとか?」
あたしは、口を挟んだ。
こういう場には、憎まれ口を利く係が必要だろう。
ミキが、ハッとした顔をした。
ラッキーが、ミキと手をつなぐ。
「ないない」
ゴンベッサは、即座に否定した。
「何か、もっともらしい理由を考えて、なるべく元の鞘に戻したいと考えている」
「元の鞘は無理ね。もう、あたい、人妻だもの」
「じゃあ何か別の鞘を考える。ミキちゃんは、心配しないでいいよ。ブロックもだ」
プラックが、口を開いた。
「ところで、ストーンヘッド家の様子は?」
プラックの実家だ。
プラックは、長男ではないから後継者ではないが、プラックが王家の姫と出奔してしまったため、ストーンヘッド家は、肩身の狭い思いをしているはずだった。
ゴンベッサは、顔をゆがめた。
「まあ、
プラックは、一瞬だけ、つらそうな顔をした。
ラッキーが、隣からプラックの表情を探るような動きをしたので、本当に一瞬だけだ。
あたしは、向かい合う形で座っていたので、その様子が見えた。
ゴンベッサもだろう。
「うまい落としどころを考える」
ゴンベッサが断言した。
店の外の通りから、馬が
一頭や二頭の声ではない。
数十、数百という数だろう。
後から追ってきていた、ゴンベッサの本来の護衛部隊が着いたのだった。
「とりあえず、邪魔が入らぬよう店の周りを囲ませておけ。大事な会談中だ」
ゴンベッサが、護衛の一人に指示を出した。
「あ、うちの庭には入らせないで。色々植えてあるの」
「では、周辺の区画一帯を囲ませておけ」
ゴンベッサは、指示を変えた。
その後も、ゴンベッサとプラックファミリーの会談は続いた。
と言いつつ、内容は、昔ばなしだったり、お互いの近況報告だったりに移っている。
あたしとミキは、途中で会談の席を抜けて、厨房の掃除に取り組んだ。
ぶちまけられた鍋の中身で、一面が、ひどいことになっている。
もちろん、護衛二人にも、作業を手伝わせた。
というか、メインで作業をさせた。
掃除をして、改めて、ゴーレムと鍋を設置しなおして、切った各種薬草を混ぜ合わせて煮込んでいく。
室内に、いつもの薬の匂いが漂い出した。
息の合ったゴーレムたちの動きに、護衛二人が、感心していた。
火は消し止めたが、壁には、燃えた痕跡が、はっきりと残ってしまっている。
後で、マルくんに、直してもらおう。
「親父に顔を見せてやってくれ。もっと細かくは王都で相談しよう」
一周まわって、会談は、そんな話になっていた。そろそろ、お開きになるのだろう。
「ラッキー、行って来たら。プラックも実家に寄りたいでしょうし。ミキならば、うちで預かるよ」
「いや。親父は、孫にも会いたいだろう」
まあ、そりゃ、そうだろうけれどさ。
ゴンベッサの言を信じるならば、危険はないはずだ。
ただし、ゴンベッサの意図とは違う動きを、別の誰かが企まないとは限らない。
親としては、娘を、そんな危険な場所になんか連れて行きたくはない。
ラッキーとプラックは、顔を見合わせた。
どうしたものか、だ。
ミキを連れて行かずに王と会うという行為は、あなたを信用していません、という意味になる。
それこそ、首を撥ねられても文句は言えない。
であるなら、あわす顔がないとか言って、いっそ、行かないほうがいいだろうか。
それは、それで角が立つだろう。
どうしたものか、だ。
「マルくんに護衛してもらえば」
あたしは、提案した。
ラッキーとプラックが破顔する。
問題解決の笑顔だった。
「いいの?」と、ラッキー。
「そろそろ、本人が帰ってくるから聞いてみなよ」
「おいおい。そんな護衛の一人ぐらい、いてもいなくても変わらないだろう。心配ない。俺が誰にも手出しなんかさせないから」
ゴンベッサが、呆れたような声を上げた。
その時、外で怒号が上がった。
表の通りだ。
だとすると、上げたのは、王子の護衛隊の面々だろう。
雄叫び。
狂乱したような、馬の声もする。
まるで、戦だ。
あ!
