魔装ー悪鬼断罪ー

陸

　新たなステルス妖魔の情報を麻琴（まこと）から貰（もら）った翌日の放課後、裂（さく）は西八王子駅に来ていた。

　今までの目撃情報と2年前に鬼が消息（しょうそく）を絶（た）った地点から妖魔が生息（せいそく）していそうな場所は西八王子駅から徒歩で30分程度の廃工場だ。まずは現在でもその廃工場に妖魔が居ないかを確認する必要が有る。

　本音（ほんね）では今回の件には関（かか）わりたくなかった裂だが見返りの『妖魔に堕（お）ちた業炎鬼（ごうえんき）』の情報は魅力的だ。

「……はぁ」

　不景気（ふけいき）に息を吐（は）き出（だ）しスマホを取り出した。

　6月2日、16：32の表示が麻琴からのコール画面に切（き）り替（か）わる。

『こちら伏魔殿（ふくまでん）。西八王子に到着した頃かしら？』

「……今度は俺がストーカー被害に遭（あ）ってるな」

『貴方、自分がストーカー被害に遭う程度に魅力が有ると思っているの？』

「本気で傷付くから、その言い方」

『茶番（ちゃばん）は此処（ここ）までよ。廃工場の場所は分かるわね』

「ああ。ナビもちゃんと動いてる」

『なら良いわ。現着（げんちゃく）したらまた連絡しなさい』

「了解」

　通話を切ってナビを起動させ廃工場の住所を入力する。事前調べと同じように所要（しょよう）時間が30分と表示された。

　駅前からまずは正面へ歩を進め住宅街を進んでいく。

　普通に見ればスマホを弄（いじ）りながら歩く現代の少年にしか見えないだろうが、裂はこの西八王子に違和感を覚えていた。

　ハッキリと何が可笑（おか）しいのかは分からないが、常に無遠慮（ぶえんりょ）な視線に晒（さら）されているような感覚が続いている。

　前のステルス妖魔に感じた飢（う）えた獣のような気配ではなく、尾行（びこう）の下手（へた）な素人（しろうと）に遊び感覚で覗（のぞ）き見（み）されている感覚だ。

……ステルス妖魔だとしたら完全に別種（べっしゅ）だな。

　気配（けはい）の主（あるじ）を探すよりも今は眼（め）の前（まえ）の仕事だと割（わ）り切（き）って廃工場への道を進み続けると程無（ほどな）くして目的の廃工場に到着する。

　裂は麻琴からの指示に従って現着報告の電話を掛ける。数回のコール音（おん）の後（のち）に麻琴が出た。

『着いたわね』

「ああ」

『妖気は全（まった）く検知出来ない。妖魔の有無は前回同様に目視（もくし）しかないわ』

「面倒だな」

『レーダーが無かった時代の鬼たちを心から尊敬（そんけい）するわ。それじゃ、始めましょうか』

　裂は通話は切らずに鞄から取り出したイヤホンマイクを耳に付けジャックをスマホに刺しカメラが外を向くように胸ポケットに入れる。

　廃工場の敷地に入る為に施錠（せじょう）された2メートル程の高さがある格子状（こうしじょう）の門を乗（の）り越（こ）え敷地内に着地する。直（す）ぐにグローブを嵌（は）めて戦闘態勢を取ると周囲を警戒しながら封鎖（ふうさ）された建物に向けて歩き出す。

『調査範囲は工場内全域。調査項目はステルス妖魔の有無（うむ）。さて、どうなるかしらね』

「成るようにしか成らない」

『言うわね。工場内は古くてデータが無いわ。サポートは期待しないで』

「……役に立たない」

『後で締（し）めてやるわ』

　雑談を交（まじ）えながらも麻琴はレーダーから目を離さず、裂は周囲への警戒を怠（おこた）らない。

　既に何度も経験した事で慣れてしまったこの作業、それが自分たちにとって幸せな事なのか彼らは答えを持たない。

「そう言えば麻琴は何で妖魔を追っているんだ？」

『あら、組んだ時に話さなかったかしら？』

「聞いた覚えがないな。無理に聞く気も無いが」

『なら話さない。そう言う裂の理由は？』

「言ってなかったか？」

『聞かなかったわね。詳しく聞く気も無いけど』

「なら言わない」

『そう』

　実は過去に5回も同じ話しをしているが本人たちは覚えていない。

　互（たが）いに相手が自分に興味が無いと理解しての会話だが、そのせいで周囲からは深く理解し合っているという誤解を受けている事を彼らは理解していない。

　雑談（ざつだん）は程々（ほどほど）に工場内へ続く勝手口（かってぐち）に目（め）を付（つ）けた裂は人為的（じんいてき）な罠を警戒してゴム布でドアノブを掴み静かに開ける。目で内部を観察出来る程度に少しだけ開（ひら）いて工場内を見るが異常は見つけられない。

