ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第66話 裏の裏

　　　　　　　　　　　　　　　２２

『救急くん』破壊パーティーを地下に放置したアイアンたちが、地下迷宮から戻って来た。

　入れ替わりに、俺は『救急くん』を出発させた。

　空荷だ。

　ポーションの一本も持たせてはいない。

　そこから、きっかり丸一日後に、俺は、顛末を見届けるべく、地下に潜った。

『救急くん』は、まだ戻ってはいない。

『救急くん』には、万一、夫婦石の近くに到着しても相手からの指示がない場合、体内時計で丸一日が経過した後、帰還するよう、事前に指示が出されている。

　アイアンたちが戻ってきてから『救急くん』を出発させたので、放置地点に到着後丸一日経過するまでには、少なくとも、『救急くん』が、相手の元に辿り着くまでにかかった時間分、まだ残っている。

　本気で走れば、俺の方が『救急くん』よりも、よほど早い。

『救急くん』が帰還行動に入る前に、現場に着けるはずだ。

　相手をどこに放置してきたかは、アイアンから聞いている。

　地下四階の、ほぼ最奥部だ。

　確か、どん詰まりの行き止まりだった。

　地下四階は、装備が整っている状態の『救急くん』破壊パーティーならば、問題なく、行動できるはずの階層である。

　実際に、『救急くん』破壊パーティーが、『救急くん』を破壊するために行動した範囲の中に入っている。

　だが、武器も防具も、回復アイテムもない身では、難易度は段違いだ。

　迷宮の御意思により、本当に魔物と遭遇しない奇跡でもなければ、帰還は難しいだろう。

　手頃な石を拾って、魔物を殴りつけるだけでは限界がある。

　地下四階中央部。

　俺は、前方の闇の中に魔物の気配を感じた。

　周囲は、石材のブロックを積み上げて組んだ通路である。

　前方に明かりはない。

　俺が持つカンテラの明かりがあるだけである。

　地下一階から、ここまでずっと走ってきたが、歩きに切り替える。

　俺は、竿先にぶらさげたカンテラを突き出して、前方を照らしながら、魔物の気配がする方向へと慎重に近づいた。

　通路のど真ん中で、魔物の群れが、くちゃくちゃと獲物を喰っている姿が、明かりに浮かび上がった。

　地下四階を主な根城とする、大口鼠（ラージマウスラット）だ。

　耳の根本付近までガバリと口が開き、最大限に開いた口腔の直径は五十センチメートルにも及ぶことから、その名がつけられた大型の鼠系モンスターだった。

　獲物は、人間だ。

　人間一人に、数匹の大口鼠（ラージマウスラット）がとりついた小山が、見える範囲に、六つあった。

　六つということは、六人。

　全員、迷宮のお眼鏡には叶わなかったのだ。

　固まりあって、ここまでは進んでこれたが、大口鼠（ラージマウスラット）の群れに囲まれ、力尽きた。

　そんなとこだろう。

　大口鼠（ラージマウスラット）は、俺が近づいても全く気にせず、獲物の腹に頭を突っ込んでいる。

　多分、死んでから大分時間が経過しているため、小山は原形をとどめてはいなかった。

　どれが誰であったのか、判断がつかない。

　魔物が人を襲うのは、獲物として狩りをする時だけである。

　既に、十分な食べ物がある状況であれば、向こうも人間に用などない。

　獲物を横取りされないようにという警戒はするが、こちらにその気がないと思えば、わざわざ襲ってはこなかった。

　カンテラの明かりに浮かぶ小山の一つの近くに、『救急くん』の姿があった。

　俺が、『救急くん』破壊パーティーの元に送り込んだ、『救急くん』だ。

　本体の脇に、『２８』とあるため、『救急くん２８号』であると、すぐわかる。

『救急くん２８号』に一番近い小山が、おそらく夫婦石を持っている人間なのだろう。

　だとすると、リーダーか。

『救急くん２８号』は、ここまで辿り着いたが、夫婦石所有者からのリアクションがないため、体内時計による現場待機を実行中だ。

　貪り食われた小山の状況を見る限り、『救急くん』到着以前に、パーティーは力尽きていたのだ。

　だから、実際に辿り着いた『救急くん』の姿は、見ていないだろう。

　食い物ではない、鉄の塊である『救急くん』は、魔物から見向きもされていなかった。

　俺は、さらに無造作に、小山と魔物の群れに近づいた。

　威圧を放てば、逃げだすに違いない程度の魔物だが、あえて放たない。

『救急くん』が、脇で待機している小山の近くまで、俺は進んだ。

　リーダーであったらしき小山を、俺は見下ろす。

「『救急くん』の到着を信じて、どこかに籠っていれば良かったんだ」

　俺は、リーダーの残骸に語り掛けながら、さらに近づいた。

　もちろん、聞いているわけもない。

　近づいてくる俺に対して、さすがに、小山にたかっていた大口鼠（ラージマウスラット）の群れが、一度、離れた。

　俺に、獲物を横取りされると思ったのか、首筋の毛を逆立てて、俺を威嚇する。

　俺は、しゃがみ込み、リーダーの残骸をまさぐった。

　大口鼠（ラージマウスラット）は、今にも、飛び掛かってきそうである。

『救急くん』が追っていた、夫婦石の片割れは、すぐ見つかった。

　夫婦石を手に取り、俺は立った。

　その動きで、飛び掛かろうとしていた大口鼠（ラージマウスラット）の群れが、一旦、踏み止まった。

　もし、このパーティーがどこかに籠って、『救急くん』の到着を待っていたならば、どうなっただろうか？

　駆けつけたとしても、『救急くん』の中に、荷物のポーションは入っていない。

　無意味な到着だ。

　回復アイテムはないのに、『救急くん』だけが、パーティーの手元にいる。

　だが、それは、本当に遭難したパーティーの元に、回復アイテムを持った『救急くん』が到着したとしても、あり得る状況だ。

　怪我がひどく、『救急くん』が持ってきたポーションだけでは、十分な回復が見込めない。

　帰る途中に、さらに何度も魔物に遭遇して、再度、回復手段がなくなる。

　普通に、そんな状況は考えられた。

　もちろん、我がボタニカル商店では想定済みだ。

「お前ら、他の探索者とつるまないから、本当の裏技を知らなかっただろ」

　まだ、遭難していない内から安全な場所に籠って、『救急くん』にポーションを運んでもらうというのは、初級の裏技だ。

　裏技には、さらに裏の技が隠されていた。

　少なくとも、ボタニカル商店の顧客であれば、全員が知っている。

　もし、地下で『救急くん』到着後に回復手段が尽きた場合は、どうすべきか？

　遭難したパーティーを、無事に地上へ連れ帰ってこその『救急くん』だ。

「『救急くん２８号』」

　俺は、俺に飛び掛かろうとしている魔物の群れを指さした。

　地下四、五階の魔物ごときに壊されるようなヤワな仕様には、もともとしていない。

「たいあたりだ」

『救急くん２８号』は、魔物の群れに突入すると、瞬く間に相手を蹴散らした。

　電光石火の速さだった。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　仁渓拝