第2話 3
ルークス子爵の館は、領都郊外の森に囲まれた場所にあるという。
領都の入り口を守る衛士に教えてもらったのよね。
件の孤児院も、その森の中にあって、領主館へ至る道の途中で枝分かれした道の先にあるのだという。
お嬢様の指示で、わたしとバルドは孤児院への差し入れで配る、お菓子などを目抜き通りで買い揃えた。
そして今、わたし達は孤児院の前にいる。
横付けした獣騎車を降り、お菓子を詰め込んだ紙袋を抱えたバルドが降りると、わたしは次いで降車するお嬢様に手を差し出す。
「――ありがとう、ティナ」
笑顔で労ってくれるお嬢様も麗しい。
その間にもバルドは、獣騎から降りたトムに紙袋を預けて、孤児院の入り口へと向かう。
街で聴き込みしたところによると、この孤児院は領主によって運営されているらしい。
一昔前なら、孤児院はこの国の国教である、太陽の女神テラリス様の社殿か、生と死を司る女神サティリア様の教会が運営していたものだけど。
近年では、領主が孤児院を運営する事も珍しくなくなっている。
というのも、例の第二皇女殿下が打ち出した政策が関係しているのよね。
殿下は昔から、市井の貧しい人々の生活補助に心を砕いてこられたのだけれど。
留学先のホルテッサで、スラム民を立ち直らせた政策を学び、それをこのミルドニアでも実践なさったのよね。
その政策のひとつが、国が孤児院の経営に補助金を出すというもので。
孤児の生活を保障し、しかるべき教育を受けさせる事がその条件。
しっかり監査も入るそうなのだけれど……もし厨二ノートが真実なら、ルークス子爵は補助金を横領している事になるし、監査員も抱き込まれてる可能性が出てくる。
そんな事を考えている間にも、バルドは孤児院のドアをノックし、現れた中年男に来訪目的を告げていた。
――新聞で紹介されていた、貧しい孤児院に篤志を。
皇女殿下の政策がある以上、今は貧しい孤児院なんてあり得ないんだけどね。
……領主が補助金を申請していないか、横領でもしていない限りは。
寄付と聞いて、中年男――院長だそうだが――は、満面の笑みでお嬢様を迎える。
わたし達は院長に先導されて、客室に通される。
トムだけは、荷物を院長に手渡すと獣騎車の警備に外に戻った。
お嬢様が進められたソファに腰掛け、わたしとバルドはその背後に控える。
院長はお嬢様の向かい席に腰をおろした。
「……孤児院という割には、子供達の声が聞こえませんのね」
勧められたお茶に手をつける事もなく。
いきなりぶっこんだお嬢様に、わたしとバルドは思わず苦笑。
それに気付かずに、院長は笑みを崩さずに。
「普段はもっとにぎやかなのですけれどね。
――今の時間は昼食後のお昼寝の時間なのですよ」
記者の取材もそう言って誤魔化したのだろうか。
ずいぶんと説明に淀みがなかった。
「わたし、孤児の子の生活を聞いてみたかったのですけど……
――同じ歳くらいの子のお話をね」
けれどお嬢様は怯まずに、含みを持たせた声色で告げる。
「小さい子と違って、わたしくらいの子なら起きてるんじゃないかしら?
悪いけれど、院長。
ちょっと見てきてくださらない?」
お嬢様の言葉は、お願いするものだったけれど。
なにせ公爵令嬢の言葉だ。
平民の院長にとっては、命令以外のなにものでもない。
しかもお嬢様の機嫌に寄付がかかっているとなっては、従うしかないでしょうね。
「そ、それでは見て参りますので、少々お待ち下さい」
そう告げて。
院長は愛想笑いを浮かべて部屋を出ていった。
途端、バルドは堪えきれなくなったように腹を抱えて笑い出す。
「――お嬢、確信してらっしゃるんで?」
バルドはお嬢様の前世云々の話は知らないから。
この問いは、この孤児院の不正についてだ。
「トムの居た孤児院だって、お昼寝の時間はあったけど、お客が来ていて大人しく寝てる子なんて居なかったでしょう?
