ボッタクル商店ダンジョン内営業所配達記録

第22話 バージンロード

　　　　　　　　　　　　　　　１０

「やだ」

　百斬丸は、一言だけ言った。

「え？」

　やだ、って何が？

　あたしに、魔物の部位を卸すこと？

　それとも？

「俺も引退する」

「ちょっと、マルくん何言ってんのよ？」

「一人じゃ無理だ。姐さんの店を手伝う」

　え？

　え？

「ふぐう」

　ついに、百斬丸は泣き出した。

　軽快に走っていた足が、止まってしまう。

　地下十三階。

　ええええっ！

　百斬丸の威圧の効果が消え、辺りに魔物の気配が戻って来た。

　シャインと新兵衛は、遥か後方に置き去りにされていて、この場にいない。

　奴ら何階にいるんだろう？

　生きてるかな？

　あたしは、牽制のため、前方の通路に向けて、炎の呪文を打ち込んだ。

　あたしが、威圧を放っても良かったのだが、動揺していたから、そんな余裕はない。

　そりゃ、あたしだって、今までに『もしかして、マルくん、あたしのこと好きなのかな？』なんて、思ったことがないとは言わないけど、だからといって、あたしから言い寄って、『行き遅れが勘違いして、がっついてんじゃねえよ』なんて思われた日には立ち直れない。

　魔王の前に一人で立て、と言われてもびびらないが、こっちは無理だ。

　こう見えて、あたしは乙女なのだ。

　だからといって、『刃の下に心を置く』を旨とする忍者の百斬丸は、あたしが一瞬、もしかして、と思った時でも、強い自制心を働かせて、すぐ何事もない様子に戻ってしまっていた。

　今回のような事件でもなければ、百斬丸が感情を露（あらわ）にすることなどなかっただろう。

　そう考えると、あたしの石化は、良い切っ掛けになったのか？

「ねえ、マルくん、それってあたしと暮らしたいってこと？」

　あたしは、百斬丸の腕の中で、百斬丸の顔を見上げながら、確認の言葉を口にした。

「それとも、行き遅れ女の勘違いかしら？」

　百斬丸が息をのむ。

　百斬丸の涙は、引っ込んでいた。

　百斬丸が足を止めたため、通路前方からロイヤル三姉妹が、三つ巴になって戻って来た。

　頭上から、あたしたちを照らしだす。

　音もなく背後に忍び寄り、相手の首を掻き切る忍者の百斬丸が、顔や耳はおろか、首まで赤く染めていた。

　うそうそ。この子、本気よ！

「自分の口で言って」

「姐さんと一緒に暮らしたい」

　百斬丸は、あたしの目を見つめながら言い切った。

　あたしは、百斬丸の首の後ろに両手を回した。

　身を持ち上げるようにして、百斬丸の唇に、あたしの唇を押し付けると、強く吸い合ってから放す。

「だったら、あたしのことは、姐さんじゃなくて、ヴェロニカって呼びなさい」

　あたしは、照れ隠しに、てへ、と、百斬丸に笑いかけた。

　もっとも、百斬丸に、あたしを『姐さん』と呼ぶよう指導したのも、あたしだけどね。

　　　　　　　　　　　　　　　１１

　後に、『白い輝き』隊のリーダー、シャインは、メンバーの半数が引退することになった地下二十二階探索以降（・・）に起きた、特に地下十三階での事件について、他の探索者たちから聞かれる度に、こう語った。

