ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第32話 人気商品

　　　　　　　　　　　　　　　１２

　結局、地下八階でも、夫婦石は反応しなかった。

　俺は、地下九階への階段を降りたった。

　不人気階だ。

　魔法を使うような敵はおらず、罠も少ないが、唯一出る小口鼠が厄介だ。

　一匹一匹は、ほぼ一撃で仕留められるが、すぐ仲間を呼び、物量で攻めてくるため、全滅させるまでに時間がかかる。

　毛皮も素材も、大して高くは売れなかった。

　要するに、骨折り損のくたびれ儲けだ。

　地下九階まで降りて来られる実力を持つパーティならば、この階は無視して、地下十階へ降りてしまうのが得策だ。

　したがって、地下八階から地下九階へ降りる階段と、地下九階から地下十階へ降りる階段を最短距離で結ぶルート以外は、ほぼ誰も通らない階である。

　俺は、夫婦石を振った。

　はたして、夫婦石は、割れ目を横倒しにして、停止した。

　ビンゴ。

『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』が遭難したのは、この階だ。

　階段と階段を結ぶルート以外の場所で遭難していれば、まず、誰にも発見されないはずである。

　遺体も、小口鼠に食べられているはずなので、はたして痕跡が残っているかどうか。

　さすがに、石ころは鼠も食べないはずなので、夫婦石だけは転がっているだろう。

　鼠に飲み込まれていれば、迷宮内を動いているはずだが、石は動かずにじっとしている。

　俺は、時々、割れ目の向きを確認しながら通路を進んだ。

　石のある場所は変わらない。

　しばらく進むと、空気が生温くなり、油が燃える臭いが含まれだした。

　他の悪臭も混ざっている。

　獣の糞尿と臓物の腐った臭いである。

　曲がり角だ。

　俺は、角の手前で立ち止まると、慎重に先を覗き見た。

　まっすぐ伸びた一直線の通路だった。

　遥か先で、脇道から通路側に明かりが漏れ出し、明かりの中に、少なくとも百は超える数の鼠たちがひしめいていた。小口鼠だ。

　鼠の群れは、興奮した様子で、一様に脇道に頭を向け、キューキュー叫んでいた。

　狭い脇道に何か獲物が潜んでいるところを発見し、集団で襲い掛かっているようである。

　体長一メートルを超える鼠の群れが、我先にと押し合いへし合い、もみくちゃになっている。

　仲間に獲物を取られまいと我先になるぐらいなら、仲間など呼ばなければいいのにと思うが、習性はいかんともしがたいのだろう。

　幸い、脇道の獲物に夢中で、俺という獲物が、こうして覗き見ているのにも気づかない熱中ぶりだ。

　通路と脇道の交差点部分の床は、赤黒く、ぬめぬめと汚れていた。

　おびただしい量の血が流され、乾いていないのだ。

　通路には、死んだ鼠の死体が幾つも転がり、鼠の群れは、押し合いへし合い、仲間の死体を踏みつぶしながら、横道に駆け込もうと試みている。

　死体は、時々、仲間に齧られているらしく、骨がむき出しになっていた。

　臓物は体から引きずり出され、腸の中身の糞尿がばらまかれている。

　そもそも、地下九階に生息する魔物は、他の階からの紛れ込みを除けば、基本的には小口鼠のみである。他の魔物を日常の獲物とする行為は不可能だ。

　小口鼠の獲物もまた、小口鼠しかありえなかった。

　傷つけられると、すぐ仲間を呼ぶ小口鼠は、そのくせ、傷ついた自分の仲間に対して、平気で襲い掛かる習性を持っていた。共食いだ。

　かつて、俺が地下九階を探索していた時にも、助けを呼んでおきながら、助けに来た仲間に、当たり前のように襲われる小口鼠の様子が、普通に見られた。

　前方の小口鼠たちの騒ぎは、衝突した別の群れ同士の戦闘だろうか？

　だとしたら、明かりがある理由がわからない。

　明かりは、交差点の床にも転がっている。

　火のついた、鼠の毛皮が燃やされていた。

　迷宮内で明かりを必要とするのは、人間だけである。

　見ていると、脇道から火の付いた鼠の毛皮が、通路に投げられた。

　鼠の群れが、さっと避けた。

　まさか！

　俺は、角から飛び出すと慌てて駆けだした。

　前方に向けて、威圧を放つ。

　パニックを起こした鼠たちが、ぶつかり合いながら、通路の反対側に逃げていくが、中には、こちらに向かって駆けてくる者もいる。

　だが、俺に襲い掛かろうというつもりではなく、俺の脇をすり抜けようという動きだった。

　俺は、スルーした。

　血だまりの交差点の中には、思っていた以上に多くの小口鼠の死体が積み重なっている。

　ぶすぶすと、黒い煙を上げて、床に落ちた毛皮が燃えていた。

　脇道を見た。

　腰だめに盾を構えて、全身を隠すように守った戦士が、壁のように立ちはだかっていた。

　戦士の前方には、死んだ小口鼠が、通路より、さらに山になっている。

　鼠の血だけではなく、垂れ流しの糞尿も、ぬかるみの製造に一役買っていた。

「よぉ、ボッタクル。遅いよ」

　と、俺の顔を見た戦士は言った。

　戦士は、ずるずると崩れ落ちた。

　プラックだった。

「あんたっ」

　プラックの背後から、ラッキーが飛び出してきて、プラックを抱きかかえる。

「ほら、言ったとおりだろ。絶対、ボッタクルが助けに来るって」

　プラックは、ラッキーに笑いかけた。

　ラッキーは、泣きじゃくっている。

「聞いてよ、ボッタクル。この人ったら、絶対あんたが助けに来るって信じきってんのよ。妬いちゃうぐらい」

　泣き笑いしながら、ラッキーが俺に言った。

　まさか、遺体をあさりに来ただけだなんて、とても言えない。

「ボタニカルだ」

　俺は、とりあえず、そう口にした。

　ラッキーが、ハッとした顔になる。

「ボッタクル、今日はいつだい？」

　俺の訂正なんか、まったく、聞いちゃいない。

「娘が宿から出されちゃう！」

　俺は、二人に笑いかけた。

「心配ない。ヴェロニカが預かってるよ」

　ラッキーとプラックは、顔を見合わせて、心底安心したという顔で微笑み合った。

　それから、俺を見て、二人は言った。

「ラッキーだ」

「ラッキーよ」

　　　　　　　　　　　　　　　１３

　娘のバイト先が決まった『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』隊は、以後、探索場所を地下七階に変更した。

　何でも安心して遭難できるようになったからだそうだ。

『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』の帰還以降、店では、夫婦石が、ちょっとした人気商品になっている。

　どういうわけか、どのパーティーも石の一方を勝手に店に置いていく点が困りものだった。

　誰か、正しい使い方を教えてやってくれ。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　仁渓拝