――アルドノートの名にかけて、この孤児院は悪よ」
自信満々にお家の名を告げるお嬢様に。
「それではご用命に備えます」
バルドは胸に拳を当てて敬礼する。
「ええ。働きに期待するわ」
満足気にうなずくお嬢様に、わたしはそっと顔を寄せる。
これはバルドには聞かせられない内容だ。
「――現れると思いますか?」
「あなたの調べだと、わたしと同じ年頃の子は、あの子以外は居なかったって話よ」
前世のわたしが調べたという事だろう。
たとえお嬢様の妄想だったとしても、その信頼を嬉しく思ってしまうわね。
やがてドアがノックされて、ひとりの少女が姿を現す。
赤混じりの金髪に碧の瞳。
背はわたしと同じくらいに見える。
目の下に隈を浮かべ、ひどくくたびれた様子の彼女は、怯えたような目をしてお嬢様に頭を下げた。
「……お、お呼びと聞いて来ま――参りました。
ミナと申します」
頭を下げたまま告げられた名前に、わたしは驚愕し、お嬢様は勝ち誇ったような表情でわたしを見上げる。
事情を知らないバルドだけは、無表情を保って直立している。
……まさか本当に実在しているとは……
そうなると、この後は獣騎車の中で話し合ったような展開になるという事……
まずはミナ嬢から、この孤児院の悪事を聞き出して――
「お昼寝中に悪かったわね。
まあ、かけてちょうだい」
お嬢様に促されて、ミナ嬢は先程まで院長が座っていた席に腰をおろした。
「――院長は?」
「用があるから、あたしがお嬢様方をもてなすように、と……」
「……ふぅん」
お嬢様は鼻を鳴らして、バルドを見上げる。
……ルークス子爵に知らせに行ったのかしら?
同じ事をバルドも察したようで。
「――トムに確認して参ります」
そうね。
その為に――孤児院に出入りする者をチェックさせる為に、トムを外で待機させてたんだもの。
バルドはそう告げると、会釈して部屋を出ていく。
不安そうな表情を見せるミナ嬢に、お嬢様は優しく微笑まれて。
「気にしなくて良いわ。ただの業務連絡よ。
それよりミナ。
わたし、あなたのお話が聞きたいわ」
「……あ、あたしの話ですか?」
お嬢様は貴族然とした、持って回った言い回しを好まない。
師匠にみっちり仕込まれているから、できないわけじゃないのよね。
――性格上、好まないだけなのよ。
……だから。
「ええ。
あなたがこの孤児院で、どんな仕打ちを受けているか、教えてくれないかしら」
お嬢様の中で、孤児達がひどい扱いを受けているのは確定事項。
あとは本人の証言が欲しい、といったところかしら。
「――え? え? あのっ!?」
目を見開いて戸惑うミナ嬢。
その横に移動して、お嬢様は彼女の手を取って優しく微笑む。
「心配いらないわ。
わたしはすべて知ってるの……」
お嬢様の優しい声色に、ミナ嬢の碧の瞳が涙に潤む。
「思い出すのが辛いなら、一言で良いわ。
おっしゃいなさい」
ミナ嬢を胸に抱き、お嬢様はさらに優しく囁く。
「――あなたが助けを求めるならば、わたしがあなたを救ってみせるわ」
それはアルドノート家の家訓であり、存在意義そのもの。
――声なき声に耳を傾け、目に見えぬ悪を義によって潰す。
正しく……まさに正しく、お嬢様はアルドノートを体現なさってらっしゃる。
ミナ嬢はついに堪えきれなくなったのか、大粒の涙をこぼして。
「……本当に、本当ですか?」
「アルドノートの名にかけて」
彼女がアルドノートの名を知っているかはわからない。
けれど、元貴族令嬢ならば、家の名をかける事がどういう事かは理解できるでしょうね。
お嬢様の想いは、果たして彼女に伝わり。
ミナ嬢は、お嬢様の手を強く握り返して告げる。
「――あたし達を助けてください!」
強くはっきりと。
途端、ドアが開け放たれて。
「――ミナ、てめえっ!」
大柄な男が怒声をあげて踏み込んでくる。
「……盗み聞きなんて、はしたない事。
ねえ、ティナ。こんな孤児院では、子供達の教育に悪いと思わない?」
腕の中にミナ嬢を庇い、お嬢様は楽しげに告げる。
「……こんな孤児院、いらないわね」
それは指令の言葉。
貴族はこんな事、直接的な言葉で指示してはならない。
まだお嬢様は、旦那様からお家のそういう教育は受けていないはずだけど。
やはり前世の記憶で知っているのだろうか。
――いや、今はそんな事はどうでも良い。
「――お嬢様のお望みのままに……」
わたしはお嬢様達に手を伸ばす男の前に割って入り。
その腕を取って、腰を跳ね上げた。
綺麗な弧を描いて男は宙を飛び、窓を割り砕いて外に飛び出す。
物音を聞きつけたのか、複数の足音がこちらに向かってくる。
――さあ、お仕事の時間だわ。
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