「まったく、俺たちは何を見せつけられてるんだって、心底、思ったよ。ボッタクル夫婦のバージンロードは、地下二十二階からカルト寺院まで一直線につながってるんだ」

　地上に着き、百斬丸に抱かれたまま、カルト寺院に駆け込んでいく、ヴェロニカの白の魔女ローブは、さながら、ウェディングドレスだったという。

　結局、ヴェロニカの石化は、カルト寺院の手には負えず、ただ託宣が下された。

　もはや『賢者の石液（エリクサー）』の秘薬を使うしかない、と。

　　　　　　　　　　　　　　　１２

　夕刻、配達を終えた、うちの人（マルくん）が、お店に戻って来た。

　他のお客さんたちがいるにもかかわらず、お店の床板を熱心に雑巾で磨き上げている、若い二人の探索者の姿に、夫は、驚き顔だ。

　あたしは、やんちゃをした二人に、後片付けだけではなく、店内の模様替えも行わせていた。夫が配達に行く前と今では、徹底的に棚の配置が変わっている。

　ただ、倒れた棚を元に戻しただけでは、店で何が起こったのか、夫は、察してしまう。

　派手に模様替えをしておけば、不思議には思うかもしれないが、そこまでは疑わないだろう。

　もし、夫に事件がばれたら、瞬間的に、この二人の首は飛ぶだろう。

　やるなら、せめて店の外でしてほしい。

　それより心配なのは、夫が、黒幕である大手商店に殴りこんでしまうことだ。

　命の心配はしていないが、迷宮外で起こした事件は、闇に葬れない。

　誰かが捕らえに来たら返り討ちにするだけだが、そうせずにすむように、この街を去らなくてはならなくなるだろう。

　せっかく、念願のお店と庭を持ったのに、それは嫌だ。一応、土づくりに励んだのだ。

　将来、もし、大手商店に『賢者の石液（エリクサー）』を取り扱う機会があり、あたしに売ってくれなかった際には、心置きなく、奪い取りに行けるよう、まだ、大手商店には、嫌な奴のまま、商売を続けていてほしかった。

　うちのような零細商店よりも、大手商店たちのほうが、『賢者の石液（エリクサー）』を取り扱える可能性は高いだろう。うちとは、資本力が違う。

「いらっしゃいませ？」と、顔と語尾に疑問符をつけながら、夫は、若い二人に怪訝そうに声をかけた。

「あんたたち、大体、綺麗になったから、もういいわよ」

　あたしは、二人に声をかけた。

「へい、姐さん」と、二人は立ち上がった。

「こちら、新米探索者さんたち。元ベテラン探索者として探索の心構えを教える代わりに、お店の模様替えを手伝ってもらったの」

　あたしは、夫に、二人組を紹介した。

「これ、あたしの旦那」と、二人組にも、夫を紹介する。

「アニキ。姐さんには、大変、お世話になっております」

　あまり探索者らしからぬ物言いで、二人は、夫に挨拶をした。

「いや、こちらこそ」

　様変わりした店内の様子を見回しながら、夫は応じた。

「じゃ、二人とも、帰った、帰った」

　あたしは、二人から雑巾を受け取ると、車椅子で店の出入口まで追いかけるようにして、二人組を店内から追い出した。

　夫の元に戻って来た、あたしに対して、

「姐さん呼びなんて懐かしいな」

　二人が出て行った、お店の出入口を見つめながら、夫が言った。

「そう？　シャインと、しんちゃんは、まだそう呼ぶわよ」

　あたしは、もう、シャインを、リーダーとは呼んでいない。一種のけじめだ。

「あの二人は別さ。ん？」

　うちの人が、突然ハッとした顔になった。

　慌てて、お店を飛び出していく。

　やばい。

　もしかして、あたしが、返り討ちにした相手を舎弟にして、姐さん呼びさせる癖を思い出した？　昔、夫にそうしたように。

　あたしは、お店の出入口まで移動すると、外を見た。

「ちょっとお客さん！」

　店内まで聞こえるような大声で、夫は、二人組を呼び止めた。

　薬用植物の茂みに挟まれた小道の真ん中で、二人に追いつく。

　ダメ！　そこじゃ、まだ植物に血がかかっちゃう。

「これ、うちの割引券。次来た時にでも使ってください」

　夫は、二人組に、懐から出した商品割引券を渡しただけだ。

　二人は、無事に帰って行った。

　一安心。

　でもね、マルくん。多分、もう二人は、お店には来ないんだ。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　仁渓拝