ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第28話 夫婦石

　　　　　　　　　　　　　　　６

「夫婦石（めおといし）は？」

　突然、別の誰かが声を上げた。

「あ、顔見知り相手に、今更、渡さないか」

　言ってから、勝手に納得する。

　夫婦石、もしくは親子石（おやこいし）。

　ダンジョン内で、万が一、パーティーメンバーがはぐれた場合に、再開しやすくするためのマジックアイテムだ。

　見た目も材料も、ただの小石だ。

　二つに割った小石の割れ目が、お互い、常に自分の相方の割れ目面と向き合うという魔法がかかっている。

　離れた二人が、お互いに夫婦石の片割れを持っておき、それぞれ割れ目が向く方向を目指して進めば、いつか出会うことができる。

　そういう使い方だ。

　顔と名前が完全に一致しているパーティーであれば問題ないが、まだ、あまりなじみではない相手に配達を行う場合、相手の身元確認の意味も込めて、引換証代わりに、夫婦石の一方を、うちでは渡していた。

　配達の際、商品と引き換えに返してもらう。

　ダンジョンでは、魔物に追われてはぐれたり、トラップで転移させられるなど、パーティーメンバーが、ばらばらになる事態が時にあるが、そんな時、メンバーがそれぞれ夫婦石を持っていれば、速やかに合流できる。

　そういうアイテムだ。

　新顔パーティーたちに夫婦石を持たせるのは、試供品の意味もあった。

　俺から、夫婦石で探索者の位置を知ろうとする行為はあまりしないが、受け取る側の探索者が、安全地帯に俺がもう着いたか、まだ通称ボッタクルルート上にいるかを把握し、受取地点の見直しを考える際には役立つらしい。

　ヴェロニカ考案、ボタニカル商店のオリジナル商品だ。

　ダンジョンに入る探索者たちに夫婦石の所持を義務付け、一方の石を探索者ギルドに預けるようにしておけば、予定日に戻らず、遭難の恐れがある場合、速やかに探索を行える。

　ギルドが救援隊を派遣して、代金は、ギルドに預けてある探索者の財産から払う仕組みにしてしまえば、迷宮探索の生残率も向上するに違いない。

　そう考えて、ギルドに進言をしてみたのだが、利益が、ボタニカル商店の独占となるため、他の商店が難色を示して、話は進展していない。

　単純に帰還が遅れているだけであり、実際には遭難していなかった場合に、探索者たちが、捜索代金を請求されたくないというトラブルもあるだろう。

　そう考えると、やむを得ないか。

　商品として夫婦石の良い点は、一度売ったら売ったきりではなくて使用期限がある点だ。

　石に込められた魔力が次第に薄れてくるため、定期的にヴェロニカが魔力をチャージする必要がある。他人の魔力では、チャージできない。

　材料は、そのへんの小石と、ヴェロニカの魔力。とても、利益率が高い商品である。

　実際に迷宮内ではぐれて、夫婦石のお陰で速やかにパーティーと合流を果たせた経験がある探索者は、一度有効性を知ってしまっているため、怖くて二度と手放せなくなる。

　地下で一人だけはぐれる事態は、死に直結する。

　その後、二度とはぐれるような状況にならなかったとしても、持っているのと持っていないのとでは、安心感が大違いだ。

　もっとも、『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』は、既に大ベテランの域であるので、俺からの身元確認は必要ない。

　そう考えて、先に『夫婦石は？』と声をあげた探索者は、俺と夫婦石の持ち合いをしているわけがないと、自分で勝手に納得したのだろう。

　だが、俺には、天啓のような一言だった。

　確かに『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』は、今更素性を確かめるような相手ではない。

　だが、堅実なプラックは、大分以前に、「もういいだろう」と俺が持たせたままになっている夫婦石の返還を求めた際に、「もしものためだ」と返さないまま、今に至っていた。

　その時は、「もしもなんて知るか」と答えてやったが、あいつが言っていた「もしも」ってのは、まさしく今のことである。

『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』と夫婦石のやり取りなんかしなくなって久しいから、すっかり忘れていた。

　俺は、がさごそとリュックサックの中をあさると、『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』が持ったままになっている、夫婦石の片割れを取り出した。

　少なくとも二年近くはチャージしていないため、魔力が残っているかは、わからない。

　俺は、サイコロを振る要領で、右手に握った夫婦石を、開いた左掌の上に転がした。

　石は、重心の位置的に安定する姿勢とは明らかに異なる、不自然な恰好で停止した。

　不自然な恰好で止まるのは、石にチャージされた魔力が、まだ残っていて、惹かれ合う夫婦石の機能が働いているという証拠である。

　もしかしたら、こまめにチャージが必要というのはヴェロニカの方便で、実際には、頻繁なチャージなんか必要ないのでは、という考えが頭をよぎった。

　多分、気のせいだ。

　夫婦石の切断面は、北ではなく、下を向いていた。

　念のため、もう一度、振りなおしてみたが、結果は同じだ。

　ということは、

「どういうことだ？」

　見守っていた探索者の一人が、俺に問いかけた。

　俺は答えた。

「ここより、もっと地下だ」

　　　　　　　　　　　　　　　７

　地下五階の主に北側を探索範囲として、堅実な探索を続けていた『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』が、自分から地下六階以深に降りたとは、あまり考えられない。

　実力的には、もっと深い階層の探索を行っても不思議はなかったが、実入りと安全性を秤にかけて、二人は地下五階を確実に周回していたのだ。

　その理由が子育てのためだと考えると、なおさら、自分から地下六階以深に降りたとは思えなかった。

　考えられる理由は、迷宮内転移（テレポーター）や一方通行滑り台（シュート）のような階層移動系の罠にひっかかったか、魔物に追われて下の階に逃げざるを得なかっただ。

　各階層には、大抵、複数の階段があるが、地下五階北部にも地下六階へ降りる階段は存在していた。

　別の考えとして、夫婦石の片割れが入った『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』の荷物を手に入れた魔物が、地下六階以深へ降りて行ったという可能性も考えられる。

　魔物には、それぞれ代表的な生息階層が存在するが、絶対にその階層にしか生息していないというわけではなかった。

　時に、地下の奥深くにしか生息していないはずの魔物が、何階層も上の、より浅い階層に現れて、実力的に劣る探索者たちの遭難被害が、続出する場合がある。

　地下六階以深から上って来た『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』の手に余る魔物により二人は倒され、その魔物は、再び、地下深くへ戻って行った。

　そのような可能性も考えられた。

　理由はわからないが、いずれにしても、『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』に預けていた夫婦石の在りかは、地下六階以深だ。

　となると、二人の遭難認定はまだだが、生存は、さらに絶望的だ。

　俺は、配達の仕事を続けた。

　そもそも、今日は時間が押している。

『幸運と勇気（ラッキー・プラック）』の遭難場所を特定するにしても、まず、配達を終えるのが優先だ。

　そう考えつつ、さらに潜る。

　地下六階へ降りたところで、俺は、あらためて夫婦石を振ってみた。

　可能性として一番あり得るのは、地下五階から一階だけ下りた、地下六階での遭難だ。

　夫婦石は、俺の左掌の上で、割れ目を下に向けて停止した。

　さらに地下だ。