ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第105話 ミキティ

　　　　　　　　　　　　　　　４０

　もう一年近く前になる。

　母親（ラッキー）と父親（プラック）が、宿に帰って来なかった晩のことを、ミキは、鮮明に覚えている。

　いつもの時間になっても、部屋に誰も帰って来ない。

　ずっと遅い時間になってから、宿のおかみさんが、部屋に夕ご飯を持ってきてくれた。

「食べな。朝になったら、さげに来る」

　明かりがないので、ミキは、真っ暗な部屋で一人、ご飯を食べた。

　どんな時でも何があっても、食べられる機会があったら、ご飯は絶対に食べろと、ミキは、父親（プラック）から言われていた。そうすれば、生きることができる。

　次の日の晩も、その次の日の晩も、母親（ラッキー）と父親（プラック）は帰って来なかった。

　両親に何が起きたか、ミキは知っていた。

　ダンジョンで遭難したのだ。

　遭難というのは、死んで魔物に食べられちゃうこと。

　生きるというのは、何かを食べること。

　誰も帰って来ない夜が三回続いた日の朝早く、夕食のお皿を下げに来たおかみさんが、ミキに言った。

「あんたの親からもらっている宿代は、昨夜で終わりなんだ。この先、アテはあるかい？」

　前の朝と前の前の朝は、夕食のお皿と引き換えに朝食が置かれていったが、その朝はなかった。

「もし、あたしたちが、ずっと帰って来なかったら、探索者ギルドに行って、お仕事を探しなさい」

　いつも探索に出かける前に、母親（ラッキー）は、ミキをぎゅっと抱きしめながら、そう口にしていた。だから、探索者ギルドに行かなくては。

「探索者ギルドに行きたいです」

　おかみさんは、ミキに、部屋にある自分たちの荷物を、全部まとめて、一つにするようにと指示を出した。

　部屋には、大きいリュックサックが一つあるだけで、すぐ持ち出しができるようにと、大体の物は、リュックサックに入れたままにしておき、使っても、すぐにしまっていた。

　文字のお勉強だからと、両親が帰ってくるまでの間、何回も何回も繰り返し読むように言われた絵本だけが、リュックサックの外に出ていた。

　母親（ラッキー）の自作の本だ。

　ミキは、絵本を、大切にリュックサックの奥にしまった。

　ミキは、おかみさんに連れられて、探索者ギルドに行った。

「そのへんに座ってな」

　ミキは、椅子の一つにリュックサックを置くと、隣の椅子に腰かけた。

　おかみさんは、探索者ギルドの人と少し話をすると、帰ってしまった。

　ミキは、ぽつんと椅子に座ったまま、テーブルの板の木の模様をずっと見つめていた。

　誰かが、「邪魔だ。縁起悪い」と、リュックサックをギルドの出入口のほうへ投げつけた。

　ミキは、急いでリュックサックに駆け寄ると、ぎゅっと抱きしめて、壁際に座り込んだ。

　しばらくして、別の誰かが、ミキの手からリュックサックをもぎとった。

「ついてこい」

　その人は、探索者ギルドを出て行ってしまった。

　ミキは、その人を追いかけた。

　しばらく歩くと、街外れにある、蔦や花で覆い尽くされた、小さなお店にたどり着いた。

　お店には、足の悪い女の人がいた。

　女の人は、自分で動く変わった椅子に座っていた。

「あたしは、ヴェロニカ。この店の店長よ。あなたの両親、ラッキーとプラックは、うちのお客さん。二人がどうして帰って来ないか、あなたは、わかってる？」

「ダンジョンで遭難した」

「そういう時は、どうしろと言われてた？」

「探索者ギルドで、仕事を探せって」

「でも、ギルドじゃ、十歳にならないと仕事はもらえないんだ」

　ミキは、アテが外れて、悲しくなった。

　仕事をしないと、ご飯が食べられない。

「あなたには選択肢が二つあります。一つは、カルト寺院の孤児院に入ること。もう一つは、ここであたしの手伝いをすること。あたしは、足がこんなだから、荷物を取ったり、運んだりが大変なんだ。あなたが、あたしを手伝ってくれるならば、ここに住んでいい」

　店長（ヴェロニカ）は、ミキに問いかけた。

「どうかしら？」

「このお店を手伝わせてください」

　ミキは、はっきりと宣言して、頭を下げた。

　こうして、ミキは、仕事を見つけた。

　その晩遅く、母親（ラッキー）と父親（プラック）が、生きて帰って来た。

　旦那さんが、ダンジョンの地下深くから、連れて帰ってきてくれた。

　母親（ラッキー）と父親（プラック）は、大きな鼠を食べて生きていたらしい。

　やっぱり、生きることは食べることなんだと、ミキは思った。

　父親（プラック）の言うとおりだ。

　ミキは、ボタニカル商店で働き始めた。

　けれども、お客さんたちは、みんな、そのお店をボッタクル商店と呼んでいた。

　母親（ラッキー）と父親（プラック）も、そう呼んでいる。

　誰かにそう呼ばれるたびに、店長も旦那さんも、怒ったような顔で、何だか嬉しそうに『ボタニカル商店』だと教えていた。

　ミキにとって、その後の毎日は、あっという間だった。

　新しいことを、沢山、覚えた。

　一番最初に、店長から、ポーションの作り方を教えてもらった。

　ポーションがあれば、母親（ラッキー）と父親（プラック）も、遭難しないで帰って来られる。

　けれども、火には気を付けるのよ、と、ミキは、店長から注意を受けた。

　ミキは、スー先生から、対象を凍らせる魔法を教えてもらった。

　ポーション作りで、もし店長がお店にいない時に、お店が火事になったら大変だ。

　火が点いた場所を、凍り付かせられれば、火は消えるだろう。

　ラン師匠からは、火の魔法を教えてもらった。

　火の魔法があれば、怖い魔物や悪い人たちをやっつけられる。

　いつか、母親（ラッキー）と父親（プラック）と、地下に潜るんだ。

　その時は、ミキが、助けてあげる。

　もちろん、ミキは、文字の勉強も続けていた。

　いつかの絵本は、今でも、毎日読んでいる。

　いつも一人ぼっちの、貧乏なおうちの女の子が、本当は、お城のお姫さまでした、という御伽話。

　絵本の女の子の名前は、ミキティだった。

　ミキに似ているけれども、ミキとは違う。

　ミキは、もう、一人ぼっちじゃなかった。