　一息（ひといき）吐（つ）いて工場内へ身体（からだ）を滑（すべ）り込（こ）ませた裂は溜息（ためいき）を吐（は）く。

　工場内は加工機が全て撤去（てっきょ）され、代わりに不良が溜（た）まり場（ば）にしていたのか荒（あ）れたソファなどが置かれていた。他にも酒瓶（さかびん）や菓子の袋が散乱（さんらん）しており生臭い異臭もする。

「酷い臭いだ」

『不良が溜まり場にしていたなら仕方ないわね。ステルス妖魔が居る感じは？』

「これだけ生臭（なまぐさ）いと集中出来ない。くっそ、居ないって事にして帰りたい」

『居ない事の証明って難しいのよね。キリが無い部分も有るし工場内を一通り見回ったら引（ひ）き上（あ）げましょう』

「そうさせてもらう」

　1度だけ荒（あら）く鼻（はな）を鳴（な）らした裂は周囲を警戒しながら工場の中心部へ足（あし）を運（はこ）ぶ。

　2階の天井まで吹（ふ）き抜（ぬ）けに成っているが四方（しほう）の角の内、1ヵ所だけ事務所らしき足場が出（で）っ張（ぱ）っている。その出っ張りへ行く階段などは見えないが入口の扉から少し横に逸（そ）れた場所にも扉が有る。

　他に何も注目するべき点が見つけられず裂はその扉へ向かう。念の為に最初の扉と同じようにゴム布によって手を守りながらドアノブに手を掛けるが特に何も仕掛けはない。

　人が居ない為か全く人の侵入に対して妨害（妨害）が無い。

　廃墟（はいきょ）では有りがちな事だが、それ故（ゆえ）に裂の徒労感（とろうかん）は大きい。

　人が完全に居ない場所には妖魔も出ない。

　妖魔は人の暗い感情を好（この）み、暗い感情を持つ者は人気（ひとけ）が少ない場所を好む。

　その為、妖魔が最も多いのは人気が『少ない』場所であり、人気が『無い』場所では無い。

　この廃工場のように完全に人の出入（でい）りが無くなってしまった場所では妖魔も出ない。

「無駄（むだ）足（あし）か」

『何か有るよりは良いじゃない。事務所に妖魔が居なければこのまま調査終了よ』

「はいよ」

　通話越しの麻琴の励（はげ）ましに少しだけ心を軽くし扉の先を見る。

　扉の先にはスチール製の靴箱（くつばこ）と遠回りに工場へ繋がる道と階段が有る。1度首を巡（めぐ）らせれば扉の直ぐ横にタイムカード用の装置がそのまま残っていた。電源は入っていないのでカードリーダーの電源ランプは灯（とも）っていないがこの廃工場が元は企業の持ち物であった事を示している。

　特に感慨（かんがい）も覚えず裂は2階への階段を登り、1度踊り場で折（お）り返（かえ）し2階へ到達（とうたつ）する。

『ここまで順調だと却（かえ）って不気味ね』

「止（や）めてくれ」

　溜息を吐いて階段を登り切った裂は再度現れた扉に手を掛ける。

　工場内から見えた出（で）っ張（ぱ）りに繋（つな）がる廊下が伸び、梱包（こんぽう）用と思われる段ボールが隅（すみ）で埃（ほこり）を被（かぶ）っていた。

　最後の調査範囲に気を引（ひ）き締（し）め歩（ほ）を進める。

　5メートル程度の廊下を歩けばガラス張りの扉が有り内部が見えている。

　いつかの廃ビルのように机は撤去（てっきょ）されていたが床下（ゆかした）にはいくつか電源コードのような配線が置き去りにされている。

　室内に入った瞬間、裂は眉（まゆ）を歪（ゆが）めた。

「何だ、この匂い」

『異臭（いしゅう）がするような部屋には見えないけどね。奥に何か有ったりしない？』

「この部屋には見える範囲以外にスペースは無さそうだ」

『そうなると異臭の原因が分からないわね。もう少し見てみましょう』

　室内に足を踏み入れた裂が適当に部屋を見てみるとコード以外はやはり見えない。

　床だけを見ているから何も気付けないのだろうと上を見てみれば天井に段が付いていた。部屋の中央まで行き振り返ってみれば木製（もくせい）の社（やしろ）、神棚（かみだな）が飾（かざ）られており小皿（こざら）に供（そな）え物（もの）らしき腐った何かが置かれている。

