第3話
襖を開けて飲み会の会場である居酒屋の一室に入ると、中は異様な熱気に包まれていた。
およそ三十畳程度の和室にはいくつもの長机が並べられ、その上には大量の料理が乗っていた。
おそらくテニス部であろう大学生が男女合わせて、二十人程度。陽介から聞いていた通りだった。僕が来るべき場所はどうやらここで合っているらしい。
新たな人物の登場に、何人もの視線が僕へと向けられる。テニス部に所属していない僕のことなど誰も知らないが、みんな顔を赤くして酔っているせいか、怪訝な目で眺めてくるだけだった。
周りから浮いているのを肌で感じながら、適当に座れそうな場所を探す。陽介が女子たちと盛り上がっているのが目に入った。都合の良いことに隣が空いている。
そそくさとテニス部の人間を交わし、陽介の隣に座る。
「俺の友達に彼女に振られた奴がいてさ、絶賛彼女募集中って感じなんだ」
「誰が振られたんだ？」
「それは結人……って、来てたのか。着く前に連絡してくれよ」
僕が軽く頭をはたくと、陽介は唇を尖らせた。どうやら僕の改竄した過去を離していたらしく、女子の視線が哀れな人間を見る目だった。
なんとなく目を合わせたくなくて、僕は陽介を睨む。
「どんな話をしてたんだ」
「なんてことないさ。お前が彼女を欲しがってるって話で盛り上がってただけだ。ただの下世話だからお礼はいいぞ」
「余計なお世話だ」
呆れ混じりの溜息を吐いて、座布団の上に腰を下ろす。陽介は僕を紹介すると、また女子たちとの会話に花を咲かせ始めた。
陽介と女子の間にカタカナ言葉が飛び交うが、流行に疎い僕にはさっぱりわからない。会話に入ろうにもネタが無い。こんなとき、才能の一つでもあれば、と思わずにはいられなかった。
店員に注文するのも憚られたので、手元に会ったボトルからお冷をグラスに注ぐ。氷とガラスがぶつかり合う。心地の良い音を立てた。
惜しげに水を飲んで気を紛らわせていると、陽介と話していた女子たちが僕に質問してくる。
「椎葉さんって彼女いたんですか」
「はい。数年だけですけど」
作り笑いを浮かべて応対する。
「牧村くんから振られたって聞いたんだけど、どんなことがあったの？ お互いに飽きてきたとか？」
「そんなのじゃないですよ。なんていうか、嫌われたみたいな感じです」
「椎葉さんの見た目は良さそうなのに……彼女さんは何が不満だったの」
「体の相性とか」
突然割り込んできた第三者の発言に、僕と話していた女子は申し訳なさそうな顔をする。
「ちょっと、そんなこと言ったら失礼でしょ。椎葉さん、ごめんね」
「ぜんぜん気にしてませんよ。僕が振られたのは性格の不一致で、なんの面白い話もありません」
「そうなの」
女子が黙って気まずい空気となったところに、颯爽と陽介は現れた。
僕の肩に腕を回し、女子に向けて白い歯を見せる。
「こいつも落ち込んでるんだから、あんまり聞いてやるなって。数年とはいえ大好きだったから引き摺ってるんだよ」
桜花が好きだったことは認めるが、振られてはいない。陽介の嘘に僕のちっぽけなプライドはそう主張したがっていたが、彼女の死など、飲み会の場で話す話題としては重すぎる。ここは空気を読むべきだ。
僕が頬を硬くして俯くと、憐憫の目が頭に刺さっているのが感じられた。
「せっかく来てくれたのに、気まずくさせてごめんね」
僕が返事をする間もなく女子たちは立ち上がると、別のグループに溶け込んでしまった。
盛り上がる飲み会の場所の隅に、僕と陽介だけが残されて、誰も近づきたくない一角が出来上がった。
誰も聞き耳を立てていないことを確認して、陽介に耳打ちする。
「どうして僕の彼女のことを話したんだ。お前は桜花が死んだって知ってるだろ」
「知ってるよ。でもさ、彼女が死んだ奴の次の彼女になるって中々勇気がいるだろ。それぐらいなら振られて彼女を探してる奴ってことした方が、向こうも結人と気楽に付き合えるかもと思ったんだ」
「俺は今でも桜花が好きだし、忘れるつもりもない。だから変な真似はしないでくれ」
「死んだ人より生きてる人を彼女にしないと将来辛いぞ」
「それでもいい」
僕の一世一代の決意を聞いても、陽介は眉を下げて「そうか？」と疑問がやまないようだった。
たとえ手の届かないところにいるとしても、僕は桜花が好きだ。その気持ちには嘘はないし、嘘をつきたくない。
じっと見つめ返す僕の態度に、陽介は肩を竦めた。
「お前って難儀な性格してるよな」
「義理堅いって言ってくれ。なんか印象が悪い」
「死んだ彼女に義理立てしても何も得るものは無いぞ」
「わかってる」
死んだ人は生き返らない。物心がついた子供でも分かっている世界の真理だ。それでも僕は桜花を蔑ろにするような真似はしたくなかった。
陽介は僕の肩に手を乗せる。
「せっかくの飲み会なんだから、女子の一人ぐらいと連絡先を交換しろよ」
口端を上げて笑いながらそう言うと、陽介は他のグループの会話に混ざるために席を移動してしまった。
楽しそうな話し声を聞きながら、僕は一人席を下ろす。今さら誰かに話しかける気持ちは残っておらず、目の前に積まれていたポテトを食べることにした。
ほんのりと塩味が効いているが、時間が経っているせいか生温かい。お世辞にも美味しいとはいえない食感だった。
途中で帰るのは何かに負けたような気がして悔しい。スマホの時計を眺め、飲み会が終わる時間を数えてみる。
突然、入口の襖が音を立てて勢いよく開かれた。
「テニス部の皆の衆、元気にしてたか？」
女性のものと思しき声に、祭りの熱気を帯びていた全員が静まり返る。
ポテトを食べる手を止めて顔を上げると、開け放たれた襖の前に一人の女性が堂々と立っていた。
小さな顔には、大きな二つの目と細い鼻、そして口角の上がった口がある。おそらく染めたであろう長い茶髪を後ろで纏め、可愛げのあるポニーテールにしていた。真っ白なシャツに黒のスキニーというオシャレをしない恰好は、彼女の性格をありありと伝えているようだった。
静かになった会場は、誰かの一声で再び活気を取り戻す。
「二ヶ月ぶりに京子きょうこが来たぞ！」
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