ならば───俺は落ちた枝を拾う。冬でも身の詰まった、ある程度の重量感のある健康な枝だ。

俺は右手に枝を構え、走らずに、動きを読まれぬようゆっくりと歩く。枝は90センチくらい。まぁまぁ間合いはとれる。

半径10メートルほどに迫った時、俺は一歩を大きく踏み出した。懐に潜り、薙ぎ払うように、枝を振った。ヤツはノーガード。両手をぶら下げている。

無論これがヒットするとは思っていない。俺の予想通り、乾いた音と共に枝が粉砕された。少し腕を振った程度にしか見えなかった。

しかしこれが俺の狙い。更に懐に潜り込む。そして一瞬だけスペースの空いた鎖骨に向かって肘鉄を叩き込む。

「やるね」

しかし───肘を拳で打ち返される。こちらは飛び上がるような動きを伴ったはずだ。しかし構えも何もない、ただの振り下ろされた拳に、俺の上半身は叩きつけられる。

俺の咽頭から、空気の塊が吐き出された。肺を強く打ち、呼吸が止まる。立ち上がろうにも、先程打ち返された腕はびくともしない。骨がやられたらしいことは分かった。

土の匂いと、ざらりとした感覚が俺の頬に感じられた。

畜生、と俺は声にならない声を吐き出した。死ぬ、と初めて心から思った。

「あら、やり過ぎちゃったね」

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