「何か固有名詞（こゆうめいし）が有ったはずだけど、何だったか？」

『あ～、ダメね。忘れたわ』

「ちょっと古い家とか、あとは企業には習慣的（しゅうかんてき）に置かれてる事が多いんだったか？」

『最近は見ないし名前を知る機会（きかい）も無いでしょうね。そして異臭の正体（しょうたい）は恐らくあの腐ったお供え物ね』

「撤去（てっきょ）作業の時に置（お）きっ放（ぱな）しになったのかもしれない。これで調査は終了だな？」

『ええ。居ない事の証明が出来なければ、居る事の証明も出来ない。これ以上の調査は時間の無駄よ。明確な目撃情報や事件が無い限り、ここの調査は無意味だわ』

　元々、影鬼所属の鬼が行方不明になったのはこの地域だ。明確にこの廃工場で行方不明になったとは確認されていない。今回の調査はこの廃工場で鬼や黒子（くろこ）が行方不明になったかの確認も含まれているが、妖魔と戦闘が有った痕跡（こんせき）は発見できなかった。

「無駄足（むだあし）だったが報酬（ほうしゅう）は出るはずだな？」

『ええ。明日にも入金されるはずよ』

「それだけで充分（じゅうぶん）だ。もう帰る」

『そうね。今日はこれで解散、帰り道で何か有れば連絡しなさい』

「了解だ」

　それだけ言って通話を切った裂はイヤホンを鞄に戻し工場を後にする為、扉を開き廊下を歩き階段を降り工場へ降りる。

　敷地（しきち）へ続く扉を開け、陽光（ようこう）の眩（まぶ）しさに目を細（ほそ）めた瞬間に嫌な気配に足を止めた。

　西八王子駅で感じた不躾（ぶしつけ）な視線だ。

　その視線の主（あるじ）の気配を直ぐ傍（そば）で感じる。

「冗談だろ」

　ズボンのポケットに落としていたスマホに素早く手を伸ばしショートカット設定にしている麻琴への通話を行う。

　その操作が完了した瞬間に裂は視線の主を見つけてしまった。

　異常に長い爪を持った仮面の妖魔だ。

　体長約5メートル、般若（はんにゃ）の仮面を掛け艶（つや）の有る長い黒髪を乱（みだ）しに乱（みだ）し、裂へ強烈な敵意を向けている。

　先日のステルス妖魔と同様に最初は存在を感じられず、今も半透明で居るか居ないか確信が持てない。

　しかし1度経験した事だ、裂はその不確（ふたし）かな妖魔がそこに居ると確信を持って挑（いど）む。

「見つけた以上は、逃げられないか」

「なっ、また急にセンサーが働（はたら）いた！？」

「……本当に、何で見つけてしまったんだろうな」

　錆（さ）びた門を乗（の）り越（こ）えて巨乳黒子こと、青山（あおやま）霞（かすみ）が妖魔を裂と挟（はさ）む位置に立ったところだった。

　裂が霞の姿を視界に捉えた瞬間、般若の妖魔は完全に実体化し2人の前に立つ。

　背は酷（ひど）く曲がっているがそれでも2.5メートル程度の高さは有る。身体（からだ）は黒髪と黒い着物のような物に覆（おお）われて見えないが、般若（はんにゃ）の面（めん）と黒髪から無念（むねん）の怒りに苛（さいな）まれた女の妖魔だという事は分かる。

　裂は妖魔の出現直前に操作した通話の結果を見ようとスマホに視線を落としたが、妖気が強い為か電波のマークが圏外（けんがい）に変わっていた。

　妖魔の種類によっては時折（ときおり）起きる事態なので裂は慌（あわ）てないが、舌打（したう）ちは止められない。

　その苛立（いらだ）ちに反応したのか実体化した般若の妖魔は裂へ狙いを定めている。

　妖魔の背後では霞が急いで札を構えたが妖魔との一瞬を争（あらそ）う戦闘において札では対応が遅過ぎる。

　再度舌打ちをした裂は妖魔へ向けて拳を向け、

「なっ、灰山君！？」

　霞が叫んだ瞬間、実体化した妖魔の姿が鳥居（とりい）を模（も）した門に変わり、開いた扉が2人を引（ひ）き寄（よ）せる。

「はぁ、またか」

「もう、何が起きてるのよ！？」

　溜息（ためいき）も叫（さけ）びも一緒（いっしょ）くた、異界（いかい）への鳥居は2人を飲（の）み込（こ）んでいった。