あたしは、思い至った。
なぜ、店が、王国の兵隊に囲まれているのか、マルくんは知らない。
先日、壁の外を領兵に囲まれたばかりだ。
何かあったと、マルくんは、血路を切り開いてでも店に戻ろうとするに違いない。
あたしたちは、店舗室を通り抜けて、お店の外へ出た。
通りで、何百人もの兵隊に取り囲まれて、マルくんが、暴れていた。
剣で切りかかってくる相手の攻撃を躱しては、手を折り、足を折り、無力化している。
幸い、誰も殺してしまってはいないようだ。
相手が、手加減できる程度には、弱くて良かった。
「お、やってるなぁ」
「やってるやってる」
プラックもラッキーも、そう言うしかないだろう。もはや、見て楽しむしかない状況だ。
「旦那さん、とても強いです」
ミキが感嘆の声を上げた。
一方の王国側は、悲壮極まりない。
「王子、お下がりください」
護衛の二人は、どんどんと近づいてくるマルくんの姿に、悲痛な表情で、身を挺してゴンベッサを庇おうと、ゴンベッサの前に立った。
「王子、早く店の中へ」
「なんだ、この惨状は」
ゴンベッサが、声を震わせて、呻くような声を上げた。
「うちの精鋭の護衛部隊が壊滅しているぞ」
見る間に、マルくんは、相手を蹴散らかして、お店に帰って来た。
特に鬼気迫る表情といったこともなく、涼しい顔だ。
店の前に、あたしが出ていたから、安心したというのもあったかも知れない。
無謀な突撃を仕掛けそうな護衛二人を、ラッキーとプラックが、それぞれ止めた。
「ヴェロニカ、無事か?」
「うん、無事。おかえりなさい」
「旦那さん、おかえりなさい」
「ただいま」
マルくんは、ミキに応えてから、あたしに、
「何だ、こいつらは? 俺の帰りを邪魔してきたぞ」
あたしは、ゴンベッサに向きなおった。
ゴンベッサは、口をパクパクして、満足に息もできそうにない様子だ。
マルくんの背後には、手足を打ち砕かれて、のたうち回る王子の護衛兵たちが、百人以上も転がって呻いていた。
まだ立っている者は、後ろからマルくんに飛び掛かろうと、遠巻きに誰が行くか牽制しあっていた。
あ、こら、うちの庭に入るんじゃない!
「紹介します。こちら、マルくん。うちの旦那。さっき、話に出た護衛の人」
次いで、マルくんに、
「こちら、ゴンベッサ王子。ラッキーのお兄ちゃん。兵隊は、王子の護衛部隊」
「え、うちのお客さん?」
やっちまった、と、マル君の顔が青ざめた。
「大丈夫、大丈夫。こっちの実力を知ってもらう、ちょうどいい機会になってくれたわ」
とは言ったものの、
全員、治すだけのポーションの在庫があったかしら?
今日の分、邪魔が入ったからできていないのよね。
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さて、その後の顛末だ。
王は、ラティマーの無事を、ことのほか喜んだ。
出て行ったときは若かった生娘には、既に
ラティマーは、迷宮都市目当てに王国内に流入してくる難民への対策に、カルト寺院と共によく取組み、ついには迷宮都市の壁外に新たな街を築くに至って、多大に国力を増強させた。戦により、他国の領土を奪うと同等かそれ以上の功績だ。
特に、迷宮都市の実態を知るために都市に潜伏し、自身が探索者として十年もの年月をかけて迷宮に挑み、ついには難民対策の要となる食料問題の解決に行きついた。
まことに素晴らしい。
壁外都市は、まだ発展の緒に就いたばかりであり、今後の成長が、大いに期待される。
ブロックも、よく、護衛として、ラティマーに付き従い、守り抜いた。賞賛に値する。
壁外都市は、ラティマーが築いた街であり、ラティマーが治めるべきだろう。
迷宮都市とは、ある意味、国内に存在する辺境である。
万一、迷宮が溢れた場合の備えとして、迷宮都市周辺の相当範囲を辺境伯領とし、ラティマーを辺境伯に任じる。
また、領土が減る現在の領主には、断絶となった大貴族の土地の領土の一部を与える。
迷宮都市については、以後、現領主は手出し無用。
都市の自治権は、迷宮都市に残したまま、以後は、辺境伯の管轄とする。
ブロックは、ラティマーの婿となれ。
そのように、ゴンベッサは、落としどころを見つけてくれた。
同時に、王は退位を宣言し、ゴンベッサが、王に即位した。
壁外都市は、以後、『ラティマーの都』を意味する、ラティメリアと呼ばれるようになる。
◆◆◆お礼・お願い◆◆◆
『ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録』エピソード6を読んでいただきありがとうございました。
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仁渓拝
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